27．その名は
否応なく日は昇る。
ティエラが抱いていた思いも焦りも、時は待ってくれない。
遂にノルマンディの領土へ乗り込む時刻となった。
誰に言われるでもなく、急き立てるように彼女は準備を整える。
正門前にはウインスを連れたヴァロムだけでなく、何十の兵士とユースハイム辺境伯が待ち構えていた。
彼女達に助成するため、辺境伯も共に向かう運びとなったのだ。
「ノルマンディは本日、王位継承の儀に関する演説を行う。幾ら奴が、内心気が気ではなくても、それ程に重要な場を直前になって中止する訳もない。必ず出席する。私達はそこに乗り込み、民衆の前で全ての罪を明かす」
「……恐らく宰相は、ウインス伯爵が貴方の手に渡ったと勘付いている筈です。直ぐにでも此処に別の兵がやって来るでしょう」
「報告はあった。今朝方、関所を押し通った連中がいるようだ。間違いなく、ノルマンディの手の者だろう。厄介ではあるが、これで口実は出来たからな。私の部下達が正式な令状で押し留めている間に、返す形で私達も乗り込む」
「大丈夫、なのですか？」
「今この場に残っている部下は、私個人を信じて付き従ってくれた者達ばかりだ。案ずることはない。それより気掛かりなのは、昨日引き入れたノルマンディの先行兵だが……」
辺境伯は荒れた古城の方角を見据えた。
シトリーとの戦いに巻き込まれたノルマンディの兵達は、今の事態に追い付いていない。
ウインスは何処に消えたのか。
夜に起きた襲撃は何だったのか。
混乱の果てに予想外な動きをされる事の方が、彼にとっては懸念材料だったようだ。
しかし、ティエラはやんわりと否定する。
「それは、問題ないと思われます。彼らは今、夜間の襲撃とウインス伯爵の脱走で、職務を行える状態にはありません。怪我人もいますし、関所の兵達と合流させなければ、情報が共有される心配もないでしょう。後は脱走したという名目で、伯爵はユースハイム様が探し出している、と説き伏せ続ければ時間稼ぎは出来るかと」
「成程な。これに関しては、君達の働きが功を奏したという訳か」
下手な行動をすれば、それは主であるノルマンディに返る。
それが分からない程、彼らは無能ではない。
今まさに下手な行動を取っている関所の兵と合流させなければ、暴走は起きない。
彼女の意見を聞いて、辺境伯はゆっくりと手を挙げる。
合図に従って、部下達が沈黙するウインスを馬車に押し込めていく。
それに続く形で、ヴァロムがティエラに近づく。
「確かに、兵の中には魔薬で昏倒したヤツもいたみたいだ」
「……」
「……もしかして、他にも隠し持っているのか？」
「さ、さぁ……？」
よくやったモノだと言いたげな彼の呟きに、思わずティエラは目を逸らす。
魔薬を使ったために、気が引けるというのも一つある。
しかし一番の原因は、昨夜の会話のせいだ。
あれ以降、ティエラはやはり寝付けなかった。
ノルマンディとの決着が付けば、後は王宮を残すだけだ。
元婚約者のフェルリオと、聖女のエニモルに己が罪を償わせる。
そう、終わりは近づいている。
だと言うのに、迷いばかりが大きくなっていく。
そんな彼女の様子に不思議そうな顔をするヴァロムだったが、辺境伯が先に二人を呼び寄せた。
「追手の心配はない。ならば、早々に向かおうではないか。演説が終わっては、衆目も途切れてしまう」
そうして彼女達は別の馬車に乗り込んだ。
分かっている。
もう自分の感情だけでは戻れない所まで来てしまった。
全ては自分が起こした事だ。
皆を巻き込んだ結果だ。
今更、立ち止まる訳もない。
揺れる馬車の中、ティエラとヴァロムは向かい合う形で、流れる景色を眺めた。
「ノルマンディは王族……第一王子との繋がりが強い。この一件、あの王子も関係しているかもしれない」
「……確かに彼は、フェルリオの肩を持つばかりで、私の発言には色々と反論していた覚えがあるわ。まるで、裏から糸を操っているような」
「昨日の悪魔についても、ヤツが契約者だという可能性もある。一応だが、注意はしておいてくれ。オレも、可能な限り警戒しておく」
「えぇ……お願いするわね……」
「ティエラ？ 具合でも悪いのか？」
「う、ううん、平気よ。心配しないで」
気付かれたくない。
悟られたくもない。
時間は刻々と過ぎていくが、ヴァロムとの距離感は余計に分からなくなっていった。
今まで何を話していた。
どんな気持ちで、彼の傍にいたのだろう。
馬車はそれらの感情を乗せて、ひたすらに走り続けた。
日が昇りきるよりも先に、ティエラ達は領境を越えてノルマンディの領地に侵入した。
本来、許可もなく兵士達と共に他貴族の領土に踏み入れるのは、いかに辺境伯であっても許されない。
既に領民たちも、早馬に近い馬車の存在に驚き、異変を感じ始めている。
しかしそれは、ノルマンディが差し向けた兵にも言える。
やられたらやり返す、を地で行く行動。
教会と対峙していた時も、辺境伯はこれ位やってのけたのかもしれない。
そのまま彼女達は演説の場、中央都市へと辿り着く。
既に都市の真ん中では、多くの人だかりの下でノルマンディが、華々しい壇上で演説を始めていた。
「フェルリオ王子は、亡き王の意志を継ぐ唯一の人物！ 私は宰相として、あの方を支えるべく立ち上がった！ 今こそ、我らの意志を一つにするとき！」
静かに馬車を降りて、人ごみに紛れ込んだティエラ達は期を窺う。
既にどのような行動を起こすべきかは分かっている。
ただ演説中に割り込む程、無粋ではない。
民衆も耳を傾けている今、突然割り込んでも傾聴はされないだろう。
一応は彼が語り終えるまでに、息を整えておく。
そして取り留めもない話が続き、いかにフェルリオが次期王に相応しいかを延々と語りつ受けた後、ようやく演説が終わる。
期は熟した。
演説が終わると共に訪れた拍手を越えて、ティエラはローブを被ったまま、ノルマンディのいる壇上へと近づいた。
「ご高説の所、失礼いたします。ノルマンディ侯爵」
「な、何者だ！ 何処から現れた！？ 衛兵、何をしているッ！ この女を取り押さえろッ！」
勿論、得体の知れない人物を近づける筈もない。
兵士達が止めに入る。
それだけでなく、武器を持たないティエラに向けて剣を振りかぶってくる。
随分な歓迎だった。
とは言え、ノルマンディは侯爵なのだから当然の処置か。
拍手をしていた民衆からも、どよめきが起きる。
同時に、振り下ろされた剣が粉々に砕け散った。
剣が破壊された衝撃で、襲い掛かって来た兵士達は後ろに倒れ込む。
何が起きたと周囲は混乱するが、既にヴァロムがティエラを庇うように片手を上げていた。
「ぐぁっ！？」
「うぐっ！ こ、この男は一体……！」
彼は終始無言だった。
この場で自身が悪魔だと知られるのは、不利になるからだ。
故に最小限の力だけで、彼らと相対するという手筈だった。
するとユースハイムが、兵達を連れてノルマンディの視界に入る。
「落ち着けノルマンディ。無礼は承知だが、いきなり斬りかかるとは焦り過ぎではないか？」
「ゆ、ユースハイム……！？」
「そうなるのも無理はないのだろうな。何せ私の領土で起きた騒動は、君が首謀していたことなのだから」
意味深な言葉で牽制すると、ノルマンディが言葉に詰まる。
明らかに動揺している。
ユースハイムが現れた事が何を意味するか、彼も悟ったからだ。
流石に辺境伯相手では、他の兵達も剣を振りかざしはしない。
代わりに民衆達が口々に疑問を触れ回る。
「ど、どういう事だ？ 何故、辺境伯が？」
「宰相が首謀していたって、何の話だろう？」
「さ、さぁ……自分にはさっぱり……」
無関係な彼らが知る筈もない。
そしてその真実を知らしめるために、ティエラ達はやって来たのだ。
彼女は横槍が入らないと分かると、息を吸いこんで一歩前に進み出る。
此処が正念場だと、自らを奮い立たせる。
語るのは全ての始まりとなる判決。
魔女裁判の真偽だった。
「ノルマンディ侯爵、貴方は以前行われた魔女裁判において、無実の人間を容疑者に仕立て上げ、火刑に処しましたね？」
「何を馬鹿馬鹿しい……あの裁判は正当なものだ。魔女を生み出す忌むべき家系であると、聖女・エニモルが証明したのだ。今更そんな戯言を……」
「でしたら彼女の証言も、戯言と仰るおつもりですか？」
あくまで呆けるノルマンディだが、それは許さない。
ティエラが反論すると、辺境伯の部下によって一人の女性が壇上に上がってくる。
気迫を失い別人のようにも見えるが、その正体を見間違える者はいない。
俯いたままの彼女の姿を見て、皆が騒ぎ始める。
「ウインス・ヒンドリー！？」
「馬鹿な！ 奴は、領主毒殺の容疑で拘束されていた筈だろう！？」
ヒンドリー家の毒殺事件は平民も知っている大事件だ。
その犯人が目の前に現れれば嫌でも視線は集まり、足も止まる。
民衆の耳を傾けさせるには十分だった。
これも情状酌量を対価に協力関係を築いた結果である。
ティエラが静かに頷くと、ウインスは苦しそうな表情で全てを明らかにした。
魔女裁判で何が起きたのか。
何故、自分が死罪に加担したのかを確かに告げた。
一時は怒りの視線をウインス達に向けていた民衆だったが、その矛先が徐々にノルマンディへと変わっていく。
対するノルマンディも苦しそうな表情でウインスを睨んでいた。
「今、彼女が証言した通りです。貴方はシュヴェルト家の者が無実であると知っていながら、有罪にするためにヒンドリー家を取り込んだ。同調した他の貴族たちも同じでしょう。そして聖女を利用して……或いは結託して邪魔者を一掃した。全ては自分こそが実権を握るために」
「そ、そんなモノ！ その女が苦し紛れに付いた嘘に過ぎん！ 知らん！ 私は何も知らんぞ！」
「でしたら何故、そこまでしてウインス伯爵の身柄を求めていたのですか？ 彼女は既に罪人。何の力もありません。そんな状況下で貴方がヒンドリー領に圧力を与え、ユースハイム伯の領土にまで押し入ったのは事実。それは此処にいらっしゃる、辺境伯様が証言してくださいます」
知らぬ存ぜぬでは済まされない。
ウインスを連行しようとしたのは事実であり、そのために令状すら送ったのだ。
隙を逃がすまいと、辺境伯が逃げ道を塞ぐ。
ロール状に丸め留めた羊皮紙を、ノルマンディに向けて放り投げた。
「念書だ。アラン・ヒンドリー宛に書いた手紙も、私の領土にある関所を強引に押し入ろうとした事も、全て正式な手順を以って書き記している。自らの悪事が明るみになると焦り、墓穴を掘ったようだな」
「ぐ……！」
「ノルマンディ、君は取り込むべき相手を間違えたのだよ」
勢力が大きくなればなるほど、清濁混合して流れ込むものだ。
そこを区別していくのが、力を持つノルマンディの役目でもあった。
しかし焦りのためか、油断のためか。
本来、呑み込んではいけない味方を呑み込んでしまった。
外壁が強固な城は、トロイの木馬のように内部から切り崩される。
周りの者は、呆気に取られて沈黙するばかりだった。
最早、弁明の余地はないか。
そう思えたのだが、不意にノルマンディは不敵な笑みを浮かべた。
「……だ、だからどうしたと言うのだ？」
「何？」
「私は確かに、他の貴族たちと結託した。それは認めよう。だがッ！ 魔女裁判に、間違いはない！ お前達にあの判決を覆せると！？ 雑把なお前達が、それを証明できる訳もない！ アレら罪人は、全て火刑で葬られたのだからな！」
「……！」
「控えろ！ 無礼な態度も此処までだ！ 宰相である私に向かって、このような真似をするとは！ タダで済むと思うなッ！ 貴様らにも、神の裁きが下るぞッ！！」
苦し紛れに近い言い逃れの仕方は、何処か覚えのあるものだった。
幾ら今回の件が悪質だったとしても、既に終わった魔女裁判の判決は変わらない。
死人に口なし。
そう言いたいようだった。
神を引き合いに出され、辺境伯の視線は鋭くなる。
しかし彼がわざわざ反論する必要はなかった。
死人は生き返り、口を開く。
「行こう。奴の高慢ちきな鼻を、叩き折るんだ」
ティエラが視線を向けると、それに気付いたヴァロムが強く頷く。
今までは自分の身を明かせなかった。
明かした所で、味方をする者などいなかったからだ。
だが、今は違う。
ヒンドリー領のアランだけでなく、辺境伯も手を貸してくれた。
抵抗できずに黙殺される心配は何処にもない。
故にティエラは声を響かせる。
「神の裁きですか……だとすれば、随分と生温いようですね。一番殺したかった筈の相手を、殺し損ねているのですから」
「な……に……？」
「まだ、分かりませんか？ それとも殺した相手の顔など、とうに忘れてしまわれたのですか？ ノルマンディ侯爵？」
続いてローブを取った。
一際目を引くバイオレット色の髪が靡き、皆の視線を釘付けにする。
そうして次の瞬間、その場にいた全員が理解した。
何故この者達が、魔女裁判の是非を問うために此処までやってきたのかを。
「なッ……！？ そ、そんな！？ 馬鹿なッ！？」
一番驚いたのはノルマンディ本人だろう。
目を剥き、信じられないモノを見るように後退る。
群れていた民衆からも、小さな悲鳴が上がり始める。
憚りはしない。
ティエラは大声で、その名を轟かせた。
「私の名はティエラ・シュヴェルト！ 父と母の無念を晴らすため！ そして己が無実を証明するため！ あの火刑から舞い戻りましたわ！」
火炙りにされた少女は、死から甦る。
魔女としてではなく、自らの潔白を証明するために。
元は第一王子の婚約者。
王妃になる可能性すらあった人物だ。
彼女に秘められていた気迫に圧されない者はいなかった。
「い、生きていたのか……？ シュヴェルト家の御令嬢が……！」
「そんな……どうやって……！？」
「もしや私達は、大きな間違いを犯していたのか……？」
確かにティエラが姿を現した事は、間違いなく衝撃的だっただろう。
剣を向ける者も、石を投げる者もいない。
代わりに、賛同や賞賛はない。
仕方のない事だ。
ティエラも民衆の信用を得られるとは思っていなかった。
必要なのは疑念。
魔女裁判に対する疑惑を抱かせる事だった。
後は自らの力で、その道を引き寄せる。
彼女は怯えすら見せるノルマンディと相対した。
「ノルマンディ侯爵、私が望むのはただ一つ。この私が魔女であるという証を、此処で告げる事です」
「な……！？」
「貴方が本当に私を魔女だと仰るなら、それを突き付ければ良い。王族という権力による封殺ではなく、確かな事実を示すのです。もし、それが出来ないと言うなら……あの裁判は不当に繋がります」
「く、くく、下らぬことを！ 今この場に現れ、火刑から甦った事こそ魔女である証！ 貴様は死して尚甦る、地獄の魔女に違いない！」
「もっとマトモな言い訳はできないのですか？ 急場とは言え、本来ある筈の証拠を仄めかしもしないとは……。それはつまり、自身では証明できないという裏返し、と解釈しても宜しいのですね？」
自分が魔女ではない事は、他でもないティエラ自身が理解している。
でっち上げの冤罪である以上、そんな証拠がある筈もない。
突然それを追及されれば、頭も回らなくなるだろう。
ここに来て、苦しい言い訳にも拍車が掛かっていく。
ノルマンディの取り巻き達も、流石に動揺が隠せなくなっていく。
「さ、宰相……！」
「まさか、そのような事実はなかったのですか！？」
「私達はてっきり、聖女様との公約があったのだとばかり……！」
側近の言葉を聞き、ティエラは思い出す。
笑みを浮かべながら漆黒の瞳を覗かせていた、あの得体の知れない女性。
やはりあの聖女が関与していたようだ。
かつての断罪時、現れた聖女・エニモルは、既に王宮の人々から不自然な程の信用を得ていた。
それまで影も形もなかった中、まるで洗脳をされているかのような代わり振りだった。
若しくはノルマンディも、その一人だったのか。
彼は動揺の果てに首を振るだけだった。
「私は聖女の証言を信じたまで……！ し、知らん……！ 私は何も……！」
「知らない、ですか。私達も同じでした」
「！？」
「何一つ分からないまま、知らぬままに火刑に処されたあの無念……貴方に理解できますか？ 全てを奪われた、私の怒りが……！」
譫言のように呟き始める彼に、最早用はない。
ならば加担した聖女に、それを証明してもらうまでだ。
断罪と冤罪を行った、元凶ともいえる人物に、同じ舞台に立ってもらう。
彼女はかつて王宮にいた頃のように、ノルマンディに命じる。
「聖女を証人として呼び出しなさい！ 彼女が何故、私を魔女と呼ぶに至ったのか、真実を明らかにするのです！ 判決を下した貴方には、その責任がある！」
民衆からの反発はなかった。
ティエラ達はただ、自らの潔白を訴えているだけ。
真実か否かは、聖女が姿を現せば自ずと分かると知ったからだ。
あくまで彼らは、疑惑の外には出られない。
確かな支持も受けられないと悟り、ノルマンディはガックリと俯いた。
顔色は完全に青ざめている。
それは自ら明かさずとも、悪事を働いていたのだと訴えているようにも見えた。
「な、何故だ……あと、もう少しの所だったというのに……ウッ！？」
意味深な事を呟いた、その瞬間だった。
突如、ノルマンディは苦しみだす。
精神的なものではない、身体に痛みが走ったのか胸を両手で抑える。
「何だ！？」
「さ、宰相！？」
取り巻きが傍に駆け寄る。
しかし一向に様子は戻らず、遂には膝を屈した。
嫌な予感がした。
何故かは分からないが、大変なことが起きる。
直感したティエラは思わず声を上げようとしたが、それよりも先に彼が叫び声を上げた。
「ぐあああああああッッ！！」
ノルマンディから暗黒の瘴気が溢れ出す。
見たこともない邪悪な力が、衝撃波を生み出す。
これは到底、彼が放った魔法ではなかった。
取り巻きが次々に吹き飛ばされ、警戒していたヴァロムも駆け寄るティエラを引き止めながら、全員を制止させるように声を張った。
「皆、離れろッ！」
「ヴァロム！？」
「コイツ、始めから埋め込まれていたのか！」
ヴァロムは力の正体に気付いたようだが、既に手遅れだった。
巻き上がっていた瘴気は一気にノルマンディを襲い、その身体を喰らった。
まるで眠っていた闇の力が、その宿主を侵食しているようだった。
時間は一瞬。
瘴気が晴れるとともに、ノルマンディは倒れ伏した。
正確には、だったモノと言うべきか。
遺された身体は、あまりに酷い状況だった。
誰でも分かる、絶命の瞬間。
一瞬の静寂の後、周囲は混迷を極めた。
「きゃああああっっ！」
「宰相ーッ！！」
「何だ！？ 何が起こったんだッ！？」
ウインスは腰を抜かし、ユースハイムも突然起きたノルマンディの死に、事態を把握し切れていない。
そんな中、ティエラは彼の元に駆け寄る。
力の正体を探るためだ。
凄惨な遺体を前にヴァロムが引き止めようとするも、こればかりは譲れない。
「ティエラ……！」
「私の事は良い！ それよりも彼を！」
最早、無関係ではない。
仕方なく同行するヴァロムと近づくと、絶命したノルマンディの身体には、奇妙な刻印が浮かび上がっていた。
ティエラは、それに見覚えがあった。
記憶と照らし合わせても、相違はない。
それは伝承に語り継がれる、悪しき力の根源。
「この紋様、まさか……！」
「間違いない！ 魔女の刻印だ！」
魔女の力の一端が、そこにはあった。
