聖女達に全てを奪われた悪役令嬢は、悪魔との恋に思い迷う

15．開廷

ウインスが屋敷へ戻って来たのは、それから半日が経ってからだった。

既に屋敷のある街には、彼女の所業が白日の下に晒されていた。

民衆が屋敷へ入ろうとする馬車を塞ぐのは当然だった。

彼らは全員、疑いのある伯爵へ敵意の視線を向ける。

「何なの、これは……！？　貴方達ッ！　誰の許可を得て、私を阻んでいるの！？　そこを通しなさいッ！」

何が起きているのか分からないウインスが大声を張り上げたが、民衆の中から現れたのは伯爵子息・アランだった。

執事の服ではなく、皆が見慣れた貴族としての服を着こなし、義母と相対する。

「彼らの行動は、僕が許可したんだ」

「なっ！？　あ、アラン……！？　どうして……！」

「理由は全てこの後で話すよ。これから行われる法廷でね」

まさか彼が意識を取り戻すとは思っていなかったようだ。

アランが現れた事に、ウインスは酷く狼狽える。

それもそうだろう。

彼は自分が隠してきた罪そのものなのだ。

そしてウインスは、即興で造られた街中の法廷に連行された。

多数の人間の視線を受ける彼女に、拒絶は出来ない。

身隠れのローブを被ったままのティエラが進行役として、彼女の罪を暴いていく。

「ウインス・ヒンドリー伯爵、貴方は夫であるベルク氏を毒殺。そして息子のアラン氏までも洗脳した。間違いありませんね？」

「なっ……何を根拠にそんな事を！　ふざけるのもいい加減にしなさい！　私は伯爵なのよ！？　こんな真似をしてタダで済むと思って……！」

「既に貴方の屋敷は捜査済みです。自室の隠し部屋から非合法な魔薬や毒薬を押収しています」

「ッ！？」

「屋敷の衛兵と、当然立会いの下で確認していますよ？　そしてアラン・ヒンドリー子息の目撃もある。これでもまだ、言い逃れが出来ると思っているのですか？」

そう言って、持ち出してきた薬品の数々を並べていく。

屋敷の使用人達も隠し部屋は確認している。

言い逃れなど出来る筈もない。

それを聞いた周りにいた民衆が、徐々に騒ぎ始める。

「まさかベルク伯爵を暗殺するなんて！」

「なんてヤツだ……！」

「許せない！」

「始めから怪しいと思っていたんだ！」

彼らもベルク伯爵の死は知っている。

或いは始めから不信がっていたのだろう。

病死したと嘘をついて、伯爵を殺したのだと非難する。

しかしウインスは認めようとはしなかった。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　そんな訳がないでしょう！？　そんなモノ、私は知らない！　何も知らないのよッ！！」

「見苦しいよ。貴族らしく、素直に認めたらどうなんだ。そうすれば、義理の母という立場を重んじて、死罪だけは見逃してあげても良い」

「死罪……？　こ、ここ、この私、が……？」

アランは往生際が悪いと改めて告げる。

物証がある時点で、詰みの状態なのだ。

認めなくとも意味などない。

彼女もようやく事態を理解したのかもしれない。

身体を小さく震わせ、敵意ばかりに満ちた周囲を見渡す。

しかしその直後、ウインスは目を見開き両手を広げた。

「そ、そう！　これは事故！　事故なのよ！」

「何ですって……？」

「趣味で集めていた薬と、夫が飲んでいた薬を間違えて、うっかり料理に紛れ込んでしまったのよ！　それをアランに見られてしまって、気が動転して思わず襲ってしまったの！　本当に、申し訳ない事をしたわ！」

表情は乾いた笑みを浮かべていた。

あまりに荒唐無稽。

ティエラだけでなく、皆が呆気に取られて言葉を失う。

まさか、そんな発言が認められると思っているのか。

我に返った人々が次々に声を荒げた。

「ふざけるなッ！」

「そんな出鱈目を誰が信じるんだ！」

「自分が何を言っているのか、分かっているのか！？」

しかしウインスは、彼らに負けじと声を張り上げる。

「だったら、貴方達には説明できるの！？　私が毒で夫を殺したと！」

「！？」

「確かに私が集めていた魔薬は非合法なもの、それは罪に問われるべきでしょう！　でも、夫を毒殺した証拠なんて何処にもないわ！　この場にいる誰も、毒の混入が故意だったなんて証明できる訳がない！　これは事故！　事故なのよ！」

非合法な薬物所持は、逃れられないと悟ったのだろう。

代わりに彼女は、夫を殺した罪だけは認めないつもりなのだ。

確かにこの場にいる者達には、それが故意だったかどうかなど証明できない。

現場を見ていたアランでさえも、誤って混入した可能性を否定できない。

酷く苦し紛れなものだろう。

だがそこさえ言い逃れできれば、どうとでもなる。

彼女の表情からは、そんな思惑が見て取れる。

逆撫でするような発言に対して、アランは怒りのあまりに掴み掛りそうになる。

「このッ……！」

だがそれをティエラが制する。

流れに呑まれてはいけない。

それこそ思う壺なのだ。

だからこそ、彼女は冷静に肯定する。

「そうね。この場にいる誰も、故意かどうかは分からない。だから、貴方自身に聞いてみましょう」

「何を……！」

「ヴァロム」

そう告げると、何処からともなくヴァロムが現れる。

一瞬の事だったので、誰もが突然出現した狩人に驚く。

彼はそんな中で、手に持っていた薬品を掲げた。

「アナタの隠し部屋には興味深い薬ばかりあったが、中でもコレは一番でしたね」

「そ、それは！？」

「自白剤。飲んだ相手は、真実を話さずにはいられなくなる魔薬。コイツの効力はアナタが一番知っている筈です」

ウインスの隠し部屋には、かなりの種類の魔薬が揃っていた。

その中には、嘘をつくことが出来なくなる自白剤も存在していた。

自らの収拾癖が仇となった訳だ。

誰も証明できないなら、自ら証明してもらうしかない。

当然その薬の正体を知っていたウインスは、遂に笑みを引き攣らせる。

「や、止めなさい！　それを近づけないで！」

「何を怖がる必要があるんです。ベルク氏の死は、事故だった。それが真実だと言うなら、自白剤を飲んでも証言は変わらない筈」

「そ、それは……！　と、とにかく止めなさい！　それは非合法な魔薬なのよ！？」

「元は貴方が集めたものでしょうに。皆さん、伯爵を抑えて下さい」

ティエラがそう言うと、待機していた衛兵たちが逃げようとするウインスを捕える。

疑いのある伯爵を庇おうとする者はいなかった。

そのままヴァロムは瓶の蓋を開け、拘束された彼女の口へ数滴垂らす。

例え少量でも効き目があるのが魔薬の恐ろしい所だ。

思わずと言った様子で、ウインスは口を押さえようとする。

「う……あぁ……」

「さぁ、義母（かあ）さん。証言するんだ。貴方が毒を盛ったのか、そうではないのか」

「む、ぐぐぐぐ……！」

「答えるんだ！　父を殺したのかどうかを！　今すぐに！」

アランが強く訴える。

自白剤は自分の意志とは関係なく、全てを赤裸々に語る。

どれだけ抵抗力があったとしても、逃れられはしない。

口を塞ぐことも出来ないウインスは、遂に口を開いた。

「そうよ、私が毒を盛ったの……あああああああああああぁぁぁ！！！」

ウインスの絶叫が響き渡る。

彼女は自らの罪を、衆目の下で告白した。

ベルク・ヒンドリー氏を毒殺した疑いは、確信のものへと変わる。

衛兵たちが手を放すと、彼女はそのまま崩れ落ちていく。

確かな鉄槌を下したのだ。

ヴァロムは小さく息を吐いて、ティエラを見返した。

「終わったな。これで彼女の犯罪は、明らかになった」

「そうね……でも私にはまだ、聞きたい事があるわ」

確かにこれで非道な殺人は明らかになった。

手を広げつつあった伯爵としての権威も、完全に失墜した。

しかし、まだ聞かなければならない事がある。

ティエラの言葉にヴァロムは小さく頷いた。

そして彼女は義母を連行しようとするアランを引き止める。

「アラン、少し良いかしら」

「どうかしたのかい？」

「自白剤が効いている今、彼女に聞かなければならない事があるの」

「それって、まさか……」

目を丸くするアランの言葉には答えず、ティエラはウインスに近づく。

以前、処刑人・アルバドは確かにウインスの名を語った。

例の裁判と関係がない筈がない。

全てを奪った冤罪の真実を、吐いてもらう。

自白剤の効いている今、問い質さなくてはならないのだ。

「ウインス伯爵、貴方は魔女裁判で何をしたの。教えなさい」

「魔女……裁判……？」

項垂れていたウインスの身体が、ピクリと動く。

同時に民衆がどよめき立つ。

「な、何の話だ？」

「王都で行われた火刑だよな？　一体、何の関係が……？」

いきなり別の話が持ち上がり、誰もが顔を見合わせる。

だがティエラは一心にウインスの様子を確かめていた。

先程の身体の震え。

あの反応は、間違いなく何かを知っている。

何かを隠している。

確信した彼女は感情の赴くままに、更に問い詰めた。

「貴方は知っている筈。シュヴェルト家の全てを焼き払ったのは何故か。その背後にいる者達は何者なのか。この場で、全て吐きなさい」

最早、彼女の罪は決定したようなものだ。

今更誰かを庇い立てする必要があるとは思えない。

仮にあったとしても、自白剤を飲んだ状況で抵抗する力はない。

固く結んでいた口が、徐々に開いていく。

「む、ぐぐぐぐぐぐ……！」

「！」

「ぐっ、ああああああああああッ！！」

その瞬間だった。

ウインスは両手で懐を探ったかと思うと、真新しいナイフを取り出した。

隠し持っていたのか。

鈍い光を放つ切っ先をティエラに向ける。

一瞬遅れた彼女だったが、それを守るようにヴァロムが間に割り込んだ。

主であるティエラを守るために。

だがそれが二人の元に届くことはなかった。

理由は単純。

そのナイフはウインス自身の胸に向けて、突き刺さったからだ。

「えっ！？」

「何だとッ！？」

ティエラだけでなく、庇っていたヴァロムも愕然とする。

目の前に舞い散ったのは鮮血。

ウインスの身体から小さな血飛沫が舞い散り、ドサリと倒れ込む。

続いて民衆から悲鳴が上がった。

「きゃああああああっ！」

「じ、自分にナイフを……！？」

「だ、誰か止血を！　医者を呼ぶんだ！」

衛兵たちが慌ただしく動き始める。

思わずヴァロムは倒れ伏したウインスに駆け寄ったが、鋭い視線を落とすだけだった。

一体、どうして自らにナイフを突き立てたのか。

ティエラも、そしてアランすらも理解できず、立ち尽くすだけだった。

罪を暴くために作られた法廷は、思わぬ結末の中で幕を閉じるのだった。