聖女達に全てを奪われた悪役令嬢は、悪魔との恋に思い迷う

38．夢の終わり

聖なる光がティエラだけでなく、魔女であるスティラすらも包み込む。

相反する存在である筈も魔女を、温かな光で守り通す。

アグレアスの言葉は真実だった。

自分に課せられた役目は復讐ではなかった。

自分自身を見つめ直す。

過去と罪を認め、遠ざけていたその力を受け入れる事こそが、果たすべき使命だったのだ。

「もう、何も奪わせないわ！　あの時と、同じにはさせない！　絶対に……！」

「ティエラ……」

「私の後ろに！」

ティエラは実の姉を背中で庇う。

今更になって、彼女を怨敵だのと考える意味はない。

今ならまだ取り戻せる。

まだ、変えられる筈だと更にティエラは力を込めた。

聖女が本格的に目覚め、一瞬だけ怯んだシトリーだったが、直ぐに不敵な笑みを見せる。

いかに王国が崇める聖女でも、その力は人の枠に留まる。

人外である悪魔を滅ぼすには、まだ足りない。

「ふ、ふふ……それで、どうすると言うの？　そんなちっぽけな光で、悪魔の力を上回れるとでも思った？　思い上がりも甚だしいわ！」

「……そうよ。私は思い上がっていたの。私の独りよがりな思いが、皆を傷つけて、取り返しのつかない事を引き起こしてしまった。だからもう、逃げたりしない。過去も、罪も、自分自身にも……！」

退くつもりはない。

此処で退くは、死と同義だ。

確かにシトリーが豪語する通り、聖女の力だけでは悪魔には勝てない。

だが闇を照らすように、茨に取り込まれたヴァロムを取り戻せば、反撃の糸口は繋がるかもしれない。

非常に困難な話だろう。

シトリー自身がヴァロムを望んでいる以上、その思惑は絶対阻止しようとする。

それでも、もう諦めたりはしない。

例えその先で腕が引き千切られようとも、構いはしない。

自分には、それだけの理由がある。

ティエラは更にもう一歩、その場から踏み出す。

すると手を翳していた彼女と同じように、腕を伸ばす者がいた。

魔女であり、姉のスティラである。

傷が癒えている途中、彼女は苦しそうな表情で手中から闇の力を生み出す。

「お姉さま！？」

「魔女の力は……聖女と相反する……。でも、少しくらいなら、悪魔の力を相殺することも出来る筈よ……」

聖女の力と立ち並ぶように、魔女の波動が二人を取り巻く。

今のスティラに破滅願望はない。

ただ自分の感情の赴くままに、やりたい事を通しているだけ。

元から彼女は、考えるよりも先に行動する性格だったのだろう。

幸か不幸か、姉妹の思いは此処で一つになった。

「忌々しい！　ワタシ達の愛を阻もうとするなんて！　良いわ！　姉妹仲良く、一緒に地獄に落としてあげる……！」

一つになったものは、自分達だけで十分。

そう言いたげに、シトリーは声を荒げた。

自身が怯んだ事実に怒りを覚えたのか、間延びした口調も、余裕も無くなっていく。

最早、甚振るつもりはないようだ。

姉妹を引き裂こうと、その命を絶ち切ろうと、茨の群れが高速で飛来した。

●

僅かに意識を取り戻したヴァロムは、夢と現実の狭間に残されていた。

ティエラ達がシトリーに抗う姿だけが、ハッキリと見える。

しかし、身体の感覚はない。

契約刻印を奪われ、シトリーと強制的に契約を結ばされ、力を殆ど同化されたせいだ。

今の状態では、助けに行くことも出来ない。

一つの思念体が浮かんでいるだけだ。

『クソッ！　力が使えない！　目覚めたのは、意識だけなのか！？』

まどろみの中で、彼女達の光景だけが映し出される。

力を合わせ、どうにか糸口を探し出そうとしている。

だがシトリーがそれを許しはしない。

伸ばせば伸ばす程、茨の棘が妨げるように、彼女達は傷ついていく。

遂に殺意を持った恋情の悪魔に、何処まで耐えられるのか。

恐らくは時間の問題だ。

彼は思わず叫ぶ。

『駄目だ！　幾ら聖女と魔女でも、悪魔の力には敵わない！　あのままじゃ、本当に殺されてしまう！　どうして、なんだ……！　やっと、二人は……！』

ヴァロムは両手を握り締めるが、その感覚もない。

始めから、彼は全てを黙秘するつもりだった。

ただ一人の従者として、悪魔として仕え、ティエラが幸せを掴んだ瞬間に、自分との記憶を断ち切る。

そうすれば、彼女は過去を越えて本当の人生を歩めるのだと、そう思っていた。

しかし、ティエラは自ら封印を解いた。

死の走馬灯で、書き換えた筈の記憶を思い出し、そして受け入れたのだ。

聖女の力を操るその姿を見て、ヴァロムは確信する。

彼女は今、自分の力で歩き出そうとしている。

彼が望んだ形ではなく、自分が望む形で手を伸ばそうとしている。

誰もそれを邪魔する権利などない。

そこへ無情にも悪魔が立ち塞がる。

悪魔とは人の欲そのものだ。

願いを叶える訳ではなく、人々の欲が膨大に膨れ上がった結果、生み出される存在。

あの時も同じだった。

悪魔が再び、彼女達を連れ去ろうとしている。

深い絶望と後悔の中へ、同じ場所へと、引きずり込もうとしている。

駄目だ。

そんな事は絶対にさせない。

ヴァロムは手を震わせる。

『もう、二人に悪魔は必要ない！　もう二度と！　悪魔如きに、奪われてたまるかッ！』

やっと手に入れた希望の光を、踏み躙るなど許せない。

ヴァロムは悪魔でありながら、悪魔の存在を否定する。

すると直後、彼の全身に風が吹き抜けるような感覚が迫った。

思わず振り返ると、そこにいたのは白髪赤眼の老爺。

全てを見届け監視する、強大な大悪魔だった。

『それは許されない』

『アグレアス……！』

『悪魔が自己を否定してはならない。それはお前自身が、よく分かっている筈だ。違法とは言え、契約はまだ続いているのだぞ』

『契約？』

そこまで聞いて、ヴァロムはハッとする。

悪魔とは人の欲によって成り立つ。

その根源そのものを否定すればどうなるか、分からない訳ではない。

だが、一つだけ思い付いたのだ。

シトリーは自らとヴァロムに対して、相互に強制的な契約を結んだ。

同化させ、力を併せ持つに至る。

ただし契約は契約、その原則には抗えない。

契約の中で、悪魔にとって避けては通れない規則があった。

背けば己の身が消滅するという、絶対的な規則が。

彼はそれを思い出し、自然と独り言ちる。

『そうか……契約、か……』

『……』

『共鳴し合う力の源。片側でもそれを絶つ事が出来れば……』

『何をするつもりだ？』

『彼女達を救い出す。アンタは、始めからこうなる事が分かっていたんじゃないのか？』

『儂は規則に則り、忠告をしに来ただけだ。それ以上も、それ以下もない』

『相変わらず、だな』

ヴェロムは自嘲気味に笑う。

彼の意志は既に決まっているようだった。

手に入れるべきものは何か。

切り捨てるべきものは何か。

見届けるアグレアスは、最後に問う。

『迷いはないのか』

『ティエラが逃げないと言ったんだ。オレだって、もう目を逸らさない』

『……ならば、願うが良い。この夢の終わりを』

そう言って、大悪魔は背を向けて姿を消した。

引き止めはしない。

彼らの願いを、規則通りに導くだけ。

既に道は開かれている。

思いを込めると、ヴァロムの意識は更に浮上した。

●

「ふふふ！　どれだけ癒しても意味なんてないわ！　その上から、また新しい傷を刻み込んであげる！　アナタが本当の意味で、傷物になるまでね！」

「う……！　くっ……！」

何十何百という茨を、寸前で防ぎ切る。

悪魔の力は、やはり人ならざるモノなのだろう。

聖女と魔女が力を合わせても、決定打にはならない。

ヴァロムにも届かず、悪魔にも傷一つ与えられない。

今も力を湯水のように使い続けている。

だが途切れればそこまでだ。

間違いなく、再びあの茨が自分達を貫くだろう。

そうなれば、もう助からない。

拮抗する衝撃波に苦しそうな表情をすると、スティラが彼女に耳打ちした。

「このままだと、押し負けるわ。私がシトリーに飛び込む。ティエラはあの悪魔を、私ごと撃ちなさい」

「そ、そんな事をしたら……！」

「アレは私が呼び寄せたモノよ！　自分の後始末は、自分で付ける……！」

始めから助かろうとは思っていなかったのかもしれない。

自分が呼び出した悪魔だけは、自分の手で異界に戻す。

引き金を引いた責任を取るためだけに、スティラは妹を庇おうとする。

そんな様子を、シトリーは嘲笑った。

「何をどうしたって無駄よ！　ワタシ達の力に、人間如きが敵う訳がないんだから！」

仮に飛び込んだとしても、隙が作れるのか否か。

闇を背負った悪魔が、それらは無意味だと否定する。

だがそこに、二人と悪魔の間に割り込むように、一筋の青白い炎が灯る。

ほんの僅かな力だが、この炎には見覚えがあった。

自力で意識を取り戻したのか。

取り込まれていたヴァロムが茨を掻き分け、手を伸ばしながら炎を浮かばせていた。

「ヴァロム……！」

「大丈夫だ……。もう直ぐ、夢は終わる……」

「え……」

意味深な言葉を呟くが、それ以上は分からない。

シトリーが意識を集中させて、強大な力を纏わせたからだ。

彼が扱える力も、今灯っている弱弱しい炎のみ。

何の障害にもならないと、改めて彼らの繋がりを断ち切るため、彼女はティエラ達に猛威を振るった。

「さぁ、死になさい！　哀れで脆弱な、恋敵ッ！」

今までの攻撃よりも遥かに質量の多い茨が押し寄せる。

防ぎ切れるか。

分からないが諦めるつもりは毛頭ない。

ティエラは懸命に力を込め、浮かび上がったヴァロムの炎に光を伸ばそうと両目を瞑る。

空気を裂く音が届き、新たな怪我を負う覚悟を予感させる。

だが、その直後だった。

「こ、これは何！？　身体が透けて……！」

シトリーの狼狽える声が聞こえる。

思わず目を開けると、茨はティエラ達に届いていなかった。

聖女の力に拮抗してもいない。

色素が徐々に失われ、透明になっているのだ。

シトリー自身もそれは同じだった。

まるで存在そのものが薄れていくような光景。

一体何が、とティエラ達は思うが、悪魔であるシトリーはすぐさまその原因に気付いたようだった。

驚愕の表情で、ヴァロムの方を振り返る。

「ま、まさか！　そんなッ！？」

「オレは第8位の悪魔……数少ない善性の……天使の力を持つ……」

彼は力なく手を伸ばしていた。

シトリーと同じように、姿形も透明になっていく。

決して、今まで彼が行ってきた透明化の能力ではない。

「だからオレは聖女に呼び出され……聖女の力で、意識を取り戻した。力を奪われようとも、意識があれば否定できる。オレ達が交わした、契約そのものを……！」

そうして彼の手中に魔法陣が浮かび上がる。

シトリーと強制的に繋がれていた契約の陣だ。

悪魔にとって契約した以上は切っても切り離せない術式。

だがその姿は、既に薄れ揺らいでおり、今にも消えかけていた。

そこでティエラは思い至る。

彼がかつて告げた、悪魔にとっての規則。

契約の否定。

「ヴァロム……な、何を言って……」

言葉を紡ぐよりも先に、シトリーが必死な様子で彼に訴えた。

「待って！　そんな事をしたら、どうなるか分かっているの！？　やっと一緒になれたのに！　二人きりになれるのに！　どうしてッ！？」

「……」

「そんな女のために、全てを捨てるの！？　そんな、どうしようもない女のためにッ！」

「悪魔は人の欲望を叶え、その代価を糧にする。オマエは人という存在からも、悪魔という存在からも外れすぎた……オレと同じように……」

「……！」

「外れ者同士、仲良くしようじゃないか。よくある話だ……叶わない恋を抱いて、深い水の底へ落ちていく……。ただ、それだけ……」

同時にヴァロムが伸ばしていた手を握り締めると、揺らいでいた魔法陣が消滅した。

彼は自ら契約を破棄したのだ。

何を意味しているのかも分かった上で、自分自身の存在を否定した。

シトリーの契約は違法ではあるが、同化・吸収した以上は根底も同じ。

契約を元に、相互に力を供給し合う。

片側の源が絶たれた以上、後は枯れるだけ。

周囲を侵食していた茨は次々と消滅し、シトリーの身体も解けていく。

「あ……あああぁぁ……！　そんな……！　ワタシは……ワタシは、ただアナタと……一緒に……！」

恋情の悪魔は震えながら、悲痛な表情で、ヴァロムに手を伸ばした。

しかしそれは届かない。

寧ろ、同じ場所へと先立つのだろうか。

僅かな光を纏って、シトリーは完全に消滅した。

悪魔の力が絶たれたことで覆っていた闇が消え、元の王宮へと引き戻される。

沈黙する玉座の間だ。

異空間から帰還したことを知ったスティラは、呆然とかつての使い魔の消滅を見届ける。

「契約を破棄した……。でも、それは悪魔にとって……」

魔女の口からは、それ以上は言えない。

自然とティエラは駆け出していた。

何かを考えるよりも先に、ただ彼の元へと。

茨が消滅し解放されたヴァロムは、ゆっくりとその場に横たわる。

既にその身体も、消滅の光を纏い始めていた。

「ヴァロム……！　ヴァロム……っ……！！」

ティエラは彼の名を呼び、抱きかかえる。

しかし悲しい程に、その身体は軽く感じられた。

聖女の力であっても、相反する悪魔の消滅は食い止められない。

そして触れた瞬間、いつかの彼の思念が、頭の中に流れ込んでくる。

『もう、オレを覚えている人はいない』

『ティエラも……アランも……父上も、母上も……誰も、覚えていない』

『分かっていたけど、やっぱり辛いな』

『これがオレの罰なんだ』

『過去を捻じ曲げたせいで、多くの人が傷ついてしまった』

『大切な人達を……皆、苦しめてしまった……』

『でも……まだ、オレにはやるべき事がある』

『約束したんだ。必ず連れ出すって』

『絶対に、忘れない』

『キミが覚えていなくても、無かったことになっていても、それでも構わないんだ』

『ティエラはオレが生きた、唯一の証だから』

抱えられたヴァロムは、ゆっくりと瞼を開けた。

悲痛な様子はない。

彼はティエラの頬に触れ、そして微笑む。

「夢は……終わる……。ティエラと一緒にいられた……長くて、短い夢は……」

「いや！　ヴァロム、お願い！　消えないで！　やっと……やっと私は……！」

「夢の住人は夢の中へ……幻に還る……。目覚めたキミは、もう一人で歩いていける……。だから……」

段々とティエラの手から、感覚が無くなっていく。

温もりが、消えていく。

やっと会えたというのに、光はより強まり、天に向かって伸びていく。

最後に、彼は告げる。

「もう、オレは……」

既に悟ったのだろう。

過去と決裂した今、囚われるばかりの彼女ではないのだと。

自分の力で、自分の幸福を手に入れられると。

それを知った、満たされた気持ちと共に。

彼は光の中へ解け、消えていった。