【47】 奇婦人メアリは無自覚に煽る
小さなウサギが、身の丈ほどもある大きなタマゴを抱えている。
えっちらおっちらと危なげな足取りで歩いていくその先には、赤い屋根の大きな家が建っていた。
家の窓には、筆を持ったウサギのシルエットが浮かんでいて、ピョコピョコと筆を片手に跳ね回っている。
しばらくすると、鮮やかにペイントされたイースターエッグを持ったウサギが、家から出てきた。
どうやら家の中で絵を描いていたらしく、ウサギの全身は絵の具で汚れている。
家へ向かっていった時と同じく、再びタマゴを抱えて歩き出すウサギ。
野を越え山を越え川を越え……ようやくたどり着いたのは、ニワトリのところ。
ウサギは仲良しのニワトリにお手製のイースターエッグをプレゼントし、二羽は楽しい春の感謝祭を過ごしたのでした。めでたし、めでたし──。
まるで人形劇を観劇しているような気分だ。
ユリウスは、メアリが持ってきた機械を見て驚いた。
彼女はこの機械のことをタマゴ専用印刷機と呼んでいたが、それだけでは不十分なように思える。
もしもこの機械が新聞に取り沙汰されるようなことがあれば、こんなネーミングがつくのではないだろうか。
【機械的人形劇、春の感謝祭の準備〜タマゴ専用印刷機を添えて〜】とか。
思わず浮かんだ名前はまるで料理名のようで、ユリウスは自身のネーミングセンスのなさに地味に落ち込んだ。
そんな彼の視線の先では、機械仕掛けのウサギたちがせっせとイースターエッグを生産し続けている。
ニワトリに渡されたイースターエッグは、その下にあるバスケットへ入っていく仕組みなのだ。
セットした時は真っ白だったタマゴが、最終地点に着く頃には縞模様にチェック柄、ドット柄にレース模様……花柄にウサギの絵にひよこの絵と大変身を遂げているのは、まるで魔法のようだった。
「……」
もはや、感嘆の息しかでない。
一体どんな仕組みでこうなっているのか、ユリウスにはまったくもって理解不能だった。
ただただかわいらしい、ファンシーケーキのような世界が目の前に広がっている。
いかにも子ども向けな演出だが、教会のエッグハントにここまでの機能が必要だろうか。
ユリウスは冷静な部分で「こんな仕掛けをつくる暇があったら、休んでほしかった」と思ったが、得意げな顔をして機械を披露しているメアリを見たら、何も言えなくなった。
（ああ、今日もメアリはかわいい）
この一言に尽きるからである。
婚約の検討をお願いしてからというもの、メアリへの気持ちは日々増すばかり。
ついやり過ぎて彼女を困らせることもあったが、最近は少しずつ手応えを感じ始めていた。
「すごいなぁ、ユリウス」
思い出して苦笑いを浮かべるユリウスの隣で、神父はしみじみと言った。
シワだらけの顔をさらにクシャクシャにして、手をたたいて笑っている。
「ええ。そうですね、神父様」
近ごろは記憶があやふやになることも増え、表情が乏しくなってきた神父のそんな姿を、ユリウスは初めて見たかもしれない。
無駄な仕掛けだと一瞬でも思った自分が恥ずかしい。メアリの機械に、無駄なものなんてないのだから。
（こんなにも……笑顔にしてくれる）
笑顔の神父へ微笑み返し、ユリウスの視線はそのままメアリへと向かう。
彼女は真剣な顔つきで、完成したイースターエッグを検分していた。
やがて、バスケットいっぱいになったカラフルなイースターエッグを携えて、メアリが小走りで駆け寄ってくる。
いつもはきっちりとセットされている彼女の髪が、しどけなく風に揺られていた。
揺れるスカートには機械油のしみがそこかしこに散り、薄汚れた姿から彼女が貴族令嬢だと知る術はない。
だがユリウスの目には、彼女が眩しいくらいに煌めいて見えるようだった。
気のせいか、バニラの香りがいつもより濃く感じる。
フラフラと甘い香りに引き寄せられるように前へ進んだユリウスの眼前に、ズズイとバスケットが差し出された。
行く手を邪魔するバスケットに、つい眉が寄る。
メアリはどこだと、もどかしくなった。
「どうでしょうか？」
バスケットの陰から、メアリがひょこりと顔をのぞかせて、ユリウスを見上げる。
ようやく見つけたメアリの顔をまじまじと見ていたユリウスは、彼女の問いかけに「かわいいと思う」と返した。
「私のことではなく、たまごを見てください」
言いながら、メアリはプイッと顔を背けた。
かわいらしい反抗に、つい笑みがこぼれる。
それが照れ隠しなのだと、ユリウスは知っているのだ。
婚約を前向きに検討してもらうため、努力し続けてきたこそわかる。
「仕方がないだろう？ 俺はあなたから目を離せないのだから」
ハラリと落ちていた彼女の横髪を耳へかけてやりながら、ついでとばかりに耳朶をくすぐる。
いつも通り姉ぶった物言いで注意してくるのかと思いきや──、
「変な声が出そうだから、だめ」
潤んだ目で見つめられて、ユリウスの喉が上下する。
こんな顔をしながら、まだ検討中だなんて。
（メアリは自覚がないのだろうか）
気づくまで根気強く待つか。
それとも、気づかせてやるべきか。
どちらにせよ、答えはイエス以外認めない。
ユリウスはメアリの手を取ると、宣戦布告するように、挑発的なキスを落としたのだった。
これにて完結です。
最後までお読みくださいまして、どうもありがとうございました。
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次回作はまだ考え中ですが、またお付き合い頂けますと幸いです。
