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４、回転ヨーデル

　夜になると、城門前広場には特大のかがり火が焚かれた。

　至る所に食べ物飲み物を配る店が立ち並び、賑やかな呼び声が飛び交う。

　「はい、賜(たまわ)りの店でございます。

　　本日エガシア公爵様より、ご下賜品、なんと牛一頭。

　　そいつのうまーい串焼きが、光熱費だけのお値段だ」

　　細い板切れを、パンパンパン！と打ち合わせながら、歌うような口調で客を引くのは、地元の御用商人だ。　貴族をスポンサーにして食材を仕入れ、ほぼ無報酬で参加している輩である。

　彼らは祭りによる実入りを度外視することで、そこから派生する貴族や商人同士のつながりを、次の商売に利用する。

　もともとクラステの元になったのは、領主が王城へ年貢とも言うべき献上品を持参した日に、国王が使者をねぎらうために縁台を出して、飲食物を配った因習であった。　その理念に乗っ取って、土地っ子は祭りで直接の儲けを出さないのが、彼ら一流の「粋」であり誇りでもあるのだ。

　広場の中央に、到着した花車がずらりとならぶ。

　その周囲で若者たちが、円陣になって踊っている。

　軽業師が、火のついた棒を投げて喝采を浴びている。

　人混みに背中を小突かれ、肩を押されながら歩くのが、フライオは好きだ。

　足を踏まれたり、酒をひっかけられたり。

　声をかけたり、かけられたり‥‥。

　「ようフライオ、ごゆっくりだったな！　どうだいここは。　特等席だろうが」

　踊りの輪の中で手風琴を弾いていた白髪の老人が叫んだ。

　「モイリー爺さんか。　えらく羽振りのいい場所にいるな」

　「今年は、例の四重奏のブスどもが来とらんのよ。　おかげでいい飯が食えらあ」

　「へえ、あいつらどうなったんだ？　あの面じゃ、嫁に行けたとも思えねえが」

　「くたばっちまったか。　ひょっとしたら、売り飛ばされたかもなあ」

　「買い手がつくかよ！　死神だっていい迷惑だろうぜ」

　人の輪の中と外とで、軽口を叩き合う。

　そばにいる人々が、驚いた顔でフライオを見る。　歌人が旅装束から商売用の衣装に着替えているので、もう少し上品な印象があるのだろう。

　「いやいや、わからんよ。　噂じゃ近頃、ここらは神隠しがあるそうじゃからな」

　器用に音楽を続けながら、老人が言う。

　「城壁の近くで、若い娘が月に一人ずつ消えるんじゃ。　お前さんもひとりでふらふらせんほうがええぞ」

　フライオは眉をひそめた。　人さらいなら、今朝方見たぞ、と思ったのだ。

　何かの組織が、人を売り買いしているか？

　「わかった。　俺も若い娘になったりしたら、せいぜい気をつけらぁ」

　いいかげんな返事をして歌人が立ち去りかけるのに、

　「なんじゃ、演(や)って行かんのか？」

　老人の声が追いかけた。

　「あとあと。　今歌ったら、腹笛(はらぶえ)のオペラになっちまうよ。

　　疲れた頃に代わってやるから、心臓だけは止めるなよ」

　「抜かせ、青二才が」

　笑いながら、空腹な歌人は手近な屋台を覗き込んだ。

　注文を口にしかけてふと顔を上げると、そこに天敵の姿を見てしまった。

　前方からやってくる、近衛隊の制服。　先頭に立つのは、妙に顔の大きな男だ。　いかつい四角の顔に、太くて黒い八の字ひげ。

　「頼むぜ神様！　俺を飢え死にさせねえでくれ」

　「もう店じまいかな？　伝説のアリア歌手どの！」

　金管楽器を思わせる、けたたましく耳障りな声で、エルディガン近衛隊長が叫んだ。

　「いやいや、さすが人気歌手は違いますなあ。　昼間あれだけ人を集めれば、夜は歌わなくても飯代に困らぬとは！」

　皮肉をこめた隊長の口調に、部下達が一斉にイヤミな声音で笑った。

　「いえ大佐どの。　ここではこれから営業させて頂くところですよ」

　口の中では舌打ちしながら、態度だけは慇懃に、フライオが答える。

　「ほっほう！　まだお稼ぎになるわけですな？」

　大きな顔を仰向かせて、大佐が大げさに驚いて見せる。

　「朝、花車で歌った歌は見事でしたなあ！　ありがたいお方のお名前がたくさん入った、たいそう面白い歌でありましたな」

　「恐れ入ります。　王族の皆様、国民に人気のある武人や貴族の方々に、あやからせて頂いております」

　フライオの背中を、冷や汗が流れて行く。

　頭の中で忙しく、逃げる方法を考える。

　「まあ、せいぜいお稼ぎなさい。　いろいろと、元手も掛かろうことですからな！」とエルディガン。

　「元手、とおっしゃいますと？」

　思わず聞き返すと、軍人どもはにやりと笑った。

　「金はかかるだろうよ。　例えば、慰謝料とかな」

　軍服の群れが、歌人に向かって一歩、その輪を縮めた。

　「例えば、治療費とかな」

　もう一歩。

　(おいおい)

　腹筋で恐怖感をぐいと押し下げ、フライオは言った。

　「なるほど。　お耳の修理代も、治療費ですかな？」

　「なに？　耳の？」

　エルディガンが聞き返す。

　フライオはわざと小さな声で、

　「お耳とか、鼓膜とか、いろいろな所を、痛めますから、あんまり、おそばに、お寄りにならぬほうが‥‥」

　しまいには聞き取れないほど小声でしゃべっておいて、相手が顔を寄せたところで。

　「ハイ・ホー！」

　いきなり大声を出してやった。

　近衛兵たちは耳を押さえて飛びのいた。　中には後ろにひっくり返って、刀身で頭を打つ者もあった。

　近くの屋台に群がっていた人々が、飛び上がって静まり返る。

　「ななななんだ！　きゅっきゅ、急に大声を出すな！」

　エルディガンは叫んだが、百戦練磨の武人にしては裏声がひどすぎた。

　「なんだと言われましても、我々は声が命ですから、営業前には、発声練習が欠かせません。

　　ハイホー！！」

　空気がびりびりと震える声量である。

　周囲の若者が、わあと叫んで耳をふさぐ。　広場のあちこちで鳴っていた楽器の音が止み、皆がこちらを注目している様子である。

　軍人たちはさらに後退し、フライオの周囲に広い空間が出来た。

　その空間を、鳴らす。

　「ハイ・ホホー！」

　声が地面をびしりと打って、夜空に駆け上がっていく。

　広場全体が静まり返っていた。

　声に打たれて、人々の体が一瞬緊張し、弛緩する。

　かなり遅れて、

　「‥‥ハイ・ホホー‥‥」

　遠慮がちな声で、誰かが返答した。

　それが誰かはフライオにもわからなかった。

　間の抜けた声に、あちこちで笑いが起こった。

　緊張の糸が、緩んだ。

　歌人が今度は明るい声で、たたみかける。

　「ハイ・ホホー！」

　今度は数人の声がした。

　周囲に人垣が出来始める。

　戸惑っていた人の目に、面白いものを見つけた時の、いたずらな輝きが点っている。

　「ハイ・ホホー！」

　「アラルミ・ホー！」

　だんだん返答の人数が増えてくる。

　「アラルミアラルミアラルミ・ホー！」

　「アラルミアラルミアラルミ・ホー」

　小さく拍手が起こってくる。

　それに手風琴の音が入った。

　場所から言って、モイリー老に違いない。

　「アラルミ・ホー！　アラルミ・ホー！

　　アラルミアラルミアラルミ・ホー！」

　弦楽器が合わせて来る。

　ヴァリネラ。　キドル。　南国のウッカ。

「アラルミ・ホー！　アラルミ・ホー！　

　　アラルミアラルミアラルミ・ホー！」

　踊りが始まる。

　広場のあちこちで、手拍子がおこる。

　手を取り合い、腕を組んで、人々が踊り出す。

　城門前広場を埋め尽くす人が、同じ音楽で踊り出した。

　リズムは花火のように大きく、星空を揺るがす。

　「あっやめろ！　おいやめろ！」

　エルディガンが悲鳴を上げた。

　若い娘が二人、両側から彼に腕をからめて、ぐるぐる回り始めたのだ。

　回転の軸になったまま、身動きとれずに叫ぶ大佐を見て、人々は笑った。

　まねをしてそこかしこで、軍服の兵士を捕まえて、踊り回る者が続出した。

　「やめんか！　お前らみんな逮捕するぞ！

　　おい、フライオ！　このイカれ歌人め！　人心を惑わす悪魔め！　テロリストめ！！」

　ぐるぐる回されながら、武人たちは次第にフライオから離れていく。

　察しのいい連中が、助け舟を出してくれたようだ。

　フライオはほっとして、深いため息をついた。

　「見事なものだ。　お前の歌は、無敵だな」

　聞き覚えのある声がした。

　小柄な影が、歌人の後ろに立っていた。

　「あんたは‥‥」

　川岸で会った、あのおかしな女だった。

　女はしかし、あの時とは全く様子が違っていた。

　赤いびろうどの羽帽子に、品のよい短めのマント。　短い刀剣を腰に吊っている。

　男装(マミータ)である。

　「ああ、そういうことだったのか」

　フライオは納得した。　道理で、ドレスを着ている婦人とは様子が違うと思ったのだ。

　いいところのお嬢さんの割には、手や顔に香油を縫っている様子がないのが不思議だったのだが、男装(マミータ)ならば話がわかる。

　この国では、男装の女性は珍しくない。　階級制度はあるが、男尊女卑の気風は薄いのがカラリアである。

　原則として、家を継ぐのは長男であるが、男児がいなければ、女性が継ぐこともままある。　その際に、外部に対するアピールとして、女性も男性と同じ恰好をするのである。

　「ずいぶん人気者だな。　すぐにわかったぞ」

　女は朗らかに笑って、フライオの腕を取った。

　「どこかで乾杯しないか？　食事がまだなら、私がおごろう」

　「ありがたい、腹ペコなんだ」

　フライオもうなずいて、歩き出した。

（注釈）日本語の場合、歌を歌う人を「歌手」、詩歌を詠む人を「歌人」と言いますが、作中の「歌人」はいわゆる「吟遊詩人」を指しています。

また「武人」は階級を、「軍人」は職業を指す言葉です。もちろん厳密に言えば、ということですが。