第06話 黄昏時に君を思う
「やっぱり、ナナミ君は筋がいいね。聞いていて面白かったよ」
ふふ、と笑みを浮かべながらそう告げる師匠。しかし他人から推理に対して面白い、と言われた時の対応は分からない。
「……えっと、有難うございます？」
グラスをカウンターにおいて、安楽椅子に少しだけ腰かけた。っとと、ロッキングチェアの縁に座るのは危ないな。仕方ない、ちゃんと座るか。
流石に立ちっぱなしに疲れてきた。
「それで。実際のところ、どうなんだ？」
店主の低い声の相手は、僕じゃない。視線の先では、優雅に師匠がグラスをローテーブル上から口元に運んでいた。
「答え合わせはしないのか、――探偵殿」
「まさか！」
心底驚いたような声で、降参とでもいうかのように片手を挙げる。
「私が推理できるのは、ナナミ君と同程度のことだけだとも」
絶対嘘だ。もう少し深いところまで分かってるだろ。
「では、これからどうする？ 推理するからには、真相を暴いてこそだろう」
「まあ、そうではあるけれども。真相を暴く、というのは些か乱暴な言い方だね。そこは一つ、真実を明らかにする、ぐらいの言葉にしてはくれないだろうか」
「……探偵を名乗るにしては、やけに気取るものだ」
師匠は、僕の推理について合っているとも間違っているとも言わない。ただ、満足そうだったから概ね合っていそうだけど、断言は決してしないだろう。
師匠は傍観者だとつい先程言っていた。僕の意見を尊重する、とも。
だったら。
「――確かめに行きます」
「それは。どういった、意味かね」
「そのままです。何が真実なのか、この目で確かめに行くんです」
店主が、怪訝そうな顔をしていた。師匠は、何も言わなかった。
「御影タワーに存在すると思われる『終焉の鐘』を見に行く。それを記憶さえ消した向こうが、黙って見過ごすとは思えません」
動けば必ず、何らかの手を打ってくるはずだ。
大掛かりにも記憶を消してまで隠蔽しようとしてきたぐらいだ。それに、鐘が設置してあるらしい場所は、御影タワーの地下駐車場から、従業員専用の直通のエレベーターで上に行く、または非常階段を使うしかなかった、はず。
意外と思い出そうとすれば、小学生の遠足って思い出せるものだ。
「確かに、そうだが……」
真実を暴きたくはあっても、僕一人を矢面に立たせることはできない、とでも言いたげだ。店主は、過去に足を一度壊していると聞いている。だから、激しい運動や、長時間負荷が掛かる運動はできないとも。
「違いますよ、店主」
それに、他ならない自分の言葉の所為で、僕が自ら危険に身を投じようとしている。ように見えているんだろう。
全く以て見当違いだ。
「僕が、他ならない僕の為に。真実を問い詰めに行きたいんです」
そう告げると、店主は押し黙った。
『終焉の鐘』へ近づくことで、柳先生や他の謎を隠匿している者を炙り出そうというのは、推理をしている時点で考えていたことだ。誰の為でもなく、真実を知りたいという自分の思いの為に。
「だから――協力して、いただけますか」
でも、そんなことは言わない。引け目に感じて店主が協力してくれる確率が高くなるなら、と考える僕も大概。
「わかった。……出来る限りのことをしよう」
「！ 有り難うございます！」
でも、利用できるものは利用していかないと。持たざる者が持っている者に立ち向かうのに、出し惜しみなんてできない。
「ねえねえ、私は？ 私は何をしようか？」
黙っているのが耐えられなくなったらしい。この空気をぶっ壊していくそのスタイルは嫌いじゃないけど。
「はいはい、師匠には全面的にバックアップをお願いします」
「了解！ ナナミ君を華麗にナビゲートしてみせよう」
ぱちり。とウインク交じりにそう告げる姿に、なんとも安定と安心感がある。
「向こうを確実に出し抜く。明朝、実行します」
＊ ＊ ＊ ＊
赤く染まる空を見ていた。
帰り道。イツツ杜の一つに寄って、ベンチに座って。
チビっ子達が居たら、と思ったけど、子どもの姿はまばらで。一緒に帰ろうかとも思ったけど、居なかった。
藍色が塗り替える空を見ていた。
どうしても、頭の片隅で。師匠の言葉がリフレインする。
『言えないのか、それとも――言いたくないのか』
言えなかった。
この御影が、魔術結界だなんてことは。
言いたくなかった。
御影の外を知らないんじゃなくて、存在しないんじゃないか。
記憶を消して病気で寝込んでいたのなら、過去の病気も、修学旅行の欠席もあれも全て仕組まれていたんじゃないか。
「……口に出す、なんてことは」
可能性が十分にあっても、言っていいことと悪いことがあるように、現実になって欲しくないことがあるように。
絢香だったら、言うかな。
なんて言うだろうか。言わないか。
夕焼けが、綺麗だった。
綺麗だ。
きっと明日も。
「七海！！」
「……絢香？」
視線を向けると、何日ぶりの絢香の顔。チビっ子たちは居ない。ってことは、一回家に戻ってから探しに来た？
「探したよ、帰ってこないんだもん」
当たりか。目の前に立つと、おいまて、頭にチョップ仕掛けてくるのはやめろ。腕時計を見れば、とっくに午後六時を過ぎている。予想以上にぼうっとしてしまってたらしい。
「……悪い悪い。ちょっと休憩してた」
「体調悪い？ 大丈夫？」
「ん、もう大丈夫」
「ほんとに？ 歩けるでござるかー？」
最初は心配そうにしてたくせに。何だその、にやっとした小馬鹿にしたような笑みは。あと何だその口調。
「誰だよお前」
「親友の顔も忘れたんですかあ？」
「忘れるわけないだろ。歩けるわ」
「じゃ、帰ろ！」
にこっと笑って、差し出された手。
「帰るか」
掴んで、立ち上がる。
感覚が戻って来たみたいに、暑さを感じた。一日歩き回った疲労感や、記憶を思い出した反動か、怠さもある。
家に、帰ろう。
「今日の晩御飯は？」
「なんと！ お好み焼き！」
「おお！ まじか」
隣で歩くだけの、こんな日常が大切だから。
「だから、探しに来たの。みんな待ってくれてんのよ」
「うわ、それはチビっ子達に怒られそうだ」
「さあ、それどころかもう食べ終わってるかもね？」
「晩飯抜きですか！？」
「嘘だーって、七海の快気祝いだもん！」
「……そか。じゃ、早く帰らないとな」
だから、僕はこの目で確かめる。
逸話に隠された、知られたくない真実を。
