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　「リンゴ三個とは、ははは…笑わせるねぇ～」

　赤鯛は、このことを海老尾に言ったものかどうかと思わず苦笑いした。

　その頃、海老尾は行きつけのレストラン・ロプスターでいつもの日替わり定食を食べていた。照らされた店の中庭に映える色づいた紅葉を愛でながら、もうこんな季節か…と一年の過ぎ去る早さを海老尾は芸術家のように思った。その途端、ナイフで切ってフォークで刺したはずのステーキの一片がフロアーへ落ちた。海老尾は辺りに人の気配がないのを確認すると、フロアーへ落ちたステーキの一片を素早く突き刺し、モグモグと口に放り込もうとした。そのとき、マナーモードにしておいた携帯が，ブレザーの内ポケットで激しく振動した。赤鯛からだった。

『俺だ…』

「ああ、どうだった…」

『行っといたよ。今、帰りの地下鉄の前だ…』

「そうか、有難う。これで所長への顔が立った。孰(いず)れ、礼はさせてもらうよ…」

『礼はいい。ははは…』

「どうした？」

『いや、なんでもない。ははは…』

　赤鯛の携帯から聞こえる笑い声が海老尾には訝(いぶか)しかった。

「じゃ～なっ！　今、ロプスターで食ってる最中だ…」

『悪かったな。一応、連絡しておこうと思ってな…』

「いや、有難う。明日、研究所で…」

『ああ…』

　赤鯛の携帯が切れたのを確認し、海老尾はフロアーへ落ちたステーキの一片をモグモグと口に放り込んだ。すっかり冷えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　続