海の竜騎兵

海軍学校へ ３

　やがて水圧に耐えかね、ジャネットの潜水服がギシギシときしんだ。

「もしかしたら気のせいか…。ううん、いくら金属製の頑丈なものでも、やはり間違いない。水圧で締め付けられ、指の動きまで、ぎこちなくなってきた。潜水服が破れて水が浸入する時には、どんな気持ちがするのだろう…」

　ジャネットは両目を閉じた。

　もう、彼女にできることは何もないのだ。

　突然、何かが耳に聞こえることに気がついた。

「ゼノンが鳴いている…。いいえ、これは歌だわ」

　本当にそれは、歌と呼ぶのがふさわしかった。

　大きな体に似つかわしくない甲高い声だが、はっきりとしたリズムとメロディがあり、真っ暗な深海に響いた。

　悲しげではあるが美しく、自分が置かれている状況も忘れて、ジャネットはしばらくの間聞きほれた。

　そして、不意に気づいたのだ。

「ゼノンは、私よりも２倍も３倍も長く生きたのだ…。ゼノンは一体どこの海で生まれたのだろう。どこかの海で母親から産み落とされ、すぐに水面に顔を出し、生涯最初の一息を吸い込み、地球の空気の味と匂いを感じたのだ。ゼノンの母とは、どんなクジラだったのだろう…」

　ゼノンとジャネットは、落下を続けた。

　いつの間にかゼノンは歌をやめたが、その響きはまだジャネットの心の中に残っていた。

「人生の最後に耳にするものとして、ふさわしい歌だったわ」

　今度は気のせいでも何でもなく、潜水服がきしんでいた。

　関節を包むジョイントがいつ破れ、キリのようにとがった水流が浸入しても不思議はない。

「潜水服の隙間から入り込んだ水流は、私の体をカミソリのように切り裂くだろう。そのあとは内部の空気が一気に押し縮められ、一瞬で死に至るのか。すでに深度計の針は１０００をこえ、目盛りを振り切ろうとしている…。あれっ？」

　ヘッドライトの光の中に意外な物を発見して、ジャネットは小さな声を上げた。

　いつの間にやってきたのか、すぐそばにもう一頭、別のクジラがいたのだ。

　ゼノンよりもかなり小さいが、同じマッコウクジラだ。

　くっつけるようにゼノンに頭を寄せ、ジャネットを見つめていたのだ。

「あんた誰？」

　もちろん、答えなど返ってこない。

　ジャネットは、ゼノンの体からついに脈拍が消えたことに気がついた。

　胸にヘルメットを押し当てたが、心臓の音を聞くことはできなかった。

「とうとうゼノンは死んだ。だけど、もうすぐ私も後を追うのだわ…」

　ジャネットたちは、ゆっくりと海底に到着した。

　やわらかな泥が降り積もった真っ白な場所だ。

　さっと泥が激しく舞い上がり、ゼノンはその中に半ば埋もれ、ジャネットは背中に乗った。

　小柄なクジラも、ゼノンのすぐ隣に腹ばいになった。

「私の息は、もう数分しかもたない。今は、ゼノンの肺にわずかに残った空気を吸っているのだ」

　ぼんやりした目で、ジャネットは隣にいるクジラを観察した。

　若いクジラというよりも、まだ子供だ。

　好奇心の強い丸い目で、ジャネットをまっすぐに見つめている。

「あっ」

　ジャネットは、突然気がついた。

「もしかしたら、私の人生はまだまだ終わらないのか…」

　急いで立ち上がり、ジャネットはゼノンの額へと近寄った。

　そこには、接続装置と呼ばれる機械が手術で埋め込まれ、ジャネットのヘルメットから伸びた空気パイプがつながっている。

　レバーを動かし、接続装置から空気パイプを引き抜くのは簡単だった。

　ジャネットの意図に、小さなクジラも気がついた。

　突然体を動かし、小さなクジラは前へ進み出たのだ。

　この小さなクジラの額にも、同種の接続装置が埋め込まれていたのだ。

　きらりと銀色に光るその機械に空気パイプを差し込み、震える手で、ジャネットはコックを開いた。

　シュッ。

　熱く湿っぽいが、酸素が十分に含まれた空気が突然、潜水服の中を満たし、ジャネットは胸いっぱいに吸い込むことができた。

　何度も深呼吸をしながら、ジャネットは小さなクジラの背中をなでた。

　まだ本当に子供だ。

　くすぐったいのか、小さなクジラはキキキ、と甲高い声を上げた。

　急に疲れを感じ、とにかくジャネットは、体を休めなくてはならなかった。

　小さなクジラの背に体を横たえ、ほんの少しだけのつもりで目を閉じた。

　だが、知らないうちに眠り込んでしまった。

　ジャネットが眠っている間に、小さなクジラは泳ぎ始め、水面へ向かっていた。

　ジャネットが目を覚ました時には、海面を進んでいた。

　波の上に背中が出るたびに、ジャネットは太陽の光を浴びた。

　背中をなでてやりながら、ジャネットは思いついた。

「あんたの名前は何にしようか？」

　もちろん返事はない。

　ジャネットは見回したが、大洋の真ん中で、波と空以外は何も見えなかった。

　日は高く、おそらくもう昼近い。

「そうだ、あんたの名前はチビ介にしよう。それでいい？」

　マッコウクジラの子供といっても、普通のイルカよりもはるかに大きいが、それでもゼノンと比べれば、おもちゃのようだった。

　チビ介が潜水したので、胸ベルトにつかまったまま、ジャネットは引っ張られたが、深くは潜らず、チビ介は水面の少し下を進んだ。

　小魚の群れが一度、さっと通り過ぎたが、それ以外は長い間、何も目に入らなかった。

　潜水艦が見えてきたのは、しばらく時間が過ぎたあとのことで、薄青い水中を進む姿が前方に見えたのだ。

　ジャネットはつぶやいた。

「潜水艦だ。友軍か？…　だけどおかしい。あの船体の形には見覚えがない。そういえば、魚雷発射管の数も違う」

　真相に気がつき、ジャネットは青くなった。

「あれはヒトリ国ではなく、ハマダラカ国の潜水艦なんだ」

　チビ介は平気な顔で、ハマダラカ潜水艦へ向かって泳ぐのだ。

　潜水艦のへさきには、ガラス窓がいくつか並んでいる。

　チビ介は気楽に近寄り、その一つをのぞき込んだ。

　窓の中は薄暗かったが、チビ介の鳴き声を聞きつけ、男の影が動くのが、ジャネットの目に入った。

　男は顔を上げ、チビ介と目を合わせたのだ。

　うなずいて手を伸ばし、男の手は何かのスイッチを押した。

　だが突然、チビ介の背にジャネットがいることに、男は気がついたのだ。

　男の表情は凍りついたが、すでに潜水艦の船首が口を開きかけている。

　とがったへさきが、オウムのクチバシのように上下に分かれるのだ。

　注意を引くために、ジャネットが背中をとっさにポンとたたくと、チビ介は意図を理解し、すぐにさっと泳ぎ始めた。

　潜水艦から離れ、再び大洋へ泳ぎ出たのだ。

　ジャネットはつぶやいた。

「チビ介は、ハマダラカ竜騎兵部隊のクジラなんだ。きっとハマダラカ海軍では、クジラには自分でエサを取らせる方針なのだ。一日に一度は海に放し、満腹したら戻ってくるように訓練してある。だがチビ介はまだ子供だ。満腹になっても、まだまだ遊びたりないのだ」

　ジャネットの考えは正しかった。

　ジャネットの指示に従い、チビ介はすぐに全速力を出したのだ。

「チビ介、浮上しなさい」

　ちらりと振り返ると、舵を切って潜水艦が追ってくるのが、ジャネットの目に入った。

「さっきの一べつで、私がヒトリ兵であることは敵に見抜かれた。やつらにすれば、私を生きて帰すわけにはいかないのか…」

　水中に突然、ゴオンと大きな音が響いたので、ジャネットはぎくりとした。

　聞き覚えのある不快な音だ。

　振り返るとやはりそうで、あの潜水艦が魚雷発射管を開き、ジャネットに向けて一発発射したところだった。

　白い泡を派手に引きながら、魚雷は潜水艦を離れる。

　チビ介に合図を送り、とっさにジャネットは進路を変えた。

「チビ介、右へ舵を切りなさい」

　敏捷なクジラには、魚雷をよけるのは難しくない。

　だが敵潜水艦の艦長は、それを見抜いていた。

　チビ介とジャネットが右へそれると、すぐにその方向へもう一発発射したのだ。

「くそっ、なんてことだ」

　ジャネットは、ひどく混乱した。

　だがチビ介に新しい指示を出し、今度は真下へ向けて泳がせた。

　精一杯の急潜行だ。

　どこか離れた場所で、一発目の魚雷が爆発した。

　水を通して、強い音と衝撃が襲ってくる。

　ジャネットは、チビ介の胸ベルトにしがみついた。

「左右はともかく、潜水艦は上下にすばやく方向を変えることはできない」

　ジャネットの考えは正しかった。

　２発目の魚雷はジャネットの頭上を通り過ぎ、どこか遠くで爆発したのだ。

　フル加速をした潜水艦は、うまくブレーキをかけることができずに通り過ぎ、ジャネットは敵の船腹を眺めた。

「そうだ、チビ介。いい考えがある」

　ジャネットは、再びチビ介に指示を送った。

　スピードを落とし、潜水艦の腹の下を同じ方向へとついてゆくのだ。

　ゴウゴウいうエンジンの音が、水を通して鼓膜に響く。

　船腹に手を触れそうなところまで、ジャネットたちは近寄った。

　潜水艦が速度を落としたので、ジャネットはつぶやいた。

「やれやれ、私たちの追跡をあきらめたか…。おや、進路を変えたぞ。潜水艦は真西へ向かうのか」

　ジャネットは首をかしげた。

「だけど、ここから真西といえば、大洋の中央の何もない場所だ。何のためにそんなところへ向かうのだろう？」

　好奇心を感じ、ジャネットは命じた。

「チビ介、あの潜水艦を追跡しなさい。気づかれないように、船腹に隠れて進むのだよ」

　追跡は半日以上も続いたが、やがて潜水艦の目的地が近づいた。

　エンジン音が小さくなり、浮上する気配を見せたので、ジャネットは少し距離をとった。

　ポンプの音が聞こえ、潜水艦はゆっくりと浮かび上がったのだ。

「間違いない。ここがやつの目的地なんだ」

　潜水艦が完全に停止したとき、ジャネットもそっと水上に頭を出した。

　すでに日は暮れ、よく晴れた夜空が頭上に広がっている。

　だが静かな夜ではない。

　この潜水艦だけでなく、周囲はいくつものエンジン音で満ちていたのだ。

　もう一度見回し、意外さにジャネットは口をあんぐりと開けた。

　月光に照らされ、鉄のシルエットがいくつも波の上に影を落としている。

　ジャネットは、巨大な艦隊の真ん中にいたのだ。

「なんてことだ…。私は今、敵艦隊の真ん中にいる。ここを集合場所に、何十隻もが密集しているのだ」

　ジャネットは見回し続けた。

「潜水艦だけでなく、戦艦や空母、巡洋艦の姿も見える。これがハマダラカ中央艦隊か…。今すぐに司令部へ通報すべき大事件だ。これは、ヒトリ国への本格的な奇襲攻撃作戦なんだ…」

　コトコトと速く打つジャネットの心臓は、すぐにアクセル全開のエンジンのようになった。

　耳の中で、じんじんと耳鳴りも始まった。

「歴史的瞬間なんてものじゃない。いま私は、本物の戦争が始まる瞬間を目撃しているんだ」

　ジャネットは覚悟を決めた。

　チビ介の背中にそっと触れ、潜水するように指示を出そうとした。

　だが、思わぬ人声が波の上に響いたのは、そのときのことだった。

「おいおまえ、そんなところで何をしてるんだ？」

　ジャネットは、驚いて振り返った。

　いつの間に近づいたのか、なんとそこには小さなボートがいるのだ。

　こぎ手は一人だが、船から船へと荷物を届ける仕事をしている。

　ボートの上にはいくつか、木箱が乗っているのが見える。

「しまった」

　ジャネットは、大急ぎでチビ介を潜水させた。

　チビ介はよく言うことを聞いたが、自分の間抜けさと失敗の大きさに、ジャネットは地団駄踏んだ。

「くそっ、なんてうかつな話だ。あのボートの男は、私を目撃したことをすぐに上官に報告するだろう。上官は艦隊指令に伝え、艦隊指令は攻撃開始時刻を予定よりも早めるかもしれない。いや、防御を固めるすきをヒトリ国に与えないために、きっと早めるだろう」

　チビ介を深く潜らせながら、ジャネットは頭の中に海図を思い描いた。

「真北へ向かうのが、ヒトリ本土へはおそらく最も近いだろう。私はそのルートを取るべきか？」

　だが、すぐにジャネットは気がついた。

「ハマダラカもそう考えて、私の行方を追って、北側を重点的に捜索するだろう。ならば別の方角へ向かうのが賢いか…。そうだ、南へ向かうほうがいい。南には定期航路がある。通りかかった船に拾い上げてもらい、司令部には無線で通報するのだ」

　磁石を確かめ、ジャネットが指示を出すと、チビ介は元気よく進んだ。

　海中は静かで、もはや何も起こらなかった。

　しかし２時間も進むと、さすがに２人とも疲れた。

「よしチビ介、敵艦隊はすでに遠いわ。少し休憩しようよ」

　だがジャネットは、想像以上に疲労していた。

　ほんの少し休憩するだけのつもりが、あっという間に深く眠り込んだのだ。

　もともとジャネットは寝つきがよく、一旦眠り込むと目を覚ましにくいタチだ。

　目覚まし時計も一つだけでは不十分で、ベッドのそばにはいつも２つ並べてあるほどだ。

　だがそんなジャネットでも、すぐそばで爆雷を使われたのでは、目を覚ますのは一発で十分だった。

「なんだ？」

　体全体に衝撃を感じ、大きく揺り動かされて、ジャネットは鼓膜がじんじんした。

　ジャネットの指示を待たず、すでにチビ介は全速力で泳いでいる。

　あわててジャネットが空を見上げると、灰色に塗られた飛行機の姿が見えた。

「あれはハマダラカの偵察機だ。こんな方角にまで捜索の手を広げていたのか」

　まわりは明るく、日が昇った直後だ。

「なんてことだ。これでは私とチビ介を発見するなんて、上空からでも難しくはない。そんな中でいい気に眠っていたなんて、私はなんて馬鹿だろう」

　偵察機が、２つ目の爆雷を投下した。

　ジャネットとチビ介の鼻先だ。

　深く潜水するために、ジャネットはチビ介に合図を送ろうとした。

　だが、その前に気が変わった。

「ええい、やられるばかりなのは、もううんざりだ。反撃する方法はないものか」

　しかし、ジャネットの手に武器はない。

　武器に似た物といえば、信号銃ぐらいのものだ。

　ジャネットは腰から引き抜き、波の上に突き出し、狙いもろくにつけずに偵察機めがけ、引き金を引いた。

　パン、と大きな音がしたが、当たったかどうかさえ確かめずに、ジャネットはチビ介に垂直潜行を命じたのだ。

　ジャネットたちは降下を続け、その後も偵察機は爆雷を投下したが、深く潜ると何の音も聞こえず、ジャネットたちはさらに南へと進路をとった。

　短時間の休憩を何度か取るだけで、ジャネットたちは泳ぎ続けた。

　午後遅くなるころ、水が温かくなったことを感じて、ジャネットはほっとした。

　熱帯から流れる海流に出くわしたのだ。

「ここは、もう定期航路の上か。あとはただ、船が通るのを待てばいい…。さあチビ介、長い時間ご苦労だったね。もうヒレを止めなさい」

　水面に顔を出し、船が見えないかと見張ったが、期待に反して成果はなく、ジャネットはじりじりした。

「どうして一隻も通りかからないのだろう。一秒でも早く司令部へ連絡したいのに…」

　ついにジャネットは目が疲れた。

　青い空に白い雲があり、ときどき上空を鳥が飛ぶだけだ。

　そのまま日が暮れ、あたりは真っ暗になった。

　とうとうあきらめ、前夜と同じようにジャネットは眠り込んだ。