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11．遺された日記

聞こえてきた女性の声を頼りに、ティエラ達は隠れ潜みながら中庭に辿り着く。

庭の中心では大きな煙が上っていた。

何かを燃やしているようだ。

炎の中で、様々な物が形を失っていくのが見える。

そしてそれを見届けながら、赤髪の貴婦人が周りの従者に何かを命じていた。

「まさか、あれが……？」

「……えぇ。噂のウインス伯爵よ」

ヴァロムの疑問にティエラは答える。

あの女性がベルク・ヒンドリー伯の後妻、ウインスだ。

一度二度会った位で、殆ど面識はない。

響く声色も、あんなものだったのかと思う程に記憶に残っていない。

数年前に嫁いできた身分なのだから仕方ないのかもしれないが、今ではヒンドリー領とシュヴェルト領を管理する貴族なのだ。

ウインスは相変わらず声を大にしているが、そこに従者の声が割り込む。

「う、ウインス様……いくら不要な物とは言え、屋敷内の物品を許可なく廃棄するなど……」

「許可を取る相手が何処にいるというの！？　もうこの領土は、屋敷は、私のモノとなったのよ！　どう扱おうが私の自由！　さぁ、さっさとしなさい！」

高圧的な声と、聞き逃せない言葉が届く。

そしてティエラは燃やされている物の正体に気付いた。

アレらは全て、この屋敷に置かれていた品々。

読み慣れた数々の本や、彼女と両親の大切にしていた沢山の衣服。

それを何の躊躇いもなく、ゴミのように燃やしているのだ。

上り続ける煙を見て、ティエラの胸中に怒りが込み上げてくる。

ヴァロムは心配そうに顔色を窺ってきたが、彼女は問題ないと頷いた。

「安心して。感情に任せて姿を現すような、愚かな事はしないわ。それよりも、あの人の考えている事が分かる？」

「やってみよう」

ヴァロムは真っすぐにウインスを見据える。

相手の思考を読み取る魔眼。

何のために彼女が此処にいるのかを探らせる。

数秒が経って、彼は視線を外した。

「どうやら自分の気に入った物だけを残して、改装するつもりらしい。キミの屋敷に視察に来たのもそれが理由だな」

「我欲塗れね」

「まさしく、キミの言う通りだ。彼女は自分の財産と地位を第一に考えている。それはベルク・ヒンドリー伯爵に嫁いだ事にも掛かってくるみたいだが……」

「何かあったの？」

「……これは少し、確証を得てから話すよ」

そう言って、少しだけ考えこむ。

気になる事があるようだが、今は推測の域を出ないらしい。

ならばわざわざ聞き出す必要はない。

時が来れば、彼から打ち明けてくれるだろう。

「汚らわしい魔女の痕跡なんて、全て焼き払ってしまえば良い！　ここは魔女を生んだ屋敷ではなく、私が住まうに相応しい華麗な居場所にするの！　サイモン、行くわよ！」

「……畏まりました」

ウインスは傍にいた若い執事を引き連れ、再び屋敷に戻っていく。

指示を出された部下達も、新たに運ぶ物を求めて中庭から去っていった。

そして誰もいなくなった中庭に、ティエラ達は近づく。

未だにその中心では、様々な物が燃やされて煙を上げ続けている。

今から中の物を引きずり出しても、手遅れだろう。

「酷い事をする……。こんなやり方、まるで焚書（ふんしょ）じゃないか……」

「焚書……もしかすると、それが目的なのかも……？」

「え？」

「ヴァロム、見張っていてくれる？　自分の手で、少しでも手掛かりを探したいの」

「それは構わないが、火と煙に近づき過ぎないようにな。怪我でもしたら大変だ」

ヴァロムに断りを入れておく。

本当に気に入らないものを焼いているだけなのだろうか。

魔女裁判に関わりのある何かを隠すため、焼却しようとしている可能性もある。

そう思い、ティエラは自分の手で痕跡を探すことにした。

燃え盛る炎の周りには、焼け残った布や紙が散乱している。

それらを拾って自分の記憶と擦り合わせようとするも、損壊が酷くて一致しないものばかりだった。

「駄目ね。殆ど燃えてしまっている。これじゃ、何を処分したのかも……ねぇ、ヴァロム。悪魔って、燃えたものを元に戻すことは出来るの？」

「確かに悪魔の中には、修復に特化したヤツもいる。でもオレは、そういう系統は専門外なんだ。人の傷程度なら癒せるが、ここまで損傷が激しい物は難しいな」

「……そう。ありがとう」

そうそう都合の良い事にはならないか。

と、不意に半分ほど燃え残った冊子がティエラの目に映る。

金色の装飾が入った、高価そうなものだ。

手に取って表紙を開くと、日誌と書かれた文字が刻まれている。

この字には覚えがあった。

「これは、お父様とお母様の日記？」

筆跡は古い。

最近書いたものでもない。

そして両親が日記を書いていたとは知らなかった。

思わずティエラは、火傷をしないように注意深くページをめくっていく。

『何という事だろう。まさかと思っていたが、伝承のそれと何も変わらない。直ぐに調べ上げなくては。勿論、内密に。他の誰にも告げる事は許されない』

意味深な文字が並んでいる。

彼女は掠れたそれらを、ゆっくりと追っていった。

『考え得る最悪の答えが返ってきた。このままでは、私達もどうなるか分からない。せめてあの子が、かの聖女であったなら』

『あまりに危険すぎる。危害が周囲に及ぶ前に、対策を考えなければ。いや、最早こうなれば、責任を取ってその命を終わらせるしかないのか。しかし、それはあまりに――』

『私達の子だ。そしてこれは、私達の罪だ』

『まだあの子は幼い。何も告げずに優しく導こう。きっと天上の神々も、私達を許してくれるはずだ』

『どうか――ティ――ラを――消して――』

それ以上は、読み取れなかった。

それどころか手に力を入れ過ぎて、辛うじて残っていた日誌がバラバラに砕け落ちてしまう。

ティエラは今見た日記の内容を、頭の中で繰り返した。

「一体、誰のことを言っているの……？」

明らかに不穏だ。

両親が誰かの命を奪おうとしているような書きぶり。

そんな話は、今まで暮らしてきて全く記憶にない。

そもそも『あの子』とは一体誰なのか。

シュヴェルト家の実子は、一人娘のティエラしか存在しない。

「もしかして……私が……？」

震える声で呟くと、ヴァロムが近くにやって来る。

異変に気付いたのだろう。

目ぼしいものでもあったのかと、声を掛けてくる。

「何か見つかったか？」

「い、いえ、何も……」

「そうか……だったら、少し付き合ってくれないか」

「付き合う？」

「一つ、気になる事があるんだ」

ティエラの動揺に気付いた様子はない。

ただ彼も気掛かりな点を見つけたらしく、屋敷の方向へと目を向けた。