使い魔だと言われたので、ご主人を探したいと思います

黒猫カイとポンコツ魔法使い

こんなはずじゃなかった。

それは確か。だけど、何が一番問題なのかというと、それがよく分からないわけで。

ここはどこ？

前足をちょっと持ち上げてみた。黒い毛に被われた脚、ひっくり返すと黒い肉球。見慣れた姿。小さな黒い猫。

唐突に、誰かの声が甦る。

「カイ。」

優しく呼び掛ける懐かしい声。

そう。黒猫の名前は、カイ。

見上げた空には三日月。

たから、今は夜なんだろうと、カイは思う。足下には石畳。・・・石畳？

アスファルトじゃない。カイはあたりを見回してみた。港だろうか？潮の香りがする。ピチャピチャと、波が打ち寄せる音。ガス燈みたいな背の高い街灯。そのボンヤリした灯は、カイが知っている電気の明かりじゃなかった。ここは知らない場所だ。

カイは、首を傾げた。

なぜここにいるのか。どうやって来たのか。まるで思い出せなかった。

耳を澄ましてみたが、車のエンジン音ひとつ聞こえない。カイがいたところでは、深夜でも、どこかで車の音がしていた。

救急車の音、信号機の光、深夜営業の店の明かり、何もない。

薄暗い街灯と波の音、それが全てだった。

静か過ぎる夜。石畳の道の両側には、煉瓦造りの大きな建物があるが、人の気配はなかった。住居ではなく、倉庫のようなものなのかもしれない。少し離れた場所には木造の建物もあるが、そこにも人けはなかった。入り口の上に横長の看板が掛かっていて、見たこともない文字が書かれている。商店か、事務所のようだ。カイは、とりあえず、文字の意味を知りたいと思った。場所の手がかりになるかもしれない。何か方法があったはずだが、頭がぼんやりしてよく思い出せない。それに、お腹が空いている。そのせいで思い出せないことが多いのかもしれない。

じっとしていても仕方がないから、カイは歩き出した。行くあてはない。足の向くまま、海の方へと進むことにした。何か食べられるものが捕れればいい。魚とか、カニとか。カイは、本当は料理したものの方が好きだけれど、これだけ空腹だと、贅沢を言っている余裕はない。

磯の香りがだんだん強くなってきた。

石畳は海の手前で終わっていた。軽くジャンプして、石がゴロゴロした海岸へ降りる。小さな黒猫の姿は、石から石へ、それから岩場へと素早く飛び移り、その先の砂浜へと降り立った。最初の場所からはかなり移動したから、もう街灯の灯は見えず、下弦の月だけが辺りを照らしている。

カイは立ち止まった。妙だな、と首を傾げる。岩の隙間に小さなもの達が蠢く気配があるが、隙間から出て来ないのだ。それに、海に魚のいる気配がない。

カイは、神経を研ぎ澄ます。意識を外へと広げて行った。猫の姿でもこれくらいは朝飯前だ。そして、見つけた。

魚たちがこの砂浜に近づかない理由を。

カイは思案する。あれは、食べられるんだろうか？カニに似ているけれど、カイが知っているカニとは全然違う生き物に見える。とにかく大きいし、強そうだ。禍々しい瘴気を纏ってもいる。あんなものを食べたら、お腹をこわしそうだ。

別の場所に行って、もうちょっと美味しそうな物を探そうと、カイは引き返しかけた。そのとき、何がが聞こえた。

何だろう？

カイは耳をピクリとさせる。声？

人のうめき声みたいだ。

砂浜は歩き難いけれど、声に混じる何かが、カイを急がせる。

月に照らされた砂浜を、黒い猫が駆け抜けていく。流れる影のように。

最初に見えたのは、砂浜に転がる岩のようなものだった。だが、カイは知っている。

間違いようもない瘴気。あれは、さっき感じたカニみたいな奴だ。やっぱり大きい。

近づくにつれ、その細部が見えてきた。

カイはため息をつきたい気分だ。

あれって、多分肉食なんだろう。子牛ほどの大きさで、ハサミになっている2本の脚も丸い甲羅も、とても頑丈そうだ。背中側はゴツゴツした棘みたいな突起で覆われている。全身から黒っぽい煙のように立ち昇る瘴気。カイがいたところには、こんな物騒な生き物はいなかったような気がする。

見るからに食べられなさそうだ。

カイを1番うんざりさせたのは、そのカニみたいな奴の下に、組み敷かれた人間らしい姿を認めたことだった。

生きてるのかな？

さっきのうめき声は弱々しく、かつ苦痛に満ちていた。

今は？

よく分からないけど、死んではいないようだ。カイの耳に、荒い息遣いが聞こえた。

生きてはいる。ただ、どこか怪我でもしているのが、ハッ、ハッという短い呼吸は苦しそうだった。

血の臭いがする。

カニに組み敷かれているのは、まだ若い男のようだ。怪我の程度は分からない。もうすぐ、そんなことを気にしなくてもよくなりそうだけど。

カイは、少し近づいてみた。

好奇心半分、後悔したくないのが半分。

面倒に巻き込まれるのは嫌だし、なにも出来ることはなさそうだったが。

男の、明るい色の髪は長い。

あまりきちんと手入れされてはいないみたいだ。服装もかなりいいかげん。

ホームレスでも、もう少しましなんじゃ？

とか思っていたら、男と目があった。

何か言っている。が、言葉が分からない。

そこそこ整った顔立ちは、汗と砂にまみれていた。身ぎれいにしていたら、一応イケメンの部類なのかもしれない。

男は、必死に何か訴えようとしている。

カイは首を傾げた。

この状況で、猫の手を借りたって、どうしようもないだろうに。さっさと諦めた方がいいんじゃないか。

でも、お化けガニは、さっきから、なぜ動かないんだろう。

いや、動いていないわけではない。

ただ、動きがひどく、そう、ひどく緩慢なのだ。動画の超スローモーション再生みたいに。

「取ってくれ！」

突然、頭に声が響いた。カイは男を見た。

「そう！俺だオレ！お、俺の杖を、早く！」

杖？カイが見回すと、砂の上にごく短い棒が落ちていた。アレのことだろうか。

「そ、それをっ！早くっ！」

どうもそうらしい。カイの視線に気づいた男は、必死に手を伸ばしている。

カイはひらりとジャンプした。杖を咥え、男の手にポトリと落とす。

杖を握った男は、何か呪文のようなものを、大急ぎで唱えた。

つっかえては、やり直している。

急がば回れ、カイの脳裏をそんな言葉がよぎった。

何度目かの詠唱後、杖の先に青い光が灯った。

成功かな？そうみたいだ。多分。

青い光は急激に膨れ上がる。

暗い中ではそれなりに明るいものの、何かを照らすには弱々しい光。それが男とお化けガニを包み込んだかと思うと、突然、フッと消えた。

残されたのは、仰向けに倒れて大きく息を吐く男の姿・・・と、何だ、これ？

カイは、前足で、ちょいとそいつをつついてみた。小さなカニだ。生きている。

男の胸の上にいたそいつは、慌てて逃げ出した。砂に転げ落ち、逆さまになりながらも素早く立ち直って、必死の横歩きを披露しながら。

そいつを目で追ううちに、カイは大体のところを理解した。

① こいつ＝お化けガニ。

② この姿が本体。

③ 巨大化の元凶は、目の前の男。

「ダリウスだ。助かった。」

男はそう言うと、砂の上に起き上がった。

ダリウスというのが名前らしい。

「それでお前の名前は？誰の使い魔だ？」

カイは首を傾げた。使い魔って、聞いたことのあるワードだけど、馴染みはないような気がする。

ダリウスは、カイが使い魔だと確信しているようだ。少なくとも彼にはそう見えるんだろう。黒猫だから？安直なヤツ。

ダリウスは、じっとカイを見つめていたが、不思議そうに首を傾げた。

「なあ、何でお前には、魔法がかからないんだ？守護の法か？」

つまり、カイに何らかの魔法をかけようとして、失敗したらしい。失礼な奴だ。

カイは黙って回れ右した。

こんなのに関わってる場合じゃない。

「ちょっと待てよ、おまえ、腹減ってないか？」

歩き出そうとしたカイの足がピタッととまった。意思に反して振り向いてしまう。

ダリウスが、ニヤッと笑う。

「付いてこいよ。パンと野菜スープが食えるんならな。」