聖女達に全てを奪われた悪役令嬢は、悪魔との恋に思い迷う

25．所感と既視感

城外の裏庭では、何百もの茨がとぐろを巻いてひしめき合っていた。

少しでも触れれば引き裂かれかねないその茨に、近づける者はいない。

しかしそれらを裂くように、青白い炎が燃え広がる。

元あった裏庭の植物達には一切影響を及ぼさず、生み出された悪魔の力だけを焼き払っていく。

まるでそれは浄化の炎のようだった。

「素敵！　素敵だわ！」

シトリーは歓喜の声を上げた。

自らが生み出した力が抑え込まれている現状でも、焦りは感じられない。

それどころか迎え撃つ相手の力量を実感し、喜ぶばかり。

対するヴァロムは、手中に炎を纏わせながら視線を鋭くした。

「ワタシの茨を、こんなに簡単に退けるなんて！　やっぱりアナタは、ワタシの王子様に相応しい！」

「下らない問答もそこまでにしよう。もう分かっている筈だ。オレには勝てない。そしてこうして姿を現した以上、此処から帰すつもりもない」

彼は冷静に告げる。

シトリーの能力は既に把握した。

それなりの悪魔のようだが、実力は及ばない。

このまま茨を生み出し続けたとしても、見込みはないだろう。

無論、ヴァロムは彼女を殺すつもりなどない。

悪魔同士の戦いでは一方が消滅する事もあり得るが、彼は残酷ではない。

周囲に炎を散開させ、脅すだけに留める。

「一体、誰の差し金で来たのか。洗いざらい吐いてもらうぞ」

「あらあら、強引なのねぇ。でも言ったでしょう～？　今日はアナタと、踊りに来ただけなのよ～？」

理由は違えど、シトリーも同じようだった。

彼を殺すつもりなどない。

憧れの王子様の様子を伺いに来ただけだと、臆面なく答える。

「本当はもっとワタシも楽しみたいのだけど、これ以上は流石に怒られてしまうわ～」

「逃がすと思っているのか？」

「そうねぇ。じゃあ、これならどうかしら～？」

彼女はそう言って、指先を軽く振るった。

何か策があるのか。

警戒してヴァロムが身構えた、その瞬間だった。

彼らの間に、見知らぬ数人の男達が踊り出る。

「シトリー！　おぉ！　愛しのシトリーよ！」

「ずっと！　ずっと、お慕いしておりました！」

ノルマンディの兵士達だった。

先程まで警戒心を露わにしていた彼らは、一斉にシトリーを守ろうと動き出す。

その様子は明らかに普通ではなかった。

正気を失っている。

ヴァロムは剣を振り上げて迫る男達に、狙いを変えた。

「っ！？　これは、洗脳の類か……！」

「シトリーを奪おうとする薄汚い間男め！　殺すッ！　殺してやるッ！」

「あの美しい、愛しいシトリーを、こんな男に渡してなるものかッ！」

男達はヴァロムを恋敵と見定め、殺しに掛かってくる。

徘徊していた茨を恐れることなく、盲目的に肉迫する。

説得が通じるようには見えない。

仕方なくヴァロムは纏っていた炎を握りつぶし、それから指を鳴らした。

鳴り響いた音が反響し、男達の身体を縛り上げる。

そうして一斉に昏倒させ、同時に洗脳を解除させた。

彼にとって、この程度は簡単に対処できる。

しかしそれだけの猶予があれば十分だったのだろう。

対峙していたシトリーの姿は何処にもいなかった。

「次は絶対に、ワタシのモノにしてあげるわ！　そのための準備は、もう整っているんですもの！　うふふ！　うふふふふふっ！！」

シトリーの気配は、それを最後に完全に消失する。

蠢いていた茨も、主を失い消滅した。

逃げられたようだ。

残されたヴァロムは、気を失った兵士達に大事がないと確認し、上空を見上げる。

「恋情の悪魔、か。ヤツは一体……」

嫉妬と恋愛を巧みに操るやり口。

今の洗脳は確かに、恋情の名に相応しい悪魔の力だった。

しかし何故、自分を付け狙うのか。

初対面である筈のヴァロムには分からなかった。

すると暫くして、戦いの跡だけが残る裏庭に別の気配がやってくる。

無論、それは敵ではない。

透明化のローブを取ったティエラが、彼の元に帰還したのだ。

「ヴァロム！」

「ティエラ、無事だったか！」

「えぇ、伯爵も連れて来たわ！　これでもう、大丈夫！　あの悪魔は？」

「悪い。あと一歩の所だったんだが、逃げられたよ」

彼女の傍らにはローブに包まれたウインスがいる。

自分の力で確かに目的を果たしたのだ。

だというのに情けない、とヴァロムは残念そうに言うが、ティエラは首を振る。

彼が無事だった、それだけで十分なようだ。

そんな中、ウインスは身体を振るわせるだけで殆ど反応を示さない。

今までの襲撃も、茨の群れも、全て自分を殺そうとしていると思い込んでいるらしい。

「随分と懲りたみたいだな。自分から死のうとしていたってのに」

「アレはそう見せかけたかったみたいよ。感情的に突き刺しただけで、本当は死ぬつもりはなかったって」

「……困った伯爵さんだな」

「これから、どうするの？」

「街の人達も気付いたみたいだ。騒ぎが大きくなる前に、早いとこ逃げ込もう」

「逃げ込む……？」

「ユースハイムの邸宅さ」

向かう場所は決まっている。

ヴァロムはウインスを担ぎ上げ、ティエラにそう言った。

当初の目的は達せられた。

ウインスを手中に収めた今、必要なのは彼女の証言を聞き入れる証人だった。

それこそが、裏でノルマンディの兵を引き止めていたユースハイム辺境伯だ。

彼女達は混乱に乗じて古城を去り、辺境伯の屋敷へと向かう。

距離的には遠くもなく、馬車を使えば十分もかからない程度の場所に、目的地はあった。

すると向こうも此方の動きを予測していたのか。

正門で待ち構えていた従者たちが、三人を迎え入れる。

「事情は把握されております。どうぞ、こちらへ」

透明化を切ったローブを取るよりも先に、従者によって屋敷の中へと案内される。

煌びやかな応接間で待っていたのは、この土地を統べる領主だった。

群青色の髪が目を引く、彫の深い壮年男性。

辺境伯、ランドルフ・ユースハイム。

緊張した面持ちでティエラが進み出ると、彼は得体の知れない筈の彼女達を眺めた。

「全く、通行証を切っただけでこの有様か」

「……」

「さて？　自慢の宿を荒らした無法者が何者なのか、この目で拝ませてもらおうか？」

彼は自分の目で、事を起こした者を見定めようとしている。

ティエラ達も素顔を隠したまま信用されるなどとは思っていない。

ローブを取る以外に手段はない。

「ティエラ、大丈夫だ」

背後からヴァロムの声が聞こえ、意を決し彼女はローブを取る。

自らが魔女裁判で殺された、ティエラ・シュヴェルトであると明かしたのだ。

辺境伯は最初こそ驚いていたが、続けて彼女達が告げた今までの軌跡を知り、冷静な態度を崩さなかった。

拘束を試みるなどという事もなく、それらが真実であると呑み込んだのだ。

「まさか……君が生きていたとは……」

「……私達を拘束しないのですか？」

「ティエラ・シュヴェルトは火刑に処された。それは現場にいた者達が見届けている。だがそれが嘘偽りなのだとすれば、何かが歪んでいる証拠だ」

彼はそう言って、傍に置かれていた紙の束を捲り始める。

そこには多くの文字が書き記されている。

従者達が調査した、一種の報告書のようだ。

「処刑人・アルバドの殺人未遂。ヒンドリー領で明らかになった毒殺事件。それら全ては君が生きていたからこそ、表に現れた歪みなのだろう」

「今までの事を、ご存じだったのですね」

「ある程度の探りは入れていた。だからこそ彼女の輸送についても、寸前で食い止められた。そしてそれこそが、新たに現れた歪みだ」

おもむろに辺境伯は席を立った。

そして立ち尽くすティエラの元へと歩み寄る。

心情は読み取れない。

無表情のまま近づいて来る姿を見て、彼女は思わず目を瞑った。

権力者からの視線に、王宮で行われた断罪を思い出したためだ。

すると不意に、優し気な声を掛けられる。

「よく、生きていてくれた」

「……！」

「力を貸そう。君が生み出した歪みを暴いてみせよう。既に領地の殆どを手放した身だが、私が声を掛ければ動く者もそれなりにいる。それが爵位を返上する前に、私が執る最後の仕事だ」

「あ、ありがとうございます……！」

あったのは労わりと協力の言葉だった。

魔女と呼ばれ火刑に処された彼女を、信用したという意味に他ならない。

ティエラが顔を上げて礼を言うと、辺境伯は微かに笑うだけだった。

その笑みには、何処か既視感を抱かせた。

辺境伯は続いてヴァロムの元へと近寄り、礼を言った。

「君が何者なのかは、あえて問わない。彼女をよく此処まで連れて来てくれた。礼を言う」

「いえ。当然のことを、したまでです」

「ん……？」

「何か？」

「しかし、何処かで会った事はないか？」

辺境伯も同じものを感じ取ったのか。

不思議そうな顔をしてヴァロムに問い掛ける。

すると彼は酷く驚いた顔をしたが、直ぐに顔を背けた。

基本的に誠実な態度を示すというのに、らしくない態度だった。

「……貴方とは初対面ですよ。ユースハイム辺境伯様」

「そうか？　すまない、妙な事を聞いたな」

辺境伯はそう言うだけだったが、ティエラは違和感に気付いていた。

ユースハイムに助けを求めたのは、ヴァロムが切っ掛けだった。

彼が信用できると進言したからこそ、此処まで辿り着いたのだ。

明らかに信頼を置いているような言動すらあったのに、今では妙な距離感すらある。

加えて互いに初対面だったという事実。

何かが噛み合わない。

そんな食い違いを追求する者はいなかった。

辺境伯が縮こまるウインスに視線を向ける。

「さぁ、ウインス・ヒンドリー。知っている事を全て話してもらうぞ」

「う……」

「今のままでは死罪は免れない。だが歪みを正すために証言すると言うのなら、情状酌量の余地はある」

「ほ、本当ですか……？」

「約束しよう。代わりに明かすのだ。ノルマンディと何があったのかを」

既に彼女の狼藉は、この場にいる誰もが知っている。

命を助ける代わりに全てを話せという命令。

威厳ある領主の声に、罪人のウインスは従うしかなかった。