千里を歌う者

街道の英雄

１、ギリオン・エルヴァの述懐

　「疲れないか、ロンギース。　明日の朝には王都に入れるから辛抱しろ」

　護送車を覗き込んで、若い軍隊長が 馬上から声をかけた。

　カラリア国境まで、馬で四分の一日ほどの山あいである。

　山間部の曲がりくねった道は、馬車の車体をきしませ、天上から降り注ぐ陽射しは、秋だと言うのに肌を刺す強さである。　通気性の悪い護送車の中は、蒸し風呂並みの暑さだろう。

　白糸の街道と呼ばれる、大陸の移動においては欠かせないこの道は、遠い昔に涸れてしまった自然の水路を利用して、商業国オスラットの前国王ライドリガが整備したものだ。

　おかげで、オスラットと国境を接する４つの王国のみならず、大陸を移動する諸国の旅人すべてが、大型の馬車やたくさんの兵馬を楽に運用できるようになった。

　２頭の首の長い竜頭馬に引かせた護送車は、小さな窓が二つあるきりだ。　中の様子はそこからしかわからない。

　馬車を護衛する兵士は、騎兵歩兵合わせて二十四名。　これはエルヴァ小隊の総員である。

　カラリア王国兵士の甲冑は、各自の私物で不揃いなものだが、頭に巻いたモスグリーンのターバンは全員同じものである。

　指揮官である小隊長ギリオン・エルヴァ准将のみが、純白のターバンと手甲を秋の日にさらしている。

　彼のこの出で立ちは既にシンボル化していた。

　昨晩立ち寄ったマイオの村では、村人がこの美貌の指揮官を一目見ようと、沿道に人垣を成した程だった。

　「王都は祭りのたけなわだそうだ。

　　うまくすれば穀酒(パイル)の一杯ぐらいにはありつけるかもしれん。　　良いときに帰れるな、ロンギース」

　「阿呆か。 道が混んでうれしいかよ」

　指揮官の言葉に、囚人の返答は投げやりである。

　しかし、つぶやくような低音は、車輪の音に消されて届かない。　ギリオン・エルヴァは馬車の中の衛生兵に問い直した。

　「今、何と言った？」

　まさか「阿呆」と中継するわけには行かず、兵卒の少年はどもりながらも声を張り上げる。

　「はっ。　あの。　ま、祭りの間は道が混むので嫌だと言ってます」

　「ふむ。 まだ腹に力が入らんのだな。　奴の傷はどうなんだ？」

　「はいっ！　化膿等の兆候はありません」

　「熱は」

　「はっ。　今朝から平熱に戻っております」

　ギリオン・エルヴァの唇に、苦笑のような表情が浮かんだ。　丈夫な男だと思ったのだ。

　国境警備隊を長いこと悩ませ、自分の部下を何人も殺した盗賊団“牙”という集団を、彼は憎んでいたが、個人的に首領ロンギースへの憎しみがあったわけではない。むしろ、この男の頭の良さや統率力、戦闘にかける情熱の深さには尊敬さえ抱いていた。

　ギリオンがこの首領に対して申し訳なく感じるのは、この時期王都に戻りたいがために、囚人の護送を急がせた自分の身勝手からである。

　“牙”の解体には２年もかかったのだから、私情のみで時期を決定したわけでもないのだが、せめて傷が癒えてからの出発でも良かったものかとも思うのだ。

　“白い狼”ロンギースは、巨木を思わせる大男だ。

　隠れ家を急襲した10日前の深夜、周囲を完全に包囲したのにも関わらず、この巨漢を無傷で捕らえることは出来なかった。

　10人がかりで大立ち回りのあげく、脇腹と眉間に深手を負わせた。

　傷そのものよりも、それが原因で出た高熱の方が深刻だった。　ロンギースは３日３晩生死の境をさ迷い、軍医の勧めで地元の医者のもとに担ぎこんで体を冷やす等、囚人としては異例の手厚い看護を受けた。

　今日下がる熱なら、今日出発にしてもよかったと、ギリオンは今更のように思った。

　だが、それでは豊穣祭(クラステ)が終わってしまうのだ。

　「ガキじゃあるめえし、そんなに祭りが見たいかよ」

　 不意に、護送車の中で囚人がつぶやいた。 この声もかなり小さく、

　「何と言った？」

　上官に問い返されて、兵卒は慌てた。

　「あの、じゅっ、准将殿にその、祭りはお好きかと」

　「いや、そうでもないが、私は都を追われた身だから、帰る口実が欲しいだけさ」

　「岡惚れ野郎が帰っても、王宮は喜ぶまいさ」と、ロンギース。

　「なに？」

　「あっ。　ええとあの、よく聞き取れません！」

　死んでも口に出来ない言葉を、少年兵は必死で回避する。 盗賊は低く笑った。

　「今頃は、王太子妃に貞操帯でも着けさせてるぜ」

　「えっ？」

　「ね、眠ってしまったようです！」

　兵卒の少年はついにヤケになり、変声期を抜け切らぬ声を裏返して嘘をついた。

　「狼のくせに狸寝入りか」

　ギリオン・エルヴァは、皮肉っぽい笑みを浮かべて馬車から離れた。

　空が青い。

　王都クレイヴレスタまでは、まだひとつ山を越えなければならない。

　山かげの野営地に入ると、虫の音が耳を打った。　この季節は夜になると突然、もう秋なのだと思い出す。

　エルヴァ隊は夜営の準備を始めていた。

　兵士たちはそれぞれの担当分を黙々とこなす。　テントを張る者、焚き木を集める者、水を汲む者、食事の用意をする者。

　一つ一つの作業が淀みなく、手慣れた迅速さで進んでゆく。

　警備隊設立以来、幾度となく繰り返された光景であった。

　ギリオン・エルヴァは、護送車の後ろに腰を下ろし、当番兵が運んで来た冷たい水で唇を湿した。　換気のため、護送車の横窓を開けに来た兵士が、思いがけぬ場所に上官の姿を発見し、慌てて敬礼してゆく。

　「医師の話では、２・３日の内に歩き回れるようですよ」

　副官のヴィスカンタが、予定や通信の為の書類を携えてやって来て、護送車を手振りで示しながら報告した。

　「本当に丈夫な男だな。　あやかりたいくらいだ」

　ギリオンは率直に感心して見せた。

　「自分はどうも腑に落ちないのですが、隊長ちょっとよろしいですか」

　副官が遠慮がちに呼びかけたのは、あまりにロンギースに近すぎる場所なので、話がしにくかったからだ。

　黒髪に黒い瞳を持つこの小柄な青年兵は、普段から決して目立つ存在ではないが、補佐役としては非常に重宝な人物である。　ともすれば“近寄りがたい英雄”のイメージのまま孤立しがちな上官と部下の兵士たちとを、さりげなくつないでくれる実務的な配慮がありがたい。

　ギリオンは立ち上がって、副官の差し出す書類を受け取った。

　そのまま歩き出す上官に、ヴィスカンタが従う。

　「自分は、はなはだ疑問です。　なぜロンギースを処刑せず、王都まで引いて行くのですか。

　　政府の要人というのならともかく、奴はただの山賊です。 現に“牙”の他のメンバーは、ことごとく処刑されたではありませんか。

　　我々の手で処刑して、首を王都に届ければ事は簡単でありましょう」

　「理由は二つあるな」

　ギリオンは書類をめくりながら、食事の支度をする兵士たちの間を抜けた。

　「一つは、私に信用がないからだ」

　「国王陛下が、准将どのをお疑いなのですか？」

　「私に限らず、この部隊に、報告だけでロンギースが死んだことを証明したことになる人物がいないということだ。

　　そして、ロンギースという男は、ただの盗賊ではない。　場合によっては、政府要人なんて連中よりよっぽど始末が悪いのだ。　　つまり、それが二つ目の理由さ」

　「‥‥例のスパイ疑惑ですか」

　「そんなところだ。　牙”が普通の山賊と違うのは、詐欺師まがいの頭脳犯罪を併用する手口にある。

　　通行人から詐欺まがいのリベートを取る。　要人を誘拐して身代金を取る。　罪人の国外逃亡を助けて、金品を巻き上げる。　逆に逃亡を通報して、報酬を要求する‥‥。

　　巨体に似合わず、総身に知恵の回った悪事を働く男なんだ、ロンギースという奴は」

　「でも、思うように金が取れなかったら、結局追いはぎに変身するのでしょう？」　

　「そうだが、それにしても情報が命だろう、そういう犯罪を仕掛ける時点で」

　「確かにそうですね」

　「どこから情報を入手するか。　また、どこに流すのか」

　「どこかの国か、大きな団体が後ろ盾になっているということですか？」

　「それは可能性としてあるだろう。

　　もしそうであれば、かの首領の頭の中をのぞいてみたいのは、わが国王陛下だけであろうかな？　他国の支配者にのぞかれて困る事が、わが国には皆無であろうかな？」

　意味ありげな視線で瞳を直視されて、ヴィスカンタは下を向いた。

　強烈すぎる美貌というのは一種の暴力だ。　そんな趣味は毛ほどもないのに、この上官に真顔で見つめられるとつい顔を赤らめてしまう。

　「それでは、国王陛下じきじきに尋問なさるお考えであらせられる、と？」

　辛うじて気分を建て直し、副官は声を改めて訊いた。

　「それは間違いないだろうな」

　「そして、我々が警備しているのは、山賊の残党が襲ってくるからではなく、他国の刺客が狙っているからだと、いうことなのですね」

　「さあて、全てが可能性の問題だからな。　あらゆる危険から警備している。　そこは限定すまいよ」

　「はっ、おっしゃるとおりです」

　ギリオンはうなずいて、読み終わった書類の束を副官に返し、次のひと束と交換した。

　「というわけで、夜間も油断はできないぞ。　総員に、武装を解かず、事あらばすぐに動けるよう準備を徹底させてくれ」

　「はいっ」

　ヴィスカンタは勢いよく答えて立ち去りかけたが、ふと動きを止めた。

　何か不思議な音を聞いたような気がしたのだ。

　彼の上官も、新しい書類をめくりかけた手を止めて、視線を周囲にめぐらせている。

　「今、何か聞こえましたね」

　「ああ、聞こえたな」

　二人は数秒の間、口を閉ざして耳を澄ました。

　が、何も起こらないので、再び頭を元の状態に戻そうとした。 その時。

　もう一度、それは聞こえた。　今度は本当に聞こえたのだ。

　作業中の兵士の中にも、一人、また一人と、手を止めて空を仰ぐ者がいる。

　それは音ではなく、声だった。

　静かに、かすかに、甘やかに、どこからともなく夢のように流れて来る、歌だった。

　どこから流れて来るのか。

　男の声なのか、女の声なのか。

　天から人を導く声なのか。

　地の底へ人を誘い込む声なのか。

　何もわからないが、ただ、その歌の愛撫に身を任せているとたまらなく心地よい。

　いつしか兵士の作業は全て止まってしまった。

　歌はさらさらと流れる水のように続いた。　耳元でささやく風のように、微かだがはっとする響きで兵士達を釘付けにして放さなかった。

　そして唐突に、つかみ損ねた煙のように空気の中へ溶けて消えた。

　歌が終わったことがわかると、兵士達の中に吐息がざわめきとなって広がった。　彼らは全員がしばらく呆然とし、そのあとは緊張の解けた反動から饒舌になった。

　辺りに、活気と活動が戻って来た。

　ギリオンは兵士の様子を確認してから副官と別れ、護送車のところまでひとりで戻った。　ロンギースの看護をしていた兵卒の少年が、水筒に水を汲むために馬車から出て来た所だった。

　「あの、バカ！」

　突然ギリオンが叫んだので、少年は飛び上がった。

　「もももッ、申し訳ありません！！」

　「え？」

　そこでギリオンは、はじめて少年に気付いた。

　「ああ、すまない。　ユナイに怒ったのではない」

　「ぼ、僕しかいませんが、隊長どの」

　「独り言だ。 私の弟があまりに言う事をきかないからな」

　「弟さまもこの部隊においででありますか？」

　「いや、あの馬鹿は流しの歌人(カナルー)だ。　豊穣祭(クラステ)が始まるものだから、浮かれて歌いたい放題歌っているのだろう。

　　あれほど、私が行くまでアリアの曲目は封印しておけと言ったのに」

　「なぜアリアを歌ってはダメなんでありますか？」

　「我々の再会を祝した乾杯のひと時が、サロンの連中に盗られてしまうからさ！　まったく、去年で懲りたかと思ったのに、節操がないにもほどがある！」

　「仲がおよろしいんですね、弟さまと」ユナイ少年が微笑んだ。

　「私は怒っているのだぞ」

　「お言葉ですが、隊長殿は笑っておいでであります」

　思いがけない部下の言葉に、ギリオン・エルヴァの目が丸くなった。

　その時不意に、野太い声が護送車の開いた窓から聞こえてきた。

　「貴様‥‥“虹のフライオ”と兄弟か」

　ユナイ少年がもう一度飛び上がった。

　ギリオンは馬車の後方から扉を開け、中を覗き込んだ。

　馬車の中の蒸し暑い暗がり一杯に、特別仕立ての大きなベッドが入れてある。

　その上に小山のように大きな人間の影が見えた。

　大男のロンギースは、包帯に囲まれた片目をこちらに見開いていた。　体を横たえたまま両手を高く挙げて、車両の角にくくりつけられている。

　縛られても尚、闇の中にうずくまる肉食獣の気配を発散していた。