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５、マバトの市場にて

　セイデロス国領と国境を接するマバトは、風の町だ。

　それ自体が国境線となっている大河の影響で、この街には四六時中、強烈な風が吹いている。

　その風が起こす砂埃の中に、今、新たな人だかりが出来つつあった。

　河を渡る人のために、馬車を止める広場である。

　大きな箱型の檻を引いた馬車が２台、白糸の街道を南下して入ってきたところだった。

　その檻の中を見ようと、往来の人々が、広場に集まって来ているのである。

　歌声が響いていた。

　檻の中で、奴隷たちが合唱しているのである。

　哀愁のある古いメロディーは、ここ南部カラリアでは耳にしたことのない歌であった。

　囚人たちは涙を流しながら、ひたすら無心に歌い続けていた。

　中には泣き崩れて歌えなくなる者や、興奮のあまり呼吸がおかしくなり、仲間に支えられてやっと立っている者もいた。

　奴隷商人ウルムダは、髭で覆われた黒い顔をしかめて、その異様な囚人たちを見ていた。

　「なんだ、ありゃあ。　歌う宗教か？」

　広場で人待ち顔に立っていた商人たちが、首をひねってざわめいた。

　彼らはここに着く荷物や奴隷を買い取って船に乗せるために、荷が届くのを待っていたのだ。

　届いた荷物を吟味して交渉し、必要なものを買い上げて、船に乗せ越境する。

　船便の時間に合わせて開かれる交渉の場として、広場は市場の役目をするのだ。

　「先導者がいるな。あの若い旅人が煽(あお)ってる」

　チトという名の、同業のオスラット人が、人ごみの中心部を指差した。

　「馬車の外側にくくられてる男だ。

　　宣教師にも見えねえが、なんだろうな」

　人の隙間から首を出して眺めると、確かに箱型の檻の最後尾、外側に腕で吊り下げられた若者がいる。

　両腕をくくられたその若者が、歌の中心になっていることはすぐにはわからなかった。

　歌が一曲終りかけると、囚人たちが大声で泣き喚き始めた。　するとその若者が、ひときわ大きな声で次の歌を歌い始め、囚人たちは泣くのを止めて唱和を始める。

　あまりに熱心に歌い続ける声につられて、周囲で一緒に口ずさむものも現れた。

　「待たせて悪かったね」

　肩を叩かれて、ウルムダは飛び上がった。

　あっけに取られて「歌う宗教」を見物していたので、相手が近づいてきたことに気付かなかったのである。

　その相手は、馬鹿に大きな体躯に、体に合わぬ服を何枚も重ね着しているため、出来損ないの巨大な案山子(かかし)のように見えた。

　人形らしくないのはその表情で、ちょっと浮かれたような、人を食った笑いが愛嬌に溢れている。

　「何を驚いてるんだい、ウルムダ。　久しぶりだね！」

　「ルシャンダ！」

　ウルムダは伸び上がって、友好の印に肩を叩こうとしたが、その手は相手の胸までしか届かなかった。

　「しばらくだったな。　ああ、相変わらずでかい胸だぜ」

　「そっちこそ相変わらずのエロじじいだねえ。

　　それよりどうだい、あの男は。　今じっと見てたようだけど、興味がわいたかい？」

　ウルムダの手を胸から叩き落としながら、山賊の女大将が尋ねた。

　「なんと、あの旅芸人は、ルシャンダが連れて来たのかい？」

　「そうさ。大変だったんだ、この手を見ておくれよ」

　女大将は腕を上げ、手首に派手に撒かれた包帯を見せた。

　「あいつのせいで、兵士(さんぴん)どもが暴動を起こして、夜中に大戦争をやらかしたんだ。女の子を人質に取って楽器を取り上げて両腕を縛って、それでやっと収まったんだよ」

　「楽器？　暴動とはなんだ？

　　あの旅装束野郎は戦士なのか」

　ウルムダの反応に、ルシャンダは焦れたように平手で尻をどやしつけた。

　「何を呑気なこと言ってんだい！　とんちんかんな男だね。

　　あんたが探してた、竜使いじゃないか。

　　わざわざ見つけて連れて来てやったのに、他人事みたいに言ってちゃ困るよ」

　「あれが？」

　ウルムダは目をむいた。

　「あれが伝説の歌人だと？」

　女大将はため息をついて腕組みをした。

　「あたしも半信半疑だったんだけどね。

　　オーチャイス出身の歌人がいるって話を聞いて、だまくらかして馬車に乗せたんだ。

　　そしたら、歌を歌うや一晩で囚人どもを手懐けて、反乱を起こさせやがったのさ。

　　とんだ食わせものだった、なんとかしておくれよ」

　「い、いや、しかし‥‥。

　　歌が特に下手とは言わんが、普通の歌じゃねえか」

　「歌はね。問題はこっちさ」

　ルシャンダは荷袋の中から、古ぼけた楽器を取り出して見せた。

　ヴァリネラと呼ばれる、首の長い弦楽器は、大陸全般に普及しているものだ。

　軽くて持ち運びやすい上、遠くまで響く哀愁のある音色を出すので、昔から旅の楽師や芸人に愛用者が多い。

　しかし、今目の前に出て来たヴァリネラは、見慣れたありきたりのものとは違っていた。

　それに張られているのは、目の覚めるような真赤な弦だったのである。

　「なんだよ、この気色悪い糸は」

　「竜弦だよ。竜のたてがみで作ったんだってさ。

　　もっとも、あたしの前ではそらっトボけて、商売用の演出に染めてあるんだと抜かしやがったがね。夕べ、囚人どもの前で弾いた時には、竜と契約してたてがみを譲り受けたと言ったそうだ」

　「竜と契約しただと？」

　「囚人どもの噂だよ。

　　とにかくそのあと、このヴァリネラを弾き始めたら、囚人どもの目の色が変わっちまってね。ちょっと目を離した隙に檻を破って外へ溢れ出すわ、素手で殴りかかってくるわ、もう偉い騒ぎさ」

　「竜弦で人を操ったと言うのか」

　「どういうわけでそんなことになったのかは、知りゃしないよ。

　　とにかくヴァリネラを取り上げたら、奴隷が大人しくなったんだ。

　　でもそれからずっと、ああしてみんなであの男に歌わせようと、ねだり続けて困るのさ。

　　歌をやめさせるのに、殴ってひとり殺しちまったが、誰もやめようとしないんだ」

　（本当だろうか？）

　ウルムダは、縮れたあごひげを指でこすりながら、うなった。

　竜使いは金になる。

　だが、偽者をつかまされたら、セイデロス国王からどんな処罰を受けるかわからない。

　「おい、そのヴァリネラに触るな。

　　それは私のものだ。　こっちへ寄越せ」

　旅装束の若者が、こちらに向かって叫んだ。

　「渡すんじゃないよ！」

　ルシャンダは怯えた表情になり、大急ぎで楽器を荷袋に片付けてしまった。

　ウルムダはゆっくりと若者に近づいて見た。

　近くで見ると、意外な美貌が商人の目を釘付けにした。

　肌は日焼けして、埃にまみれているが、キッとこちらを見据える瞳が、奥まで引き込まれそうな深く澄んだ青だ。

　「これは、兄さんずい分いい男だな。

　　名前はなんて言うんだい」

　「ファディーロ」

　そっけない声で、若者が答えた。

　「歌人(カナルー)の名前があるだろう？」

　「エデリコの息子(エデリコロッシ)」

　「声がずいぶん嗄(か)れてるな。　風邪かね？」

　さっき歌を聞いた時に、歌人にしてはさえない声だと思ったものだが、喋らせてみて、それが彼の生来の声ではないことに気付いたのだ。

　若者は人を小ばかにしたような表情を浮かべた。

　「あんたね。　この炎天下に水も飲まずに、２日ふた晩歌い続けてみなって。

　　だれだってこうなるからさ」

　「なるほどね」

　ウルムダはうなずくと、本格的に腰をすえて、若者の顔をのぞきこんだ。

　「ときに、兄さんはオーチャイスの生まれだって？」

　「そうだよ。　ガキんときに飛び出しちまったがね」

　「歌人エデリコの名前は俺も知ってるぜ。　彼もオーチャイスの人間だったな。

　　ただ、息子がいたって話は聞かんがね」

　「おっさん、どうかしてんな。

　　エデリコが生きてたら、いくつになると思ってるんだい？

　　芸名なんてただの縁起担ぎだろ。　ホントに息子なわけあるか」

　取り付く島もない態度に、ウルムダも鼻白んだ。

　「客商売にむいてねえな、兄さん」

　「余計なお世話だ。　

　　さっさとヴァリネラを返せと言うんだ！」

　かすれた声で怒鳴りつけられた。

　これでははっきりしたことが何もわからない。

　ヤラセにしては不自然さがない気もするが、ここで即決は冒険が過ぎる。

　（いちかばちか、やらせてみるか）

　ウルムダは決心して、女大将に言いつけた。

　「おいルシャンダ。　その楽器を貸しな。

　　嘘かホントか、演(や)らせて見ようじゃないか」

　「ばッ、馬鹿言うんじゃないよ！

　　大変なことになるって言ってるじゃないか。　ダメだよ！」

　抵抗する大女から、楽器を袋ごと奪い取る。

　「売る気があるなら、黙って吟味させろって。

　　それとも、確かめられたら困るのかね？」

　女がぐっと言葉に詰まる。

　「おい、やつの縄をほどくから、逃げねえようにみんなで囲んでくれ」

　ウルムダが周囲に叫ぶと、面白そうに見ていた商人仲間が周囲を取り囲んだ。

　ルシャンダも、しぶしぶながら手下どもを動かして、馬車のまわりを囲ませた。

　若い芸人は、いましめをほどかれて、檻から担ぎ下ろされた。

　「ほらよ」

　ウルムダは、竜弦のヴァリネラを若者に差し出した。

　歌人が、戸惑ったように商人を見上げる。

　「どうした？　望みどおり返してやろう。

　　なんでそんな顔をする？　さっさと弾いて見せろよ、兄さん！」