千里を歌う者

竜使い誕生

６、伝説の生まれた日

　ギリオン・エルヴァの背中に、冷たい汗が湧き上がってきた。

　疑われることは想定していたが、ここまであっさり楽器を手渡されるとは思っていなかったのだ。

　もちろん、弾けないわけではない。

　万が一弾くような事になったら、迷わず暴動のマネをして見せろ、と部下たちにも命じてある。

　しかし、それではインパクトに欠けるのである。

　人買いや他の野次馬が納得する演奏が出来るわけではない以上、暴動も見え透いている。

　部下達も疲れており、さほど超人的なパワーで騒げるわけではないのだ。

　陳腐な演技に惑わされて、簡単に大金を投じ、しかも王の不況を買うようなマネは、商人なら決してしないだろう。

　「いいか、自分達から押し付けがましく宣伝してはならない」

　昨夜ギリオンは、副官とユナイ少年にそう言い聞かせた。

　「人間は、疑う動物だ。

　　いかにも竜使いだ、とひけらかしたら、相手は『そんなはずはない』と拒否反応を起こす。

　　自分で興味を持ち、調べてそこに行き着いたとき、初めて人はそれを信じ、危険を冒す気になるのだ。

　　ストレートにやらない方がいい。

　　私のことを竜使いだという時、全員が初めから口を揃えるな。

　　何人かが口走り、他のものはそれを制止しろ。

　　問い質されたら、始めはとぼけて見せ、だんだんボロを出せ。

　　決定的な証拠は、隠し事の中からつかんだ方が、信じる気になるものだ」

　その決定的なひらめきが、この場合どこにもないのだ。

　目の前に、ひげ面の男が差し出したヴァリネラ。

　真赤な弦を張ってある、はったり用のまがい物だ。

　「どうした、望みどおり楽器を返してやろう。

　　なんでそんな顔をする、さっさと弾いて見せろよ！」

　弾かないわけにはいかないだろう。

　ギリオンは出来るだけ不敵な笑みを浮かべて、ヴァリネラを受け取ろうとした。

　が、彼の腕は動かなかった。

　持ち上げようとすると、痙攣するようにブルブルと激しく震えた。

　筋肉疲労だ。

　「そりゃあ無理だろうさ、ウルムダ。

　　あの恰好で２日２晩、腕を使いっぱなしだったんだ。

　　ここで５寸(デルチ)でも持ち上がったら、あたしが一曲歌ってやってもいいよ」

　ルシャンダが陽気な声で笑った。

　「笑い事じゃねえぞ」

　ウルムダが口を歪めて吐き捨てる。

　「咽喉は嗄れてる、腕は痺れてる。

　　これじゃあ、この男が歌人かどうかなんて、わかるわけねえ。

　　確かめもせずに金は出ねえぞ、要らんから持って帰ってくれ！」

　「そりゃ結構なこった！

　　お前さんよりも、高値をつけたお得意はいっぱいいるんだ。

　　ここが一番近かったから、まずここに持ち込んだだけだからね。

　　そういうことなら、他の市場へ連れてくさ」

　ルシャンダはあっさり言うと、手下どもに命じて、再び若者を檻にくくろうとした。

　そうなればなったで、ウルムダは不安になる。

　「ま、待て待て。　その、他のお得意ってのはどことどこだ？」

　「信じないあんたに、関係があるのかね？」

　敵国に売られて、万が一にも本物だったら、セイデロス国王の不興を買うばかりでなく、国政が一変して商売が出来なくなることも考えられる。

　かといって、大枚はたいて偽者だったらもっとつまらない。

　ウルムダはうなった。

　何か、いますぐ確認できる方法はないだろうか。

　一方、この時。

　ギリオン・エルヴァも、同じ事を考えていた。

　何か決定的な証拠がないと、部下たちを救うことが出来ない。

　ここで一瞬でも、ラヤに負けない黄金の歌声が出せたなら。

　この手であの竜弦を、夢のように奏でられたら。

　空から神の遣いが降りて来たら。

　太陽がふたつに増えたら。

　ああ、神よ。

　竜神よ。　どうか救いたまえ。

　ギリオンは生まれて初めて、心の底から神に祈った。

　奇跡は、人のどよめきから始まった。

　広場の隅のほうから、それは起こった。

　「何か来るぞ」

　「なんだ？　赤い煙か？」

　「鳥の群れじゃねえのか」

　赤い大きな、長い物だった。

　うねりながら進む、霧のような物。

　それは人々の隙間を、疾風のように駆け抜けた。

　「竜だ！」

　兵士の何人かが叫んだ。

　「竜だ、あいつ、追いついて来やがった！」

　「せっかく逃がしてやったのに」

　「おーい、こっちだ」

　「ば、ばか！　呼ぶな！」

　部下達がてんでに騒ぎ始めるのを、ギリオンは呆然と見た。　何が起き始めたのかわからなかった。

　赤い塊は、まっすぐこちらに走って来た。

　ドン、と衝撃があった。

　赤いものが、ギリオンの胸元に飛び掛ってきたのだ。

　目の前が真赤になった。

　その赤い物の真ん中から、見覚えのある緑色の瞳が、まっすぐ彼を見つめていた。

　それは人間の子供だった。

　「‥‥ユナイ！！」

　兵卒のユナイ少年は、裸に近い格好をしていた。

　金色だった髪を、目の覚めるような赤に染め上げている。

　そしてその肌に、赤い鱗(うろこ)を一面に貼り付けていた。

　「ユナイ‥‥お、お前‥‥何のつもりだ」

　言葉をつむぎかねて口をパクパクさせている上官に向かって、ユナイ少年は大声で叫んだ。

　「やっと捕まえたぞ！　俺の愛しい歌人(カナルー)！！」

　言うが早いか、ユナイは上官の唇に、自分の唇を押し当てたのだった。

　兵士達が大声ではやし立てる。

　その途端、ユナイの全身の鱗が、一斉に立ち上がった。

　そして、一枚一枚めくれあがってはがれて行き、赤い河のように群れながら、上空へと舞い上がった。

　広場に集まった商人たちがどよめく。

　（貝殻蝶(かいがらちょう)か！）

　間近にいたギリオンだけにはわかった。

　その赤い鱗は、とてつもなくたくさんの赤い蝶々だったのだ。

　彼らはびっしりとユナイの体に貼り付いて、全身を覆い隠していたのだ。

　飛び立った蝶の群れは、青空をうねりながらゆっくりと飛び去って行った。

　それは本当に、大きな赤い竜が天空を舞い踊っているように見えた。

　人々がひとり、またひとりと、地面に膝をついて祈り始めた。

　ギリオンの頭のすぐ上で、クスクスと笑い声がした。

　檻の上から逆さまにぶら下げられた、白い肌の少女だ。

　虫使いはギリオンの顔を見て、大きな目を細めて合図をして見せた。

　（お前‥‥。　私は、笛を直してやれなかったのに）

　ギリオンの胸が熱くなり、かすかな痛みでうずいた。

　その首に、ユナイがしっかりと抱きついて、耳元で必死に懇願した。

　「隊長、すみません、すみませんホントに申し訳ありません。

　　お、怒ってらっしゃいますよね？」

　よく見ると、ユナイは涙を浮かべ、恐怖で体を震わせている。

　「お、お腹立ちはごもっともです。

　　お叱りはあとで、いくらでも頂きますから。

　　でも、でも、お願いですから、今は調子を合わせてください。

　　僕を竜の子供と思って、お芝居に協力してください！」

　ギリオンは仕方なく、そっとうなずいた。

　すんでのところで、檻にくくりつけられるのを免れた両手を、ユナイの背中に回してやった。

　まだ腕に力は入らなかったが、裸の少年の肌にゆるく巻きつけることは出来た。

　それだけでぱっと見には、すばらしく感動的かついかがわしい光景が出来上がった。

　広場に歓声が溢れた。

　中には、涙を流して祈っている者もいる。

　「竜神(ミトスゴーラ)さま！」

　あちこちで、竜を称える声が響いていた。

　「誰がたくらんだんだ？　ユナイ。

　　お前の発想とは思えないんだが」

　抱き合ったふたりだけにしか聞こえない声で、ギリオンが囁いた。

　「みんなで決めたんです。

　　こうすれば絶対に、誰もが信じるって。

　　夕べ、虫使いの女の子も同じテントに入ったので、全員で計画して、ルシャンダさんに相談しました」

　それならば笛を預からずに、部下たちに直させればよかった、とギリオンは残念に思った。

　「それにしてもヴィスカンタめ、命令違反だな。

　　私は彼に、お前を家に帰すように命じたはずだが」

　「でも、僕もエルヴァ隊長も、このほうが絶対に生還確率が高いと思います。

　　うちの一族は軍人ばかりで、幹部にも何人か血縁者がおります。

　　僕が帰らなければ、必ず何らかの処置が取られると思います。

　　上から指示があれば、エルヴァ隊一同、必ず戻って来て、我々を救助するでしょう」

　「正体がバレたら、殺されるんだぞ」

　「はい。　ですが、ヴィスカンタ副長はこうおっしゃいました。

　　隊長はお人が良過ぎるから、単身だと絶対に生き残れない。

　　お荷物がいてそれを守るくらいの方が、小ずるくなる分、抜け目なくおやりになるだろうと」

　「あの野郎、人をなんだと‥‥」

　ギリオンの全身から、力が抜けてしまった。

　「有難いのか、そうでないのか‥‥」

　つまり今後ギリオンは、歌人であり、竜使いであり、おまけに竜の化身である少年と禁断の愛に走る若者を、演じなければならなくなったということだ。

　広場に湧き上がる声援と歓声の中。

　ウルムダが、金貨の詰まった袋をルシャンダに手渡し、代わりに竜弦のヴァリネラを受け取った。

　「竜神使い(ミトスゴーリオン)！」

　兵士達が叫んだ。

　その言葉は、広場に集まった商人たちに、新鮮な感動をもって迎えられた。

　「ミトスゴーリオン！」

　「ミトスゴーリオン！」

　広場の隅々にまで、その響きが水の輪のように広がって行った。