千里を歌う者

虹の歌人

５、王太子イリスモント

　「あとで私のアリアを歌ってくれるか？」

　　女は楽しげに、歌人の方にほおを寄せて微笑む。

　「いいけど、ずっとあとにしたほうがいいぜ。

　　あれをやっちまうと、またサロンから招待状の山だ。　あんたと恋を語る暇はまずなくなるぜ」

　「耳飾りをやるんじゃなかったな。　お前、ぼろ儲けじゃないか」

　ちょっと拗ねたように、女が口を尖らせた。

　「それでなくても、あの時は接吻ひとつで逃げられてしまったからな。

　　残りを回収しようと、ずっと探していたんだぞ」

　「バレてたのか」

　フライオは舌を出した。

　実を言うと、箱入り娘には碌な性的知識はないものと侮って、熱い抱擁とキスでごまかして逃げてしまったのだった。　

　手を出していい娘と、そうでない娘を嗅ぎ分けることが出来なくては、宿無し稼業は勤まらぬのだ。

　とは言いながらも、女性と連れ立って歩くのは悪くない気分だった。

　フライオの隣で女は生き生きと祭りの喧騒を見物し、瞳を輝かせた。

　歌人がどこに泊まったのかを知りたがり、これまでどんな歌をどんな場所で歌ったのかを聞きたがった。

　広場に所狭しと並べられた屋台を一つ一つ覗きながら、食べ物の好みを尋ねたり、ウッカの軽快なリズムに合わせて手を打ったりして、とりとめもなく歩いた。

　後で考えると、この時から気付くべきだったのだ。

　フライオは、自分と娘が周囲の視線を不必要に浴びている気がしていた。

　ちらちらと興味深い視線が、人ごみのあちこちから発され、こちらが気付いて目を上げると、あわてて逸らす気配がする。　最初は自分が注目されているのかと思ったが、そのうちに、視線の先にいるのは、連れの女ではないかとフライオは思い始めた。

　仰天の瞬間は、露天の飲み物屋で穀物酒のパイルを注文した時にやって来た。

　「祭りの申し子、アリアの神様にお会いできるとは嬉しいね。

　　ピコの実はサービスするから、あとでこの店のまん前で一曲やってくんなよ」

　露天商の親父が、日に焼けた顔をほころばせてお愛想を言った。

　「有難い、そうさせてもらおう。

　　それから、酒じゃないヤツをこの娘さんに」

　女を指してフライオが言うと、

　「おや可愛いお嬢さん‥‥」

　言いかけて、商人の顔色が変わった。

　「わっ。　オッ、王太子殿下！！」

　思わず出した商人の大声に、周囲の人間が飛び上がって振り向いた。

　フライオは一瞬、頭の中に宇宙への穴があいたのを感じた。

　王太子と呼ばれる人物は、現在カラリアにはたった一人しか存在しない。

　カラリア国王、オギア３世の嫡男、イリスモント殿下である。

　ギリオン・エルヴァゆかりの、エウリア妃の夫に当たる人物だ。

　待て、待て待て。　夫と言ったら男がやるもんじゃなかったか。

　王子も確か、女には出来ない役どころだったんじゃなかったか？

　あの時見た白い肌、桜色の乳首は幻か？

　しまった、と思った時には、フライオは地面に膝をついてしまっていた。

　職業病ともいえる条件反射である。

　周囲のものが動揺し、歌人に習ってひざまづこうとして押し合う。

　前のものが座ると、立ってはいられない。

　一人だけ不敬になるのがいやで、全員が座ってしまった。

　「ああ、よしなさい。　皆そのままで」

　広場中の人間が自分に膝を折ろうとするのを、女が止めた。

　いや、それが女であると思っていたのはフライオひとりだった。

　生粋のカラリアっ子たちがその眼で見て、その人物が王太子イリスモントだと言うのであるなら、それは間違いではありえないだろう。

　王太子は、平伏してしまった民衆を、怒りのこもった目で見下ろした。

　「これ、賜り商の亭主。　そちが悪いぞ。

　　こういう時は身分に気付いても明かさぬのが、土地っ子の誇りであろうに」

　「は。　申し訳もございませぬ」

　商人は地面に頭をすりつけた。

　「それと虹の歌人、そちのせいだな？」

　「‥‥はい」

　「一人がやると、皆がすわらねばならなくなる。

　　これでは何のために、平服で外出したのかわからぬわ。　立ちなさい」

　「は、しかし‥‥」

　「よいから立て！　まったく、これのどこが無礼講か！

　　たったふたりで、祭りの群集を全員、野暮天の集団にしおって」

　「申し訳ございません」

　仕方なく、フライオは立ち上がった。

　周りの人々もそれに倣う。

　「罰として、これ亭主、そちは全員に一杯ずつ飲み物を配るのだ。

　　それから、歌人フライオ。

　　‥‥なんの罰が下るか、わかっておろうな？」

　「‥‥今ここで、例のアリアを歌う、ですね‥‥」

　「タダでな」

　王太子は微笑んだ。

　なんでだ！

　どうなってるんだ？

　いったいなんの冗談だ！

　あの時、たしかに女だった！

　それがなんで王太子なんだ？

　知りたい、けど、知りたくない。

　いやいや知らない方がいい！

　ヴァリネラを準備しながら、フライオは頭の中で転げ回って叫んでいた。

　　可能性を検索する。

　その①。　イリスモント王子に、双子の妹がいる。

　却下。

　わたしのアリア、とはっきり言ったからには本人だ。

　その②。　イリスモント王子に女装癖がある。

　例えば、魔道士に命じて、魔法で女になったというのはどうだ。

　もともと、カラリア王家には魔道を学ぶ慣習がある。　その力で女性になったとしたら。

　この王子なら、その手の冗談はやりそうな気がするがどうだろう。

　その③。　王子が、生まれながらに女性だった場合。　

　つまり、国民を欺いて男性を名乗っているということだ。

　しかしその理由はなんだろう？

　カラリア王家には、女帝の例がある。

　だから、男児がいなければ女児が王位を継ぐ事が出来るはずだ。

　にも関わらず、性別を偽ると言う事は。　それ相応の、危険な理由があるということだ。

　もしもそういう事情であれば、フライオは、王家の刺客によって殺害されるだろう。

　広場に静寂が広がっていた。

　上の空で弦を合わせる歌人の手元を、民衆が期待を込めて見ている。

　今年のクラステでは、初めてのアリアだ。

　「私が行くまで、絶対に女の歌を歌うなよ！」

　去年、別れ際に叫んだギリオンの声が、耳元で再生された。

　きっとまた、あとでこっぴどくどやされるのだ。　でも今回は仕方ない、判ってくれよ、兄ちゃん。

　貴婦人の期待の目。

　胡散臭げな、貴族の男どもの視線。

　町娘の熱い吐息、カラリア男の好奇心。

　ヴァリネラを構えると、フライオの心には平静が戻り、いろいろなものが見えてくる。

　次第に人が増えて立て込んで来た一角に、鮮やかな笑顔の若い娘を見止めた。

　底抜けルーラだ。

　こざっぱりした淡いドレスに着替えた小間使いは、穀酒(パイル)の器を片手に、ほろ酔いに頬を染めていた。　昼間その口から漏れた、甘い息使いを耳元で再生して、フライオはようやく歌心を立ち上げることが出来た。

　第一声で、人を惹きつける。

　たたんだ布を広げるように、声の毛布をバサリと振る。

　心と体を包んで、そっと暖める。

　そこから、優しく空気を愛撫する。

　ヴァリネラの繊細な爪弾きでくすぐる。

　声にこもる悲しげなオブリガードで、焦らしながら高める。

　突き込むときは一気に。

　何もかもを奪い取る、怒涛のフォルテシモ。

　それから波のように揺するテノール。

　揺すって、揺すって、達するまで赦さない。

　最後は余韻を楽しむハミングでキスする。

　アリアの手順は、女を抱く時と同じだ。

　広場を埋め尽くす聴衆の表情が恍惚として、その上空に百のため息が吐き出された。

　歌い終えた歌人に、嵐のような拍手が降り注いだ。

　「歌人よ、どんな気分だ？

　　きっと明日には、広場中がそなたの歌を歌っておるぞ！」

　イリスモント王子は、自分のことのように喜び、はしゃいだ。

　その予言はきっと実現するだろう。　この歌がヒットすることは、疑いない。

　しかし、この歌を聞いた国民の誰一人として、歌のモデルとなった娘が、目の前の凛々しい王太子であることなど、絶対に気付かないに違いない。

　ああギル、早く来てくれ。

　ぐずぐずしてたら、俺はきっと口封じに殺されちまう。

　ヴァリネラを抱き締めた歌人の膝の上に、サロンの招待状のメモが山のように積み上げられ始めていた。