聖女達に全てを奪われた悪役令嬢は、悪魔との恋に思い迷う

22．宵闇に溶ける

「何だと！？　ユースハイムが！？」

「はい……」

一方その頃、髭を生やした中年男性、ノルマンディは自らの屋敷で報告を聞いた。

広大な領土を持ち、宰相という権力で王宮にも出入りを許されている彼だったが、その顔色は優れない。

原因は一つ。

罪人であるウインスを乗せた馬車が、ユースハイム辺境伯の領土で塞き止められたからだ。

行きは見逃し、帰りになって通行を禁じた時点で確信犯である。

普段は従属している筈の彼が、一転して反抗に近い行動を取ったことに驚きを隠せない。

「あのトンチキめ……まさか、勘付いているのか……？」

「如何いたしましょう……？」

「探りを入れてくるかもしれん！　何者も、絶対にウインスに近づけてはならぬ！　良いな！？」

「畏まりました！」

従者にそう言い付け、ノルマンディは片手で頭を抑えた。

元々、ウインスが罪人として捕まったことも想定外だった。

彼女が情状酌量を狙って余計な真似をしない内に、内々で処理しようとしていたのだが、流石に焦り過ぎたようだ。

今は衰えた貴族だが、それでもユースハイムは諸外国に顔が利く。

従属させても尚、傀儡に出来ない厄介な男だ。

兎に角、余計な詮索をしないように、ウインスの警備を固めるしかない。

「王位継承の直前に、こんな事が起きるとは……。あのフィルリオが王位を継げば、実質的に私が実権を握れるというのに……」

目前に迫っていた王位継承の儀は、ノルマンディにとっても重要なものだった。

王位を継ぐフェルリオは第一王子ではあるが、その実力は伴っていない。

放っておけば第二、第三王子たちに取って代わられる可能性すらある。

だからこそノルマンディは、今まで彼に取り入って実質的な操り人形にしてきた。

密かに裏から進言し、王子の代わりとなって多くの執務をこなした。

王子の信用と、周囲への牽制を同時に果たしたのだ。

つまりフェルリオが王位を継げば、自分こそが裏で王国を操れる。

支配者になれるのだ。

「そのために聖女と手を組んだのだ！　失敗は許されぬ！」

ノルマンディは、かつて取り入ってきた聖女の姿を思い浮かべた。

望む未来は、直ぐそこまで迫っている。

そして、邪魔となる障害は全て排除してきた。

必ず成功させる。

野心に溢れるノルマンディは震える両手を握り締めた。

●

宵闇の時を迎えた地に、人々が灯した家の明かりが浮かび上がる。

平均的な都市を合わせた程度の広さしかない辺境伯の領土だが、その質は変わっていない。

領民の生活に支障がある訳でもなく、貧困もない。

そんな場で、ウインス伯爵や連行していた兵士達は、都市の一角にある宿泊施設へ移された。

元々はユースハイムが住んでいた屋敷を古城のように改装したものだ。

他の貴族や王族を迎えるために用意した場所らしく、外観だけでも雄大さを感じさせる。

ティエラ達は闇に紛れながら、ポツリポツリと明かりの灯る施設を見上げた。

「彼女は無事かしら」

「此処にいるのは所詮、ノルマンディの部下だ。勝手な判断は出来ないさ」

巡回する兵士達が、施設の周りを何重にも取り巻いている。

そんな強固な警備に、ティエラ達は飛び込もうとしていた。

目的はただ一つ。

ウインス伯爵の奪還である。

このタイミングで逃がせば、彼女はノルマンディの領土に渡り、確実に殺される。

ユースハイムが機会を設けた今、最初で最後のチャンスになる。

「ローブに透明化を付与しておいた。これを被っていれば、兵士達には見つからない。後はウインスの所まで辿り着いて、彼女を同じローブで包んで運び出す」

「あの人が、素直に従うとは思えないけど……」

「かもな。気を失わせるか、温情をチラつかせて俺達の側に付かせるか。まぁでも、方法は幾らでもある」

「……そうね。今は考えるよりも先に、やってみましょう」

功を焦った兵士達が、ウインスを殺さないとも限らない。

彼女達は透明化によって身を隠し、古城へと潜入した。

無論、正面から堂々と入る気はない。

裏手を回り、ヴァロムに抱きかかえられつつ、ティエラは裏庭へと踏み入れる。

暗くて見え辛いが、整備の行き届いた美しい庭だ。

流石に奥までは警備が回っていないようだが、一歩宿の方に近づけば、こちらから出向く前に兵士の姿が現れる。

余程警戒しているのだろう。

先導していたヴァロムが一旦引き返し、小声で話しかける。

「兵士達の巡回が多い。幾ら透明化をしたと言っても、下手に物音を立てれば気付かれるな」

「だったら、何かで誘い出した方が良いかしら？　ほら、私の屋敷で彼女をおびき寄せたみたいに、注意を引き付けるとか？」

「名案だな。ボヤ騒ぎを起こして、意識を逸らせば……」

ティエラの屋敷で火を放った時と同じように、警備を手薄にすれば入り込む隙は作れる筈だ。

互いに意見が一致し、頷いたヴァロムが火を生み出そうとする。

しかし、そこで動きは止まった。

どうしたのだろうとティエラが思っていると、彼は不意に空を見上げた。

そして彼女を庇うように腕を上げる。

「ティエラ、下がるんだ」

「え？」

冷静なヴァロムの声が聞こえた、その瞬間だった。

「うふふっ！　うふふふっ！」

頭上から少女の笑い声が響く。

思わずティエラも空を見上げた。

宿である古城の頂上に、小柄な少女が立っているのが目に映る。

桃色の巻き髪を夜風に靡かせながら、彼女は透明化で身を隠しているティエラ達を、確かに見下ろしていた。

「やっと！　やぁっと、見つけたわ！」

「！？」

「言われた通りに追ってみたら、何処にも居ないんですもの！　ノルマンディも手が早いのね！　探すのに時間を掛けちゃった！」

待ち侘びたように少女は頂上から飛び降り、ゆっくりと降り立つ。

その背には確かに、蝙蝠のような黒い翼が生えていた。

どう見ても、人間のそれではない。

警戒心を露わにしながら、ヴァロムは一歩踏み出して冷静に少女と相対する。

「アグレアスだけならまだしも、他にも同業者が出てくるのか……」

「同業者……？　まさか、あの子は……！」

ティエラもようやく少女が何者かを理解する。

そこに居るのは人ならざる存在。

人知を超えた力を持つ使い魔だった。

「貴方は、悪魔なの！？」

「悪魔、だなんて言葉で一括りにしないでほしいわ～！　ワタシにはシトリーっていう、ちゃんとした名前があるのよ～？」

シトリーを名乗る悪魔は、少し不機嫌そうに答える。

間延びした声や浮ついた言動からは、真面目な雰囲気は見当たらない。

冷酷だったアグレアスと違い、飄々とした得体の知れなさがある。

まさか、此方の動きを読まれていたのか。

目的は自分達の妨害か。

色々な考えがティエラの思考を埋め尽くしたが、彼女はヴァロムだけを愛おしそうに見つめていた。

そしておもむろに両手を広げる。

「あぁ！　やっと会えた！　待ち侘びたわ、ヴァロム！　ワタシの王子様！」

「……何だって？」

「さぁ！　ワタシ達の再会を祝して、一緒に踊りましょう！」

唐突にそんな事を言った。

まるで知古の間柄、それ以上のような関係すら匂わせる。

王子様とは、どういう意味なのだろう。

彼はそもそも王族ではなく、悪魔なのだ。

今まで聞いてきたどの言葉よりも、違和感のあるものだった。

思わずティエラは訝しげに問う。

「あの子を知っているの？」

「恋情の悪魔、シトリー。と言っても、知っているのはコレくらいで、初対面の筈なんだが」

ヴァロムも少々困惑しているようだった。

初対面に間違いはなく、互いの認識に酷い差があるように見える。

人違いならぬ、悪魔違いなのか。

どちらにせよ目の前のシトリーは、マトモな悪魔ではないらしい。

彼は現れた悪魔の少女に真意を窺う。

「目的は何だ？　ウインスの口封じか？」

「言ったじゃない！　ワタシは、アナタに会いに来たの！　他の誰でもない、アナタに！」

「……勘違いかどうか知らないが、オレ達は急いでいるんだ。邪魔をするなら、容赦は出来ない」

「あら、つれないのね～。でも構わないわ～。そういう冷たい所も、ワタシは好きなんだもの！」

彼が無下に扱っても、全く気にする素振りはない。

それどころか逆に好意を直接的にぶつけてくる。

何故かは分からない。

何故だか知らないが、ティエラは無性に腹が立った。

「貴方！　何を訳の分からない事を……！」

そう声を荒げた瞬間だった。

闇に閉ざされていた裏庭に、眩しい光が照らされる。

巡回していた兵士達が騒ぎを聞きつけたのだ。

「そこの女ッ！　何者だッ！」

しまった、とティエラ達は身構える。

いかに透明化で身を包んでいても、現れたシトリーは別だった。

翼を広げたまま、人ならざる姿で佇んでいる。

恐らく彼らは、互いに見知った関係ではないのだろう。

すると割り込んでいた兵士達に向け、シトリーは振り返り、目を見開いた。

直後、呼応するように地中から漆黒の茨が立ち昇る。

禍々しい魔力を放つ茨が何本も現れ、ティエラ達だけでなく現れた兵士達をも取り囲んでいく。

「ぐわッ！？」

「な、何だ！？　急に茨がッ！」

「敵襲！　敵襲ーーッ！！」

兵士達が一斉に狼狽える中、シトリーは羽虫を見るような煩わしい視線で彼らを見返した。

「ワタシ達の再会を邪魔立てするなんて、愚かな人達。折角だから、罰を与えてあげましょう」

茨は徐々に侵食していく。

シトリーにとっては、敵も味方も関係ないのかもしれない。

兵士達はおろか、目の前の古城すらも呑み込もうとしている。

ヴァロムは取り囲もうとする茨を身に纏う魔力で牽制しながら、ティエラに小声で話しかけた。

「動けるか？」

「え、えぇ」

「良かった。なら、オレの後ろに……」

「いえ、私に考えがあるわ」

あくまで守ろうとするヴァロムに、ティエラは首を振る。

ここで庇われたままでは、共に来た意味がない。

彼女には一つの考えがあった。

「あの悪魔はノルマンディを知っている。目的はきっと、ウインス伯爵の口封じよ。ヴァロムは足止めをお願い。その間に私が、彼女を連れ出すわ」

「大丈夫、なのか？」

「任せて。それにこれ以上の騒ぎになったら、伯爵を連れ出せなくなる」

「……分かった。でも、気を付けてくれ。アイツを倒したら、オレも直ぐに向かう」

「うん。ヴァロム、貴方も注意して」

「任せてくれ。アグレアスの時のようなヘマはしない」

悪魔の相手は、悪魔にしか出来ない。

得体の知れないシトリーは、ヴァロムに任せる以外になかった。

ならばせめて、自分は本来の目的を果たさなければならない。

その意志を彼は理解し、ゆっくりと頷いた。

そして急場をしのぐ。

ヴァロムが纏っていた魔力を前方に放つと同時に、周囲の茨が気圧されて道を開く。

古城内部へと続く道標だ。

彼が作ったそれをティエラは走り抜ける。

余計なことは考えないように。

すると、すれ違いざまにシトリーが笑みを浮かべた。

「うふふ」

「っ……」

逆撫でするような声を振り払い、ティエラは進み続けた。

透明化のまま闇の中へ消えていくと、ヴァロムは新たな悪魔と改めて相対する。

彼は既にシトリーの違和感に気付いていた。

「彼女を見逃したつもりか？」

「見逃すわぁ。だって此処で殺せば、主を失ったアナタは異界に戻っちゃうじゃない。そんな事をしたら、全て台無しだもの。例えあの子が、火刑を生き延びた魔女だったとしてもね」

「……まさか、始めから？」

「勿論よぉ。だってワタシは、ずっと見ていたんですもの。ずっと……そう、ずっとね」

愛おしそうな声で意味深な事を言う。

しかし本当に、ヴァロムだけが狙いのようだ。

茨を新たに生み出しながら、恍惚な表情で彼を受け入れる。

恋情の名を持つ彼女だが、そこにある愛情は異質で、そして異常な執着が感じられた。

「さぁ、ヴァロム！　踊りましょう！　ワタシと一緒に、華麗なワルツを！」

「初対面の女と踊る気はない。それに今のオレは、ティエラを支えるためだけにある。譲るつもりはない」

「だったら！　踊りたくなるように、ワタシが合わせてあげるわ！　差し出した手も！　踏み出した足も！　全てワタシが奪ってあげる！」

シトリーの言葉と共に、何十もの茨がヴァロムに襲い掛かった。