千里を歌う者

竜使い誕生

３、幼き者たち

　その晩遅くまで、屋外での宴は賑やかに続いた。

　副官のヴィスカンタが元気な姿を見せたのは、夜半を過ぎてからだった。

　後ろ手に縛られ、顔中が蜂の刺し傷で腫れていたが、動くのに支障はないようだった。

　ユナイは外傷もなく顔色もよかったが、始終泣き顔のままだった。

　「隊長ひとりを犠牲にして、我々部下が自由になることはできません。

　　どうか私だけでもお連れ下さい」

　ヴィスカンタは必死で言い募った。

　「そうしたいのは山々だが、盗賊はともかく人買いが承知しないのだ。

　　それより全員の身の安全を確認する者が必要だ、よろしく頼む」

　「准将！」

　「それから作戦を確実に他の者達に伝えてくれ。

　　私が奇跡の歌人に見えるように、みんなで協力するように。

　　失敗したら私はモンテロスでいびり殺され、他の者は奴隷として金山行きだ、いい事はひとつもない」

　「隊長お願いです。

　　僕を連れて行って下さい‥‥」

　ユナイ少年が、涙で咽喉を詰まらせながら懇願した。

　「こらこら、ユナイ。 今ヴィスカンタに言った言葉を聞いたばかりだろう？

　　何度も同じ手間を取らせるんじゃない。

　　お前をここに呼んだのは、お前だけはまだ保護者が必要な年齢だからだ。

　　ヴィスカンタ、解放された後、ユナイが家に戻れるまで世話をしてやってくれるな？」

　「はい」

　しぶしぶながら納得した副官の横で、ユナイは首を横に振り続けた。

　その姿を見ながら、ギリオンは何故か、別れの晩に見たフライオの涙顔を思い出していた。

　いつの世も、戦いの犠牲になるのは無力な者達。

　中でも痛ましいのは、罪のない子供たちだ。

　その者たちが、数十年後の次代を担って、老人となった自分達を支えてくれるのだということを、統治者たちには理解できているのだろうか。

　取りとめのない思いに心を揺らしながらも、幼い頃から慣れ親しんだ馬小屋の空気は、ギリオンの頭に眠気を運んで来た。

　馬たちの静かな息遣いを聴きながら、浅いながらも安らいだ眠りに落ちる。

　その時だ。

　ふと、馬たちの息遣いの中に、別の物音が混じったのに気付いて、まぶたをこじ開けた。

　闇の中で、生白いものがうごめいている。

　泣き声のような呼吸の音が混じるが、殺気はない。

　「‥‥子供か？」

　小声で静けさを破ると、息を飲む気配があった。

　馬小屋の隅で立ちすくんでいるのは、異様に肌の白い、小さな人影だった。

　ちょうど窓から月明かりが差し込んで、銀色の頭髪が、水の中の貝の様に光っている。

　戦いの時に見た、虫使いの少女だった。

　「何か探し物か？」

　切羽詰った少女の様子に、思わず優しい声が出る。

　「‥‥笛」

　低い声で、少女が答えた。 抑揚のない、喋り慣れぬ声だった。

　「笛を失くしたのか」

　「‥‥取られた。 帰れない」

　片言だった。 言葉が不自由なのは、外国人だからなのか、それだけの知能がないのか。

　「馬に取られたのか？」

　「人が取った。 馬に着けた。

　　一番こわい、暴れる馬」

　半泣きの声で少女が答える。 馬を恐れて涙ぐんでいるらしい。

　ギリオンは、馬房をひと渡り見回した。

　この数時間観察していたので、馬たちの気性は大体察しがつく。

　「この中で一番気の荒い馬は、多分その奥にいる、黒毛の若駒だろう。

　　ただ手入れの邪魔になるから、首に何か掛けていてもここでは外してあるんじゃないかな。 それぞれの房に、飾り帯をかける金具が付いているから、そこを探してごらん」

　少女はおずおずと小屋の置くまで進み、黒鹿毛の若い馬の前で止まった。

　「ある。 あった！」

　掛け金に引っ掛けてあるものを取ろうとするが、すぐに悲鳴を上げて跳び下がる。

　「いや！ 馬、怒る！」

　別に黒馬は怒っているわけではなかったが、好奇心旺盛な性格らしく、馬房から鼻面を出して少女を見ようとしたのだ。それだけで、もう少女は飛びのいてしまう。

　ギリオンは口笛を吹いた。

　馬の反応する音色を探して、注意をこちらに向けてやる。

　馬がよそ見をしている間に、少女はなんとか笛を外した。

　そして驚いたことに、そのまま笛を咥えて吹き鳴らそうとした。

　音は出なかった。

　空気が通り抜ける、乾いた気配がしただけだ。

　少女は愕然として笛を調べ、何度も吹いてみる。

　「壊れているのか？ 大事なものらしいな」

　悲壮な顔で笛をいじっている少女を、ついほっとけなくなってしまった。

　少女はうなずき、激しくしゃくり上げた。

　「何か詰まったのかもしれない。

　　そこの蝋燭に火を点けて、ここに持っておいで」

　少女は言われたとおり明かりを点け、笛をギリオンの目の前にかざした。

　「ひびが入っているな。 そこから空気が漏れて鳴らないんだ。

　　私の手が自由になれば、直してやれるんだが」

　すると、少女はすぐにギリオンの両手の縄をほどこうとした。

　「お止し、お前が叱られるよ。

　　盗賊のおじさんたちは、直してくれないのか？」

　ぎゅっと唇を噛んで、少女は首を振る。

　「逃げる、だめ、言った‥‥」

　「その笛がないから逃げられないのか？

　　お前も囚われて、やつらに使われているのか」

　少女はうなずいた。 悔しさで口元が歪んでいる。

　虫使いというのは、魔道に関する技術を使って育てられる、という話を何処かで聞いたことがある。

　生まれながらに奴隷のような存在であるのかもしれない。

　「そういうことなら、その笛はお前が持っていないほうがいい。

　　何かにくるんで外からそれとわからなくしてから、私の首にかけてくれ。

　　はは、そう嫌そうな顔をするな、明日にも直すことが出来たら届けてあげるよ。

　　わからないか？

　　お前が持っていたって直らないし、そのうち見つかったら、また取り上げられてしまうじゃないか」

　説明に少し手間取ったが、最後に少女も納得した。

　自分の服から、帯飾りの一部を千切って、案外器用に笛に巻きつけると、それをギリオンの首に掛けた。

　「それでいい。 きっと直して届けてやる。

　　もうお戻り、ここに来た事を人に言うなよ」

　かつて「見事なり、神の御業(みわざ)」と詩人達に称えられた白皙の美貌に、親しみのある笑みが浮かんだ。

　その笑顔を、少女が当惑して見つめる。

　「どうした？ 早くお行き」

　「痛かった。 悪いこと。 虫を、蜂を‥‥」

　もどかしげに少女は何かを言おうとした。

　「蜂いっぱい、いっぱい。 仲間の人、痛い痛い、私がした。

　　悪いこと、だけど、いま、お前あなた、優しい」

　言葉の羅列で、この少女がギリオンに謝ろうとしていることは読み取れた。

　「気にしなくていい。

　　私だって、戦場ではたくさん人を殺した。

　　戦いの時は他の事が選べない。 お前のせいじゃない」

　そう、全ては大人のせいなのだ。

　戦いは戦闘員同士でのみ行われるべきだ。 子供や一般市民を巻き込んで、より大きな痛手を与えたのだ、と誇らしげに言う統治者は、自分の手足を食う蛸でしかない。

　国王は臣下に、上司は部下に、親はわが子に、果たすべき責任がある。 軍人は一般人に対して、負うべき大きな責任がある。

　それらを全うしない社会を、国家とは呼びたくない。

　「つまり、私がラヤの代わりに軍歌を歌って参戦するというのは、あながち的外れな事でもないと言うわけだ」

　誰にともなく口にしたギリオンの言葉を、少女は理解できず首をかしげた。

　この晩の約束を、ギリオン・エルヴァは後に深く後悔することとなる。

　彼はこの少女に笛を返すどころか、直すことさえ出来なかった。

　奴隷としての生活を、彼は甘く見ていたのである。