夏颯記

1-3 駿河 賎機城2

　孫九郎が近づくと、白桜丸がブルリと鼻を鳴らした。

　美しいたてがみに映えるはっきりとした色合いの組紐が、風に揺れている。

　こいつを見るたびに、踏み台がないと乗れなかった頃を思い出す。

　今でも、乗る前に撫でなければ不満そうにされるが、さすがに台は不要になった。

「待たせたな」

　そう声を掛けてポンポンと首筋をさすると、ふんふんと荒い鼻息が頬に当たる。

　相変わらず気性は荒めだが、孫九郎の指示には忠実に従ってくれる。可愛い奴だ。

　轡を握っていたのは逢坂家の少年だ。まだ若く、この一族にしては背が高い。

　緊張気味の表情なのは、孫九郎と初対面だからだろう。孫九郎目線そう感じないのは、強い血族色を感じる顔立ちのせいだ。

「御屋形様」

　白桜丸の耳がぴくぴくと動いた。せかせかと男が近づいてきたからだ。

　気性の荒さを知っているから、尻側からではなく視界に入る位置から近づく。この馬には必須の気遣いだ。

「申し訳ございませぬ。しばらくお待ちいただけますか」

　すでにあぶみに足を掛けようとしていたのだが、護衛の統括をしている谷の表情を見て黙って足を下ろした。

　身体は成長してきたが、武士としての資質は熟練者に劣る。そういう自覚があるので、プロの指示には素直に従うことにしている。

　小柄な谷の背後から、同じ装束を見にまとった馬周り衆が整然と現れ、孫九郎の周囲を固めた。

　彼らの目が外側に向いているのは、用心するべき何者かがいるのだろう。

　かつてはそういうことを大げさだと思っていたが、最近は考えを改めている。

　それほどしょっちゅう、招かれざる客がくるからだ。

　刺客の場合も多いが、それはまだ可愛いもの。それよりも厄介なのは……

「治部大輔様！」

　にこにこと、無害をアピールしながら近寄ってくる男。……名前は何だったかな。

　ここで気づかなかったふりをして馬に乗ればいいのだ。そう思いはするが、常識が邪魔をする。

「このようなところでお目にかかるとは、偶然にございますな！」

　わざとらしい笑顔だ。

　ああ、思い出した。武田太郎殿に頻繁に会いに来る男だ。

　名前が出てこないのは、当の太郎殿が「会いたくない」と拒絶しているからで、まだ問題が多い甲斐衆の「良くない」ほうの一派だと記憶している。

　わらわらと、その背後から旅装の武士たちが現れる。孫九郎の護衛の数よりも多い。それに体格が良い連中かりで、長物の武器を持っている事にもわざとらしさを感じる。

　間違いなく挑発行為だが、そう指摘しても無意味だ。

　小心者だとか、器量が小さいとか、そんな陰口を叩かれるのはわかり切っている。

　こいつらがこんな無礼な真似をできるのには理由があって、甲斐武田家の本家筋が、今川家の一門衆の派閥に組み込まれたせいだ。

　それは本来、孫九郎が意図した融合政策の一環ではあるが、正直失敗だったかもしれないと思っている。

　そもそも、孫九郎と今川一門衆の多くが、感情的に近くはないのだ。

　ちなみに一門衆には、先代の庶子が養子に入った家を含む。

　多くはないし、たいして勢力もないから好きにさせているが、最近目に余ることが増えてきた。

「何用か」

　問うたのは、三浦藤次郎。最近今川館で、渋沢と人気を二分する優男だ。

　その明らかな塩対応に、相手はムッとした表情を隠さず、鋭い目つきで藤次郎を睨んだ。

　甲斐衆はまとまりがないが、気性の荒さは共通していて、扱いにくいことこの上ない。

　はやく太郎殿に成長してもらって、しっかり手綱を握ってほしいものだ。

「先触れもなく会いに来るなど、非礼であろう」

　そんなんだから、本来の主君である太郎殿に避けられるんだよ。

　空気が読めなくともわかる副音声に、男はたちまち顔を赤黒くしたが、ここで事を荒立てるのはまずいという自覚はあるのだろう、わざとらしく咳ばらいをしている。

「い、いや偶然近くを通りかかりまして」

　苦しい言い訳だ。

　ここは賎機山城。駿府の町から徒歩圏内ではあるが、偶然通りかかるような場所ではない。

　孫九郎を怖がらせようとしたのか？　威嚇しようとしたのか？　

　何をしたいかよくわからないが、こちらの護衛よりも数を集めたのは意図的だろう。

「最近、よからぬ噂を聞きました」

　ほうほう、噂か。

「桃源院様がご隠棲する庵に、甲斐武士が出入りしていると」

　藤次郎の声は平坦で、むしろ穏やかと言ってもいいのに、うっすらと笑う表情は冷たかった。

「そっ、それは」

　露骨に動揺した男をちらりと横目で見て、孫九郎は小さく首を振った。たとえ図星だったにせよ、顔に出すのは下手だ。明らかに謀には向いていない。

　わざわざ藤次郎が指摘したのは釘を刺すためだろうが、その必要もなさそうだった。

「やりたいようにやらせてやれ」

　孫九郎は、少し離れた位置にいる男たちに聞こえるように声を張った。

「桃源院様も気が紛れて丁度よいだろう」

　だがわかっているのだろうか。行動には責任が伴う。問題が起こったら、それを背負うのは甲斐衆全体だ。

　今の甲斐は、今川家の支配も緩やかなものだが、今後もそうだとは限らない。

　孫九郎は、構わず白桜丸のあぶみに足を掛けた。

「お、お待ちくだされ！」

　話をする価値無しと態度で示したのに、それをわかっていても食いついてくる。

　甲斐衆のそのガッツを不作法ととるか、熱心ととるかは個々の受け取り方次第だろう。

　少なくとも孫九郎はうんざりしていた。これ以上時間を割く気はない。

　引きも切らずやってくるこの手の奴らが言いたいことは、「自分たちをもっと重用しろ」「権力を寄越せ」。そのどちらかに尽きる。

　桃源院様関係の厄介なところは、先代の庶子、最年長だと三十歳を越える連中が、今更血の正当性を掲げて世に出てようとしていることだ。

　だが、それらの相手はしないことにしている。

　今川家が攻め込まれ、苦しい状況にあるときには黙っていて、今更何を言っているのか。

　来るなら堂々と、正当な手段でくればいい。

　刺客を送ってくるなどの手段をとるのであれば、こちらも相応の態度で応じるだけだ。

「伊田」

　ようやく思い出した名を呼ぶと、甲斐衆の男はギクリと身をこわばらせた。

「山内上杉と組むのはやめておけ」

「……えっ」

　孫九郎が馬上から掛けた言葉は、伊田の表情を困惑に染めた。

　なんだ違うのか、とは思わない。

　最近武田家がそちらとつながりつつあるのはわかっている。

　伊田が知らないのは下っ端だからか。あるいは、対孫九郎役なだけかもしれない。

「次はない」

　言い置いて、馬の腹を蹴った。

　引き留める声はなかった。