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　宗温の考えた策は早速実行に移された。

　苴軍が進む方向にある集落に仕掛けを施した。そうとは気付かれぬよういつものように兵を配置し、戦った上で明け渡す。

　住民は直前で避難したかのように細工した。生活に必要な物がそこここに散らばっている。

　苴軍は空いた村を当然のように占拠する。金目の物を奪い、食糧をその場で食い荒らして。

　宗温の狙いはそこだった。

　その食糧の中に毒を混ぜた。かつて藩庸(ハンヨウ)が貧民街に使ったものと同じ毒だ。拷問の中でその在処を知っていた。

　それも全て龍晶に話した。王はその上で頷いた。皮肉だな、と少し口の端を歪めて。

　かつて己を殺そうとした同じ毒で、敵を制する。その結果、自身の死期を早める事になる。

　皮肉でしかなかった。だがそれを望んで宗温に実行させた。

　苴軍は更に進軍しようとした矢先、ばたばたと倒れ始めた。撤退しようとしたが、そこを戔軍が攻めてきた。

　撤退路を塞ぎ、援軍も塞いで戔軍の少年らは戦った。

　結果、苴の前線部隊は全滅した。

「死傷者は？」

　戔の陣中で龍晶は訊いた。

「我が軍は二百ほど、敵は毒死も合わせると千を下らないでしょう」

　快活に宗温が答える。自軍の被害は多少抑えて言った。

「そうか…」

　苦しげに龍晶は息を吐いた。

「まだお加減が良くありませんか？屋敷へお帰りになっては？」

「そんな事はどうだって良いんだ。遺体は回収したのか？」

「はい。領地を取り戻したので、敵に邪魔されず全て集めて来ました。これから埋葬します」

「案内してくれ」

　驚きを含む顔で王を見返す。

　精神状態を心配する向きもあった。

「大丈夫だ。彼らを弔うのは王としての仕事だろう。お前が拒むのなら別の者に連れて行って貰う」

「いえ…分かりました。こちらです」

　近付くにつれ、腐臭が漂ってきた。

　南部の夏の訪れは早い。都はやっと緑が生茂る季節となった頃だが。

　人夫達が穴を掘っていた。底は大人一人すっぽりと入る程の深さで、幅はとにかく広い。

　そこに順に遺体が並べられてゆく。まだ大人になり切らぬ背丈の遺体が。

「陛下」

　宗温の言葉を吹っ切って、まだ穴の中に入れられる前の無造作に置かれた遺体に手をかけた。

「手伝ってくれ」

　そこに居る人夫と共に遺体を運ぶ。王の行動に驚きながらも誰も何も言えない。

　宗温もまた、諌める言葉を飲んだ。

　そう行動するしか、彼自身が慰められる術は無いのだろうと察した。

　汗と土に塗れて、全て運び終えて。

　穴の中に藁と油が撒かれ、火が灯された。

　王はその炎を前に座り、目を閉じて、神への祈りの呪文を唱えていた。王家は祭祀を司る、それ故にこれは王の仕事なのだ。

　だからって、こんな事をする王は他に居ないとは思うのだが。

　宗温は彼の元に飛んでくる火の粉や灰を払ってやりながら、長く続く低い声を聞いていた。

　華耶はまず煤けて汚れた顔に驚いた。泥だらけというのもこれまで見た事が無い。

「どうしたの！？」

「いや別に…」

　すぐには口を割らないのは知っている。軽い溜息と一緒に微笑んで、侍女に風呂を沸かすよう頼んだ。

「真っ黒。泥遊びした後の朔夜みたい」

「泥遊びって、馬じゃないんだから」

「小さい頃よくやってたんだよ。泥団子作って投げてきた。私まで汚されちゃうから、ほんと良い迷惑よね」

　笑う顔は言葉ほど嫌そうじゃない。

「追いかけて来るんだけど、足場が泥だから転けちゃって。そしたらちょうどこんな感じ。面白かったな、あの顔。流石に仲春はやった事無いよね」

「いや…うん。済まんが人間がやる事だとは思わなかった」

　あはは、と楽しそうに笑って華耶は夫の背中を押した。

「行こう。洗ってあげる」

　上衣は従者らに脱がせて、肌着だけになり浴室に入ってゆく。

　まずは煤と泥に汚れた顔を洗ってやる。黒いものを拭うと、火傷のように赤くなった素肌が現れる。

「日焼け？」

「うん。それはあるかな」

　日の注ぐ中で作業したのだから間違いではないだろう。

「こんなに焼ける？まるで火の近くに居たみたい」

「華耶には隠せんな」

　苦笑いで言われた言葉に目を丸くして。

「何してたの？」

　はあ、と息を吐く。途端に笑みが無くなる。

「戦で亡くなった兵を火葬していた」

「あなたが？」

「そのくらいはしなきゃいけないと思って。他に何も出来ないから」

「そう…」

　労わる気持ちで顔を拭う。後で軟膏を塗ってあげようと思った。

　肌着を脱がして泥に塗れた手足も洗ってやる。

「俺達より年下の子供が多かった。みんな何も知らないまま死んでしまった」

　言葉だけを押し出すように彼は言った。

　その意味を飲み込んだら正気では居られなくなると、知っているから。

「殺したのは苴兵だが、そうさせたのは俺だ」

「仲春」

　警告するように華耶は呼んだ。

　これ以上考えさせてはいけない。

　汗を流した背中を抱く。

　胸に回した手を、龍晶は握った。

「…大丈夫だよ。俺は役目を全うするから」

「役目？」

「うん…王としての役目。彼らの為にもそこまではやる」

「そこまで…」

「そうしたら、この立場を降りられるから」

　背中越しに振り返る顔は、薄く笑っている。

「その後は、春音と三人で暮らせる？」

　華耶の切実な問いに、彼は反応しなかった。

「せっかく沸かして貰ったんだ。湯に浸かろうか。まだ仕事があるからゆっくりは出来ないけど」

　華耶の手を離れて湯船に入った。

　彼女はその背中を見ていたが、諦めて自らも服を脱いで、その横に浸かった。

「私、すぐに都へ帰ると思って春音を連れて来なかったけど、正解だったかな」

「勿論。ここは戦地への最前線でもあるし、危険だからな」

「寂しがってないかな。於兎さんも様子を見に行くって言ってくれたけど」

「いつも世話をしてくれる女官達は居るんだろ？十和だって残して来たんだし」

「そうよね。気になっちゃって。泣いてないかなって」

「華耶」

　とびきり明るい顔で目を合わせて。

「帰ったら春音に教えてやってよ。泥遊びでも何でも、朔夜としてた遊びを。俺は知らないから、そういうの」

「良いの？王子にそんな事教えて」

「王子ったって、あいつは庶民の中で暮らさせるから。俺みたいに世間知らずにさせたくない。泥塗れで大きくなれば良い」

「そうね」

　夫の肩に頭を乗せて、華耶は微笑んだ。

「梁巴の遊びも歌も教えるね。朔夜が帰ってきたら一緒に遊んで貰おう。きっと喜ぶわ」

「どっちが？」

「どっちも」

　笑って、妻の頬を両手で包み、口づけして湯から出た。

　窓からの光は弱く、闇が迫っている。

　装束を着て部屋に戻ると、卓に着いて筆を取った。

　苴への書状。

　和睦を結ぶ為に話をしたいと苴王に呼び掛ける文章だ。

　拒めば更に貴軍の損害は増えるでしょう、と脅しも忘れない。

　書き上げて早速、使者に持たせた。

　後は待つだけだ。

「ねえ仲春、ご飯食べよう？玉子入れたお粥を作ったよ」

　華耶が呼びに来て席を立つ。

「ああ、華耶。兵達に握り飯でも作ってやってくれないか？」

「良いよ。たくさん要るね」

「俺も手伝う」

「作った事あるの？」

「無い」

「じゃあ、教えてあげなくちゃね」

「そんなに難しくないだろ」

「やってみれば分かるよ」

　翌日、陣中で出来が極端な二種類の握り飯が配られた。

　苴からの反応は早かった。

　現在、苴軍が制圧している成州西部で会談を行おうと返してきた。つまり四面楚歌の状態で戔の使者を受け入れると言っている。

「私の部下を行かせましょう。こちらに有利な地で更に話し合いが出来るよう交渉させます」

　宗温は言ったが、龍晶は首を振った。

「向こうは怒り心頭だろう。こうして平静を装って招き入れ、その場で首を討ちかねんぞ」

　毒物を使うという卑怯な手を使ったのだ。火に油を注いでいるに違いない。

「そうなれば泥沼となります。我が兵らも怒るでしょう。この地帯での押し合いが長引きます」

「それを向こうは狙っている」

　長引けば不利になるのはこちらだ。苴は兵を集めて全てここに注ぎ込めるが、戔は北方の戦がある以上この地の兵は減る一方となる。

　王の名の元で兵を強制的に集めるのが普通だろうが、龍晶はそれだけはしたくなかった。

「これ以上は無駄な犠牲だ、宗温」

「は…」

「俺が成州に行く。直接交渉してやろう」

「なりません陛下！先程言われたではありませんか！席に着いた途端に亡き者とされますよ！？」

「いきなり王が来れば雑魚は動けんさ」

「しかし！」

「精鋭を何人か付けてくれ。脅しの効く者が良い。あと、忍びの者もな。そして占領地域から見える場所に兵を並べておいてくれ」

　何かあれば即刻攻め入るという姿勢を取るのだ。ハッタリではあるが。

「陛下自ら行かなくとも、意を受ければそのように伝えますのに…」

「暇なんだよ」

「は？」

　なんて理由だ。宗温は目を剥いた。

「お前達は前線で戦ってくれるのに、俺は奥に引っ込んで待つしかない。やる事と言えば死者の弔いや握り飯を作る事だろ？お前らの邪魔にならないようにさ。そろそろ俺も前線で戦いたい」

「そんな、ここの当番兵じゃないんですから…」

　宗温が言うのは横に控えている賛比の事だ。

　年若いからと料理係に徹しさせていたが、我慢ならず戦地に飛び出してしまった。そして友を失った。

　龍晶もそれは知っている。彼は賛比に目を向けて言った。

「お前の仲間も大勢戦って…死んだんだろ？」

　彼は頷いた。共に軍に入った少年兵たち。

「宗温、俺は彼らを生かしたくて軍に入れたんだ。戦にはしないと約束して。なのに彼らは俺の為に戦った。約束を破った責任は取りたい。彼らでさえ前線で戦うのなら、俺が奥でぬくぬくとしている理由など無い筈だ」

　もう肚は決まっている。宗温は何を言っても無駄だと悟った。

「仰せの通りにします…が、まずは陛下の無事が第一です。私は死ぬ気であなたをお守りしますからね？」

「お前が？」

「陛下の理論で行けば、私が奥でぬくぬくと待つ理由は無いでしょう？」

「お前の代わりは居ないだろう」

「そのお言葉、そっくりそのまま返させて頂きます」

　龍晶は鼻で笑った。

「哥に囚われた時を思い出すな。俺はお前を殺させぬ交渉をせねばならなかった」

　殺すなら俺から殺せ、ただし自分は王弟だと、ハッタリで押し切って。

「今回はどうぞ、お気遣いなく」

　言葉が分かればそんな事は言わせない。

「その余裕も無いかもな」

　会談は明日の午後。日時も場所も、全て相手の提示した条件を飲んだ。

　帰って華耶にその事を告げると、泣きそうな顔で袖を掴んで問うた。

「それで仲春は帰ってくる？危ない事なんて無いよね？」

　迷わず頷く。

「今回は穏便に話を纏めるのが目的だ。向こうもそう急な事はしないし出来ない。時間を稼ぐ事で損なった兵を戻したい筈だからな」

「大丈夫だよね？信じて良いね？」

「ああ。…あ、華耶の握り飯は評判だったぞ。また食いたいってさ」

「そんなの幾らでも作るよ。作るからさ…」

　腕を掴む力が強くなる。ふっと笑って、頭を撫でた。

　額を付けて、間近で囁く。

「俺も食いたいな。華耶の握り飯」

「仲春が作ったのはどうだったの？」

「材料は一緒だって言われた」

　華耶は泣きそうな顔のまま笑って、厨へ向かった。

　己の計算に間違いは無いと思う。敵はここで様子見をするしかない筈だ。この肚の中が読みきれぬ以上、下手には出られない。

　ただ、暴発する可能性は十分にある。宗温は頼りになるが、何せ敵の真っ只中だ。

　自分の首が取られる事には変わりないが、その価値をはっきりとさせておかねばならない。

　停戦。目的はそれだけだ。

　考えていると、華耶が握り飯を作って戻ってきた。

「召し上がれ」

　差し出されて、ちょっと笑う。

「俺、食った事無かったんだよ。華耶の握り飯」

「あれ？そうだっけ？」

「だっていつも俺には粥を作ってくれるだろ？華耶は優しいからさ」

「仲春は真面目だからこの前もつまみ食いしなかったんだね」

　やり返されて、甘苦く笑って。

「婚姻の前に、朔夜がうるさく言ってたんだよな。華耶の作る握り飯が一番美味いって」

「もう、朔夜ったら。そんなの誰が作っても美味しいに決まってるじゃない」

「俺もそう思ってたけど、この前自分で作ってみて分かった。そうじゃないんだって」

「そうかなあ。仲春も練習すれば上手くなるよ。だって初めてだったんだもん」

「そうかも知れないけどさ」

　練習出来たとしても上手くなるとも思えない。

　それを言う代わりに頬張った。

「…美味い」

　お世辞でも何でもなく、驚くくらい美味い。

　今ごろ哥に居るであろう友に言いたい。

「済まん朔夜。お前の言う事は正しかった」

「またぁ。二人とも贔屓目」

「それはさ」

　二口目を飲み込んで。

「華耶がそれだけ魅力的だって事だろ」

「そんな事無いし、それは握り飯の味には関係無いよ」

「いや、あると思う。多分、大いにある」

「揶揄ってる」

「そうかもな。でも美味いのは事実だよ」

　普通に笑い合っているから、先刻までの悩みは忘れた。

　明日もこんな日が続く。当たり前のように。

　そう、思い込んでしまった。