第14話 探偵見習いの告白
「こんな夜遅く……いえ、朝早く、かしら？ 病み上がりなのに無理をして」
なんとなく、分かっていた。分かっていたうえで、目を逸らしていたんだ。
「寝過ぎなくらいに横になっていたから、こんな時間に目覚めてしまったのね。身体はもう大丈夫なのかしら？」
「早苗、先生」
笑みを崩さないまま、もう、と少しむくれたように腰に手を当てる早苗先生。小さく首を傾げるその仕草も、何度も何度も目にしたことのあるもの。
いつも通りの声色、いつも通りの表情。
普段通りであるということが、この場所、この時間においては異質で、異様で。だからこそ直感的に理解して、息が詰まりそうになる。
「でも、風邪といってもあんなにも熱が出て寝込んでいたのだもの。体力も戻っていないはずよ」
「早苗先生」
柳と同じように立ちはだかる、乗り越えなければならない壁だということに。
「だからあまり無茶なことはしないで？ 私、心配して――」
「――早苗先生！」
「はい。なあに、七海ちゃん」
胸のあたりでぎゅっと手を握りこむ。震えそうになる声を奮い立たせるために、すうと息を吸い込む。
「もう、大丈夫ですよ。だから、もう、やめましょう」
驚いたように消える表情と、丸くなる瞳。そこから視線を外すことなく、まっすぐに見つめ続ける。だってもう、逃げも隠れもしない。
「僕は、風邪なんてひいていませんから」
「……そう。そう、なのね」
斜め下へと視線を外される。伸ばした片腕の肘を抱くように、もう片方の手を添えるその姿は、今までになく不安を漂わせて。伏せられた睫毛が、淡い薄明かりの中で暗く瞳に影を落としている。
「ねえ。七海ちゃんは、どうして此処に来たの？」
誰も何もいない地下駐車場にこだまする、早苗先生の声。
「例の“せんせい”とやらに唆されたのかしら。あるいは、誰かと待ち合わせでもする予定なのかしら？」
ぽつり、ぽつり、呟くように、詰るような声で告げられる言葉。いつだってはきはきとした口調で、太陽のような笑顔を見せてくれた人の面影はもうそこには無い。
「僕はただ、知りたいだけです」
「……何を知りたいの」
「僕だけがどうして魔術を使えないのか。この御影市の外には、何があるのか。――嘘を吐いてまで、どうして僕の記憶を奪っているのかを」
びくり、と早苗先生の身体が揺れるのが分かる。
御影市の外側。
その言葉だけで、僕の言わんとしたことを理解してくれたみたいだった。
「なら、教えてあげましょう」
外されていた視線がこちらを向いて、真っ黒な瞳に僕を映す。
「魔術を使えないのは、そうあれかしと定められたから。御影市から出れないのは、そこに求めるものは何もないから。記憶がないのは、揺り起こされた感情など必要がないから」
「どういうこと、ですか」
「……この御影市で生きていくために最適化をしている、とでもいえばわかるかしら？」
最適化。まるで、僕たちが機械か何かであるかのような響きが聞こえる。
「和やかで、穏やかで、何事もない日々を続けるためには、必要のないものを切り捨てていくしかない。それが私の、私たちの答えよ」
「それは。……柳先生と、あなたの、ですか」
返事は、なかった。けれどそれこそが早苗先生の心を雄弁に語っている気がした。
必要のないものを、切り捨てる。
初めて視界に魔力を映した日を。魔術を使ってみたいという夢に、ささやかな希望が見えたあの日を。初めて駿や司、幸太と同じように魔力を見て、同じように魔術を感じて、同じ土俵に立って戦ったあの日を。
「それなら、じゃあ、先生は」
――そして師匠と過ごしたささやかに非日常を交えたあの楽しい日々を。必要のないものだと、切り捨てて。
「魔術師になりたいと憧れるのは、幼い頃の夢を叶えたいと願うのは！！ ……人生において必要のないことだと、言うんですか？！」
「ええ。そうよ。必要なんてない。だってそれは此処では叶うことのない夢だもの」
どこか空虚を見つめるように、ふい、と彷徨う早苗先生の視線。
「夢は、いずれ潰えるもの。ほんの一握りの選ばれた人だけが、幸運にも手にするだけのものだもの」
自身の手のひらを見つめながらぽつりぽつりと呟かれる言葉は、諦観に満ちている。
「長く夢を見続けることは、いずれ身を亡ぼすことに繋がってしまうわ」
それは、そうかもしれない。
小学生のときに書くだろう、将来の夢。それを大人になって実現した人がどのくらいいるのだろうか。きっと、推測でしかないけれど、ほんのわずかであることは分かってしまって。
「……でも」
それでも、夢に向かって進みたいという気持ちすら、心の片隅で夢を思うことすらも許されないというのは。
「だからといって、可能性すら摘むことが正しいはずはない！！」
突然の大声に、バッと瞳がこちらを向いた。
残響が広くこだまする。何もないのに苦しくて、胸を手で押さえて肩で息をする。
現実はいつだって残酷だ。手に入らないものばかりが目に映って、その眩しさに手を伸ばせど伸ばせど、理由もなく透明な仕切り板に阻まれる。
「だって、見えるんです。魔力の存在が、その流れが。ずっと、ずっと見たくても見れなかったものが、師匠のお蔭で」
羨ましくないわけがなかった。悲鳴をあげる心に蓋をしていた。仕方がないんだと、どうしようもないんだと、言い聞かせて言い聞かせて。
でも本当は。ずっと、ずっと、本当は。
「みんなと同じように魔力を見て。同じように魔術を使う。ただそれだけの夢に、ようやく、ほんの少しだけれど、手が届いたんです」
魔術学の落ちこぼれと呼ばれて、原因もわからないといわれて。だから親から捨てられてしまったんじゃないかって、そんなことまで考えて泣いていた小さな子どもの僕を、そのときの僕の夢を。
もう泣かなくていいんだよと。今、ここにいる僕が、あのときの僕を、抱きしめることができたんだ。
つう、と溢れた涙が伝う。
「それが必要のないことだと、僕は思いません。思え、ません」
「七海、ちゃん……」
ゆがんだ視界の中で、早苗先生が僕を見ている。もう、それだけで溢れた思いが止まらなくなって、手の甲で拭えども拭えどもとめどなく零れていく。
地下駐車場の静寂に鼻を啜る音がいやに響いて、意識的に深呼吸をする。
ようやく、落ち着いてきた頃。
「七海ちゃんの気持ちは、よく分かったわ」
ぽつり、と零された言葉に、僕が最後の涙を拭いおえて。
「私はあなたの想いに、思い至ることも、気が付くこともできなかったのね」
正面を見据えると、同じように胸に手を当てている早苗先生。その頬をきらりと流れ落ちる、光。
「な、んで」
たった一筋。だけど、確かにあれは――涙だ。
「世界は残酷ね。すべての資源は有限で、食べる物も、住む場所も、……夢を叶える権利でさえも。こうして、奪い合うことしかできない」
くるり、と背を向ける先生。ウェーブがかった長髪が、ふわりと舞う。
「七海ちゃん。あなたの夢は、御影市の外側なら叶うかもしれないわ。この街からどうやって出るのかも、あなたはきっともう知っているのでしょう」
「……そんな、僕はただ」
「だけれど、私は」
遮るように、先生の力強い声が響く。その先を言わせまいと止めるように。
「あなたの先生として。保護者として、一人の親として。今のあなたを、このままにしておくわけにはいきません」
「早苗、先生……」
「選べるのは、一つだけ。選択のときは、たった今」
視界に淡く、深い緑色が広がる。半透明に爽やかな、他ならぬ魔力の色。初めて見る色でも、どこか懐かしいような香りがするのは何故だろう。
「知りたいのなら、夢をみたいのなら。その権利を奪うしかないの」
「奪う、だなんて、そんなこと、僕は望んでなんか」
「それなら。あなたはその記憶も、その想いも、失っていいというの？」
「ッ、それは！！」
「……だから、証明しなさい。七海ちゃん。あなたの強さを」
振り返り僕を見る瞳が、魔力と同じ深い緑色に染まっている。
「そして、自由と引換えにすべてを捨てても、前に進もうとする強い意思を――示しなさい」
髪も毛先に向かって魔力の緑色を帯び、淡く光を放つ。駿や司、幸太と同じように、持てるすべての力を使って相対している証だ。
「どうしても、ですか」
「ええ。残念なことに、運命は、私たちを待ってはくれないもの」
物悲しそうな笑みを浮かべる早苗先生。でもその眼差しも、声色も、すべてがすべて引き下がらないという決意に満ちている。
「〈憂える棘の多き事、千荊万茨〉」
ボコボコとアスファルトを食い破って、生え茂る植物。
伸びていく蔓の一つに触れた先生の指。つうと棘で切れた傷から血が流れ地面に落ち、そこからまた蔓が伸びていく。意思を持って成長していくの野茨を足元に、早苗先生は一歩前に出る。
「さあ。武器を構えて。この先は、文字通りの茨の道よ」
待てというかのように、真横に伸ばされた先生の右腕。
「わかり、ました」
吸って、吐いて。どくどくと鳴る心音をなだめて。左手を鞘に添え、右手で短剣の柄を握る。ぎゅっとその重さを取り落とさないように、掴んで。
「見ていてください」
「ええ。目を離すことはないわ」
「僕はきっと、貴女を越えて――」
「どんな瞬間であれ、目に焼き付けてみせる」
「その先へと進みます！」
すう、とダガーを引き抜き、構えた。
