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12．操り人形

ヴァロムに付き添って、ティエラは屋敷の中へと戻る。

ヒンドリー家の兵士や使用人の目を掻い潜った先にあったのは、客人用の大部屋だった。

先程と同じ甲高い声が聞こえてくる。

彼が壁を透視する魔法を掛けると、ウインスが大部屋の中で両手を広げて足踏みをしていた。

「さぁ、此処はダンスホールにしましょう！　貴婦人たちを呼んで華麗なパーティーを開くのも一興ね！　邪魔な壁は、取り払ってもらいましょう！」

「……」

「貴方もそう思うでしょう？　サイモン？」

「……はい、奥様」

執事の青年が俯きながら、小さく返答している。

彼女はやたらあの黒髪執事を気に掛けているようだ。

ティエラの視点では、何の変哲もない使用人にしか見えない。

しかし何故だろうか、妙な既視感がある。

あの執事とは話した事すらないのだが。

魔眼を使っていたヴァロムも、何かしらの確証を得たようだ。

一旦誰もいない物置部屋へと戻り、身を隠す。

「やっぱりか」

「何に気付いたの？」

「ティエラ、ウインス伯爵の家族は他に誰がいるんだ？」

「家族？　それは前妻の息子、アランがいるけれど？」

ヒンドリー家には一人息子がいる。

アラン・ヒンドリー、去年から留学中となっている人物だ。

父であるベルク・ヒンドリーの死後、正統な後継者となるべく知見を広めようと、諸外国へ旅立ったと聞いている。

しかし、何故そんな話をするのだろう。

そこまで考えて、嫌な予感が浮かび上がった。

「ちょ、ちょっと待って……もしかして……？」

「あぁ。あのサイモンと呼ばれている執事、彼はアラン・ヒンドリーで間違いない」

驚きのあまり声が出そうになったので、口元を押さえる。

しかしあの執事は黒髪で、アランは金髪の青年だ。

加えて髪の色だけではなく、容姿も全くの別人。

どう見ても、同一人物には見えない。

「ヴァロム、幾ら何でもそれはないわよ。アランの事は、私もよく知っている。彼とあそこにいる執事は、様子も髪の色も全然違うわ」

「そうだな、全然違う。そうしないと他の人に丸わかりだからな」

「！？」

「彼は今、洗脳と変装の魔法をかけられている」

振り返ったヴァロムは、青白い瞳で彼女を見返した。

「オレの目は人の考えを読める。ついでに、正常な思考をしているかどうかも分かるんだ。そしてあの執事には何もなかった」

「何も？」

「あぁ。自分の意志で考えていない。与えられた条件だけに従って行動する。洗脳特有の思考になっているんだ」

「まさか、そんな……」

「原因はある程度絞れるが、何にせよ、あの女伯爵が確実に関わっている」

ティエラはどうにか落ち着きを取り戻す。

ヴァロムの悪魔としての力は既に理解している。

彼が言うのなら間違いはないだろう。

ならばどうするか。

ウインスが魔女裁判に関わっていると分かっている以上、アランも無関係ではないかもしれない。

洗脳されている理由が必ずある筈だ。

「本当にそうだと言うなら、洗脳を何とかしないと。もしかしたら、魔女裁判の手掛かりを掴めるかもしれないわ」

「それがキミの指示なら従おう。洗脳と変装の解除自体は、オレが何とかする」

「解けるの？」

「まぁ、悪魔だからな」

隙あらば悪魔アピールをするヴァロム。

何だか自慢気だ。

そういう所が悪魔らしくないと言えば、きっとまたショックを受けるのだろう。

「ただ一つ、懸念がある」

「何？」

「仮に此処で洗脳を解除したとしたら、どうなると思う？」

「……きっと、場が混乱するわね」

「あぁ。正気に戻った人は、大抵自分の置かれている状況に酷く困惑する。しかも彼の場合は髪の色や服装まで、別人のように仕立てられている。先ずあの女伯爵に気付かれる」

一体、いつから彼が洗脳されているのかは分からない。

ただ『サイモン』という執事は一年前から見かけていたので、つい最近の話ではない。

急に洗脳を解けばアランは確実に混乱、最悪は錯乱する。

そんな状態では話も聞けず、ウインスにも気付かれてしまう。

「つまり彼を奪取して、それから洗脳を解く。そういう事ね」

「そうだな。どうやっても伯爵にバレるのは避けられない。となれば、身の安全が確保できる場所まで連れ出すのが一番かもしれない」

「出来る？」

「それに関しては問題ない。だが……」

「何か、気になる事があるの？」

「洗脳を解除した後、どうやって落ち着かせるかだ。正気を取り戻した彼からすれば、オレ達は身分を隠した得体の知れない二人組。信用されるとは思えない」

尤もな意見だった。

ティエラ自身、火刑から助けてくれたヴァロムを不審者と勘違いして、最初は戸惑いと警戒心を抱いた。

今回も似たような状況だ。

落ち着けと言われて落ち着く方が不自然だろう。

一体どうすれば、正気に戻したアランを説得できるのか。

力ずくでという方法は、あまり取りたくはない。

互いに考え、少しだけ時間が過ぎていく。

そうしてティエラは、仕方ないといった様子で一つの案を取り上げる。

「一つ、方法があるわ」

「ん？」

「アランは私とは、古くからの幼馴染。関わり合いも、友人程度にはあったと思っている。だからきっと、彼なら分かってくれる筈よ」

「それは、まさか……」

「アランに、私の正体を明かすわ」

ティエラは、かつての友人としての自分を信じることにした。