19/23

真夜中のオーロラ

「見えてきたね。」

「ああ。さっさと終わらせるぞ。」

「賛成。」

黒猫と魔法使いは、更に接近する。

三人の男達が、小さな小屋の横にいる。

全員が立っていた。うちの1人が、呪文を詠唱する声が聞こえるところで、1人と一匹は立ち止まった。

「さて。どうするの？ボクは、励起されたマジックアイテムを抑えるけど、それ以外に何をすればいい？」

ダリウスは、静かに笑った。どこか獰猛さを感じさせる笑顔だ。

らしくないよね。

カイは、内心、そっとため息をつく。

アーティファクト。人間たちは、いとも簡単に魅せられてしまう。なぜ、道具に過ぎないものに強く影響を受け、時には、

命まで掛けてそれを手に入れようとするのだろう？

「それで充分だ。あとは、俺がやる。」

「わかった。」

カイは、シールドを変形、拡大した。

敵は無論、リーンたちから存在を隠蔽するためのマジックシールドを展開していた訳だが、それごと一旦取り込む。

隠蔽のシールドなので、攻撃系魔法や物理に対する耐性はない。

同時に詠唱が終わる。

直後、ダリウスが動いた。

ためらいなく3人に、特にマディハン総支配人に向けて。

彼らが招かれざる客に気付くと同時に声を掛ける。

「こんな時刻に、こんな場所で何をしているんです？商会のお歴々が？」

3人に動揺が走る。

3人目は、カウンターにいた買取り係の男だった。すぐにダリウスと、武器に気付いたようだ。

「ダ、ダリウスさん？あなたこそ、どうしたんですか？剣なんか持って？」

彼は、ダリウスと上司達を交互に見ながら、ジリジリと後ずさった。

総支配人が、一歩前に出る。

「お前は、騎士どもの仲間か？」

「だったら？」

ダリウスの答えを、マディハンは鼻先で笑った。

「誰だろうと構わない。もう手遅れだ。だが、お前たちには、ここで死んで貰う。」

「お前たちって、ボクとダリウスって意味じゃないよね。」

カイがのんびりと茶々を入れた。

「ああ。違うようだな。」

ダリウスもまた淡々と答える。

男達は、喋る黒猫に驚愕の視線を向けた。

が、それも一瞬。

マディハンが無言で動く。

詠唱なしで発動したのは、致死性の呪いだ。予め所持していた護身具だろう。

マディハンには、一刻も早くここから離れる必要があった。

口封じに手間取っている暇はないはずだ。

「！」異口同音、支店長とカウンター係が、声にならない悲鳴を飲み込む。

必殺の呪いは、だが、アッサリかき消えた。黒猫が、その場にちょこんと座って尻尾を揺らしだ。

「もう！危ないなあ。ボクらはいいけど、そっちの2人、死んじゃうよ。」

「全くだ。さて、言い残すことは？」

流れるようにマディハンに肉薄したダリウスは、喉元に切先を突きつけている。

商会の支店長とカウンター係は、後ずさるようにマディハンから離れた。

彼らとても、薄々は、総支配人の意図に気付いていたが、実際に死の呪いの発動を目にしては、最後の忠誠心も雲散霧消したことだろう。

「誰に向かって言ってる、この下郎！」

マディハンは吼えた。

「俺は、キルスヘルンの皇室に連なる者だぞ。本来なら、お前ごときが、口を聞くことすら出来ないはずだ。」

カイは欠伸した。やっぱり小物だコイツ。

「だってさ、ダリウス。」

「ああ。さて、そのお偉いさんに聞くが、リーンを知っているのか？」

マディハンの顔が憤怒に歪む。

「あの忌々しい小娘が！せっかくこの俺が愛人にしてやろうとしたのに。」

ダリウスはため息をついた。予想通りだ。

「そういうことか。あと一ついいか。お前は、何を探してたんだ？随分大掛かりな真似までして？」

「お前には、想像も出来ない物だ。」

何故かマディハンは尊大な口調になる。

カイは、いい加減ウンザリしてきたので、更に茶々を入れることにした。

「ドラゴンの鱗、だよね。あんたの敵が、手に入れようとしてたんでしょ。

それを妨害がてら、先を越そうとした。

だけど、あんた達、どっちも勘違いしてたんだよね。アレは、魔力を帯びてはいないんだ。マジックアイテムじゃなくて、アーティファクトだもんね。残念。」

「と、いうことか。反論は？ああ、その顔じゃ、図星だったな。なら、もう聞くことはない。」

黒猫と魔法使いの会話を茫然自失で聞いていたマディハンだが、あわてて口を挟む。

「ま、待てっ！お前達は、何が欲しい？私をここから無事に逃してくれたら、何でもやろう。も、もう時間が、頼む！」

必死だ。そうこうするうちにも、時間はどんどん流れていく。

「俺たちが欲しいモノを、お前は持っちゃいない。」

ダリウスは、無造作に剣を振るった。

マディハンは幾つもの防御魔法で守られていたが、ソードマスター級の剣技とアーティファクトは、あっさりとそれらを切り裂いた。

倒れた男を一瞥して、カイはやれやれと首をふる。ほんと、人間って。

「じゃ、マジックアイテムを処理するよ。少し派手にやってもいい？」

ダリウスは頷いて刀身を確認した。刃こぼれはないし、血も脂も付いてはいない。

彼は剣に落とし込んだイメージを回収して、龍鱗をポケットに入れた。

暗いため、事情を知らなければ、剣が消えたようにしか見えないだろう。

さて、と、カイは小屋に視線を転じる。

マジックアイテムは、かなりの数だ。

各種の属性が、予期しない相互作用を起こさないよう、慎重に配置されている。

これは、人の悪意そのものだ。

爆発の威力を少しでも高めようとする試みなのだから。

カイは全てのアイテムと、エネルギーの流れを精査した。中和は造作もない。

が、それじゃ面白くないだろう。

一部のエネルギーをあえて中和せず、変換する。方向は、上空へ。

収束させたエネルギービームを発射。

高空にて、展開。

「おお？！」

ダリウスと、他の2人の声が、期せずして重なった。視線は、こぞって、空を見上げている。

今、夜空には巨大な光の帯が出現していた。

カーテンのように重なり、翻り、さらに刻々と色を変えつつ波打つ光。

人間たちは、各々の今の状況を忘れ、壮大な光のショーに目を奪われていた。