第7話
side：エリーゼ
愛するお母さま、お元気でいらっしゃいますか？
エリーゼは毎日、お母さまに教えていただいた魔導の力を磨き、精進に励んでおります。
私の力は、やがて来る帝国の再興のために使うもの――そのお言葉を胸に、毎日一瞬も怠ることなく力を蓄えています。そして「アナスタシス」との連絡も絶やさず、いつ訪れるかわからないその日を待ち続けています。
しかし、父は私が魔導の道を歩むより、もっと社交界デビューしてほしいと望んでおり、どこへ行くにも私を連れていくものだから、少しぶつけてしまったり、誤って呪いをかけてしまったりすることもありますが、まあ、それなりに元気にやっていますから、ご心配なさらないでくださいね。
もちろん、全く顔を出さないと父が拗ねるので、私もたまには社交の場に出るようにしています。
だから今日も、相変わらず退屈で……ごほんごほん、皇室が主催する舞踏会に招かれ、父と一緒に皇宮へ出向いたというわけです。
正直言って、皇宮でのイベントは、か弱い私には少々華美すぎて重荷なのですが、今回は戦争終結と戦後処理完了を祝うパーティーとのことで、父も涙を浮かべて「絶対行くんだ」と言うので、仕方なく来たのです。
さて、以前お伝えしたとおり、東亜帝国はつい最近まで西亜帝国と戦争を繰り広げていました。
一時はかなり押し込んでいたようですが、戦争が思ったより長引き、東亜帝国は西亜帝国のスパイを捕え、洗脳して二重スパイに仕立てて一気に終焉を迎えようとしましたが、逆にその裏切り者に足をすくわれ、大敗してしまったのです。
最終的に協定という形で終戦が成立しましたが、実質的には東亜帝国が敗北したも同然です。
もちろん、西亜帝国が勝利を得ましたが、それと共に東亜帝国に対する深い憎悪だけが残りました。
なんて愚かなことでしょう。500年経っても、やはり裏切り者の血筋は消えないようです。
ところで、その二重スパイですが、
実は、私が情報局からの依頼を受けて捕らえたのですが、マスクを剥ぐと──驚かないでください──なんと「ウィリアム・デストロ」だったのです！
そう、没落貴族「デストロ家」の末裔、ウィリアムでした。
裏切り者たちが今も生きていたことにも驚きましたが、西亜帝国と東亜帝国で英雄視されていたウィリアムの姓が「デストロ」だったとは、最大の衝撃でした。
やはり、血は嘘をつきませんね。
聞くところによると、戦争が始まってから彼をスパイとして差し向けたらしいのですが、変装用マスクを使っても二重生活ができるとは……やはり英雄たちは凡人とは違います。
捕獲には相当苦労したようですが、詳細はわかりません。ただ噂によれば、彼を洗脳した者がいたとのこと。
最後に洗脳を解いたといいますが、あのデストロ家特有の精神の砦を突破した“化け物”がどこから出現したのか……世の中には本当に恐ろしい人がいるものです。
か弱いエリーゼは、常に気を引き締めていなければなりませんね。
さて、こうして戦争は終わり、事実上の敗戦を迎えた東亜帝国は怒りに震えました。
長期に渡る戦争で国民は疲弊し、心身ともに限界に近づいていました。かつて戦争を望んだ人たちが、今や血を欲しているのです。
長く反戦を訴えていた皇室はついに動き、主戦派を徹底的に粛清しました——これは文字通り“血の嵐”でした。
なかでも反戦派ながら最前線に立ち、戦士を救い数々の伝説を築いた第一皇子が、先導して粛清を行い、戦争を起こした者たちを処罰し、
戦争で困窮した人々に支援を送り、
孤児や未亡人の支援も惜しまなかったその姿に、人々は感動し、喝采を送りました。
しかし一方で、皇子の粛清は残酷を極めました。親族であろうと功臣であろうと関係なく、戦争の責任を問われて処刑され、没収された財産で戦後処理を行ったとのこと——と父が慎重に語ってくれました。
さらに、西亜帝国情報局の非人道的な人体実験や拷問の事実も公表されました。皇子は「過ちを隠すことなく後世に伝えるべきだ」とし、全貌を公にしたのです。
しかも、その情報局の実権を握っていた外祖父自身も、その責任をとって自ら首を吊ろうとしました。しかし結果として助かったそうで、その後は財産没収・身分剥奪・公職追放と“首だけ残る”状態になったとのこと。
それでも、首だけでも残っているのは不幸中の幸いでしょう。
こうして戦後処理は終わり、皇宮は気分転換のため、祝祭とパーティーを各地で開催する計画を立てました。今日の舞踏会もその一環です。
後片付けに多大な費用がかかったはずですが、皇室は相当な準備をしていたようですし、没収された財産もかなりあったそうですから可能だったのでしょう。
それに……お母さま、正直に申し上げますと、今の状況を見ると、エリーゼ、いや私の頭はかなり働いています。各種階層の人々は非常に恐怖と畏敬の念に支配されているようです。
その理由はただ一つ――第1皇子、エラール・デ・オーガニックに対する恐怖です。
今の状況で最も恩恵を受けているのは誰でしょう？
それは、皇帝でも皇后でもなく、反戦論を掲げていた父を含む貴族派でもなく、第1皇子です。
皇子が戦争に反対したのは以前から知られていましたが、私の個人的な見解では、彼は最初から”戦争を阻止する意思”さえなかったのではないかと思うほどです。
今回粛清された者たちと同様に、表立って反対しなかったのは、自分の権力保持のためだと感じます。
皇子の行動力を見れば、戦争を止められなかったのではなく、止める気などそもそもなかったとしか思えません。
特に、戦中に見せたノブレス・オブリージュそのものの英雄的行動、戦後速やかかつ緻密に処理していった姿を見ると、その疑いはさらに強まります。
彼は戦争を仕掛けさせ、戦場で英雄化し、人々を感動させ――そして最終的に敗北または名ばかりの協定で終わらせ、
戦争を起こした責任を問って財産を奪い公職から追放する――この一連の流れを止めどなく実行したのは第1皇子本人でした。
そして今、人々は彼に従い、支配され、大喝采を送り続けている……まさに“怪物”が誕生したのです。
そして事態はそれだけに留まりません。戦争中に隙をついて商人組合も皇室派へと取り込み、多くの権力は皇子の手に移されました。
情報局もリニューアルされ、主要な職はほぼ皇子の人々で固められたという噂があります。
つまり、東亜帝国経済と情報は、一人の人物に独占されつつある。
確かに東亜帝国は王政国家ですが、これまでは最低限の権力均衡がありました。今ではそれすらなくなり、“誰にも逆らえない怪物”が生まれてしまったのです。
そして私は、その怪物が我が国の大きな障害になると確信しています。
そこで、私はすぐに「アナスタシス」へ情報を打電し、第1皇子は最高レベルの監視対象・危険人物として定義されました。
彼らは皇子への継続的な調査を行いながらも、その能力故に彼らの正体が露見することを恐れ、絶対に近づかないようにとの指示を受けました。
さらに少しでも動きに異変があれば、すぐに帰還せよと――
非常にリアルな要請でしたが困惑しています。
いかに皇子とはいえ、今まで私たちが彼を監視できていたのもそれなりの情報網があったからです。
しかし今や、その情報収集すら難しくなりつつあります。
東亜帝国で彼の情報を追えるのは我々の家しかありませんが、その枠すら狭まろうとしているのです。もしこのまま追えなくなれば、いざというときに対処できなくなるでしょう。
つまり、「アナスタシス」が要望したように調査を続けることは現状では不可能です。
今、私たちには三つの選択肢があります。
1.不可抗力として事態を受け入れ、静かにいる。
2.「アナスタシス」の本拠地に戻る。突然消えれば皇室も疑いを持つでしょうし、最悪の場合それを放置できる皇子ではありません。
3.覚悟を決めて皇室に近づき、直接情報を探る。これは命を賭けた行動ですが、他に手立てがありません。
父も難色を示しましたが、私の意志と覚悟を理解してくれたので、最終的には賛成してくれました。娘としては気が引けますが……。
もし運が良ければ、いつかお母さまと再会し、かつてのように家族が一堂に会する日も来るかもしれません。そのためにも、今策を講じておきたいと考えています。
しかし皇子は、やはり侮れない相手でした。相当なリスクを冒しながらも成果は得られず、ついには今日のパーティーにも参加することになったのです。
少なくとも一、二日観察しただけでは分からない人物ですから、自分の目で確かめるしかありません。
そうして私は普通に振る舞おうとしながら皇宮へ向かいましたが、驚いたことに皇子は緊急案件により都を離れており、今回のパーティーには不参加とのことでした。
私を含むほとんどの参加者は皇子を見るために来ていたのでため息が漏れましたが、どうしようもありません。
そもそも緊張していたのも無駄になってしまい、エリーゼは急に疲れを感じ始めました。
周囲の“ハエ”ども――つまり寄ってくる連中にも対応する気力はなくなり、「ああ、そもそもこの場自体が面倒だったわね」と思ってしまいました。
そこで、そのまま気分転換をしようと、皇宮裏手の庭園を散策しに出かけました。
そして後悔します——この何気ない行動が、私の人生最大の失敗でした。
ただ、たとえ戻れるとしても、同じことをするでしょうけど。
少し冷たい夜風に触れ、星でも見ようかと上を見上げたそのとき……なぜなのか、他でもない彼と目が合ってしまったのです。
他に目を留めるべき場所はたくさんあるじゃないですか──
吸い込まれそうな瞳ではなく、柔らかそうな唇や、顔立ちを引き立てる端正な鼻や、形容しようのないほど美しい耳……いくらでもあります。
なのになぜ、目が合ってしまったのでしょう。
本当に困ったものです。誤解してほしくありませんが、決してその瞬間に恋に落ちたわけではありません。
あのときはただ目が合っただけで、周囲も暗かったので他の部分など見えていませんし、向こうはすぐ目をそらしていたので、正確な顔も覚えていません。
最初は半分興味でした。残り半分はなぜか胸が高鳴る感覚——「何かとんでもないことが起こりそうな」予感でした。
しかししばらくしたら、それはまったく別の胸の高鳴りに変わってしまったのです。
