歴史学者イエスタの孤独な妨害工作 ～勇者オレオよ、そこで勝つと100年後に世界が滅ぶので、お願いだから負けてくれ～

第6話 崩壊の序曲

「答えろ！ あんたは誰だ！ 俺の味方じゃなかったのか！！」

　勇者オレオの怒号が、石造りの広間に反響した。

　彼の手にはボロボロの聖剣（ナノカーボン・エッジ）。その切っ先は、確実にイエスタの喉元に向けられている。

　つい数分前まで「先生」と慕っていた男に向ける刃。その手は震えていたが、放たれる殺気は本物だった。

「ひひっ、気づいちまったかオレオくん」

　部屋の隅で、トゥデがニヤリと口の端を吊り上げた。

　彼はリュートを壊したことですでに「演者」としての仮面を捨てている。今はただ、残酷なショーを楽しむ観客の顔だ。

「おかしいと思わないか？ ゴブリンを逃がしたバナナの皮。聖剣が抜けなかった台座。城塞都市で撤退を促した嘘の情報を吹き込んだこと。そして今、お前の恋路を邪魔したその行動……」

　トゥデの言葉が、毒のようにオレオの耳に流れ込む。

「全部、そこのメガネが仕組んだことだとしたら？ お前の英雄としての道（サクセス・ストーリー）を、あえて邪魔し続けているとしたら？」

「イエスタさん……本当なのか？」

　オレオの瞳から涙がこぼれ、乾いた床を濡らす。

「俺はあんたを信じていた。弱い俺を導いてくれる先生だって。なのに、あんたはずっと俺を騙して、俺が強くなるのを邪魔してたのかよ！ 市民が死んだのも、姫さんに嫌われたのも、全部あんたのシナリオ通りだったのかよ！！」

　痛い。

　剣で斬られるよりも痛い、信頼の崩壊音が聞こえた。

　リリア姫は部屋の隅で、「どういうこと？ 魔王の手先なの？」と震えている。

　イエスタは、喉元に突きつけられた剣から目を逸らさず、静かに息を吐いた。

「……否定はしません」

「っ！！」

　オレオが激昂し、剣を振りかぶった。

「なんでだ！！ 俺が何をした！ 俺はただ、みんなを助けたかっただけなのに！」

「そう、助けたかった！ 勝利したかった！ それを阻む奴はなんだ？ 魔王の手先か？ 人類の裏切り者か？」

　トゥデが両手を広げて煽る。「殺せオレオ！ そいつは『絶望』の回し者だ。今こそ正義の鉄槌を下し、その手で本当の物語を取り戻せ！！」

　オレオのマナが暴走する。金色のオーラが赤黒く濁り始める。

　もはや理性は焼き切れ寸前だ。

（ここで私が死ねば、彼は『裏切り者を誅殺した英雄』として覚醒する）

（そして怒りのままに魔王城へ攻め込み、世界を火の海にするだろう）

　殺されるわけにはいかない。

　命が惜しいからではない。

　ここで死んだら、100年後の空が永遠に晴れないからだ。

　イエスタは、振り下ろされようとするナノカーボンの刃を見上げながら、叫んだ。

　言い訳でも、命乞いでもない言葉を。

「勝てば世界が終わるからだッ！！」

「……あ？」

　オレオの剣が、イエスタの頭蓋を割る寸前で止まった。

　風圧でイエスタの眼鏡がズレ、数本の髪が切り落とされる。

「なんだ、それ……勝てば終わるって……」

「文字通りの意味です」

　イエスタは両手をゆっくりと懐に入れた。

　オレオがビクリと反応するが、イエスタが取り出したのは武器ではない。

　黒い表紙の重厚な本、魔導書《クロニクル》だ。

「オレオ君。リリア姫。そしてトゥデ。……今からお見せするのは、幻術ではありません。確定していたはずの『史実』です」

　イエスタが残された全魔力を指先に込め、表紙を叩いた。

「《クロニクル》、第五階層ロック解除。聖歴1935年以降の『全記録』を再生（プレイ）せよ」

　カッ！

　本が開かれると同時に、部屋中が強烈な光に包まれた。

　光の粒が空中に舞い、立体映像（ホログラム）を結ぶ。

　そこに映し出されたのは、あまりにも残酷な光景だった。

「な……なんだこれ……」

　オレオが剣を取り落とした。カラン、と乾いた音が虚しく響く。

　映し出された映像の中。

　そこは、灰色の砂漠だった。

　植物は一本もなく、空は鉛色の雲に覆われ、太陽の光さえ届かない。

　廃墟となった王都の中心に、巨大な黄金の像が立っている。

　老いたオレオの像だ。だが、その足元にひざまずく人々は、骨と皮だけに痩せ細り、泥水をすすっている。

『皇帝オレオ陛下、バンザイ……バンザイ……』

　虚ろな瞳で祈りを捧げながら、一人、また一人と倒れていく子供たち。

　画面が切り替わる。

　オレオの振るった聖剣が大地からマナを吸い尽くし、森が瞬く間に枯れ果てる映像。

　リリア姫と結婚し、設立した「アースガルド統一帝国」が、平和維持の名目で反対派を粛清し、血の川を作る映像。

「君がトゥデの言う通りに『勝利』し続けた、１００年後の世界です」

　イエスタの声は震えていた。

「君は魔王を倒した。だが、魔物という『外敵』を失った人類は互いに争い、君の強すぎる力は地脈を殺した。正しすぎる『正義』は多様性を許さず、すべての文化を画一的に塗りつぶした」

　イエスタは眼鏡を外し、オレオを見た。

　ホログラムの明かりに照らされたその顔は、酷く疲れていたが、真摯だった。

「魔王を殺した瞬間に、世界のエコシステムは崩壊します。この星を滅ぼしたのは魔王軍ではない。英雄である『あなた』です」

「嘘だ……」

　オレオがその場に崩れ落ちた。

「俺が、殺したのか？ 俺がみんなを幸せにするために戦ったのに、俺のせいで、あの子たちが餓死するのか……？」

　映像の中の痩せこけた子供と、目が合った気がした。

　嘔吐感が彼を襲う。

　自分の正義が悪だった。自分が存在するだけで世界を蝕む癌細胞だった。

　これほどの絶望が、この世にあるだろうか。

「ひ……っ！」

　リリア姫も青ざめて座り込んでいる。「私たちが……独裁者に……？」

　トゥデだけが、「チッ、興ざめな映像を見せやがって」と顔をしかめていた。

「どうすればよかったんだ……」

　オレオが床に拳を叩きつける。血が出るほどに。

「戦っても地獄。逃げても地獄。俺は……俺はどうして生まれてきたんだ！」

「だから、私が来ました」

　イエスタは跪き、絶望にうずくまる勇者と視線を合わせた。

　かつて泥だらけの彼を森で助け起こした時と同じように。

「オレオ君。第三の道があります」

「……第三の、道？」

　オレオが濡れた瞳を上げる。

「勝つのでもなく、負けるのでもない。……永遠に『引き分ける』のです」

　イエスタはホログラムを消し、静かに語りかけた。

「魔王軍とは裏で手を組みます。適度な緊張感を保ち、小規模な小競り合いだけを繰り返す。君は『あと一歩で勝てないドジな勇者』を演じ、魔王も『詰めが甘い悪役』を演じる」

「……八百長（ショー）をしろって言うのか？」

「そうです。世界規模の、壮大な茶番劇です」

　イエスタは淡い微笑を浮かべた。

「誰も称賛しません。君は『決着をつけられない頼りない勇者』として歴史に名を残し、馬鹿にされるでしょう。英雄の栄光も、姫とのロマンスも、すべて泥にまみれます」

　イエスタは、オレオの泥だらけの手を取った。

「ですが、この道を選べば──先ほどの映像にいた子供たちを、生きて大人にすることができます。灰色の空を、青いまま維持できます」

　イエスタの手の温もりが、オレオに伝わる。

「私は非力です。戦闘能力はスライム以下だ。この計画を実行するには、世界最強の演技者（アクター）が必要です」

「…………」

「私と一緒に、世界を欺いてくれませんか？ 私の、共犯者になってくれませんか？」

　長い沈黙が支配した。

　オレオは俯き、しばらく肩を震わせていた。

　やがて、彼は乱暴に袖で顔を拭った。ゴシゴシと、涙も迷いもすべて拭い去るように。

　顔を上げた時、そこにいたのは無知な少年ではなかった。

　世界の残酷さと、その重みを背負う覚悟を決めた、一人の男の顔だった。

「……上等だよ」

　オレオが、イエスタの手を強く握り返した。痛いほどに。

「俺は馬鹿だから難しい計算はできない。魔脈だのエコだのは、学者先生のあんたに任せる」

　オレオはニカっと笑った。泣きはらした目だったが、その笑顔は太陽よりも力強かった。

「あんたが指示してくれ。最高のタイミングで転んでやる。バナナだろうが崖だろうが、華麗に滑ってやるよ。……それが、みんなを守るってことなんだろ？」

　契約は成立した。

　歴史学者と勇者。

　過去と未来。

　決して交わるはずのなかった二人が、ここで最強の“共犯者（パートナー）”となったのだ。

「──ハッ！ くだらん！ バカバカしい！！」

　広間に高笑いが響いた。

　トゥデだ。彼は両手を広げ、天を仰いで哄笑していた。

「引き分け？ 茶番？ そんな煮え切らない、カタルシスのない物語（クソ脚本）に、誰が熱狂する！ 物語には破壊が必要なんだ！ 悲劇と再生、血と涙があってこそ歴史は輝くんだよ！」

　トゥデの全身から、どす黒い霧のようなものが噴き出す。

　ただの吟遊詩人ではない。やはり、彼自身が何らかの超常的な存在──「物語を強制させる意志」そのものだったのか。

「認めんぞ……そんな退屈な結末は断じて認めん！ 世界が許しても、観客が許さん！」

　トゥデが黒い霧を刃のように変え、二人に向けた。

「うるさいですね、未来の視聴者様」

　イエスタはスッと立ち上がり、眼鏡の位置を直した。背筋が伸び、学者としての誇りに満ちている。

　その隣に、オレオが剣を拾い上げて並んだ。もう迷いはない。その構えは自然体で、隙がない。

「我々が作るのは、誰かの暇つぶしのための『物語』ではありません」

　イエスタの声が、確信を持って響く。

「退屈で、平穏で、あくびが出るほど変わらない日常……すなわち『平和な歴史』です」

「行くぞトゥデ！ いや、物語の亡者！」

　オレオがボロ剣《・エ（点エ）クスカリバー》のナノ・モーターを全開にする。剣身がかつてないほど激しく唸りを上げた。

「悪いけど、俺たちはもうお前の筋書き通りには動かない。俺の新しい台本は、そこの先生が書くんだ！」

　姫は怯えながらも、イエスタたちの背中に何か──希望のようなものを見出していた。

　決戦の幕が上がる。

　ここからは、泥沼の戦いではない。

　世界最高のペテン師たちによる、未来を賭けた大芝居だ。

「まずは魔王との《停戦交渉》へ行く道を開くぞ、オレオ君！」

「了解だ、パートナー！！」