千里を歌う者

竜使い誕生

１、靴先に接吻

　♪負け犬よ　英雄の足に接吻(キス)をしろ

　　勇者の杯に酒を満たせ

　　鋼の意志と　肉を持ち

　　黄金の誇り　剣にかざす

　　我こそは　夜空の大帝

　　湧きたる大地の君主なり

　懐かしい「大帝の歌」が、どこからか聞こえてきた。

　澄み切った幼い従兄弟の歌声が思い出された。

　そう、ラヤはこの古い歌が好きだった。

　そそり立つ山々の壁に跳ね返る旋律の、雄々しい響きがたまらないと言っていた。

　しかし、目下この歌を歌っているのは、とんでもなく野太いダミ声の男で、加えて言うと、ほとんど旋律がつかめないほどの音痴だった。

　伴奏する方の腕前もひどいものだ。　ラヤなら迷わず「足で弾いた方がまし」とこきおろしたに違いない。

　ギリオン・エルヴァはゆっくりと目を開けた。

　視界の焦点を合わせるまでに、長い時間が必要だった。

　全身がゆるく痺れており、口を開け閉めすることすら難しい有様だった。

　口元に何か当たっている。

　茶色いなめし皮で出来た、土まみれで尖った物だ。

　「キスしてくれよ、負け犬の英雄どの」

　頭の上で、しわがれた太い声がした。

　頬骨をぐりぐりと、皮の突起部分で小突かれた。　よく見ると、それは靴の先端だった。

　「起きろ、腐れ英雄」

　実も蓋もない呼びかけで、今度こそはっきりと目を開く。

　ランプがひとつ、天井から吊るしてある。

　丸太作りの小屋の中にいるようだ。　匂いから察するに、馬小屋だろう。

　引き上げた両手を、馬をつなぐための金具に片方ずつくくられている。

　床に尻をつけて座りこんでいるのだが、両足首にも枷がはめられ、太い鎖が付いていた。

　歌声は、小屋の外から響いて来ていた。

　盗賊どもが酒を飲んで騒いでいるのであろう。

　「どこへ連れて来たんだ？」

　重い唇を動かして、視線を上げようと努力する。　

　目の前に車輪つきの椅子があり、そこにとんでもなく大きな体を沈めて座っている男が見えた。

　「ロンギースか‥‥」

　車椅子に座った“牙”の首領は、薄闇の中で不敵な笑いを浮かべていた。

　後ろにさっきの女大将が立って、やはり薄笑いを浮かべてこちらを見ている。　よく見るとその顔は、椅子の上のロンギースにそっくりだった。

　「そうか、ロンギースの妹だったのか。　道理で、何処かで見た、顔だと‥‥」

　長い台詞を吐くうち息が切れ、ギリオンは再び頭を垂れて脱力した。

　その顎を、椅子に座ったロンギースが足先で押し上げる。

　「水をくれ、首領‥‥」

　「ほざけ。　立場は逆転したんだぜ、隊長さんよ」

　ニヤニヤ笑いながら、ロンギースはぐいぐいと足に力を入れる。　ギリオンの頭が、丸太の壁に押し付けられた。

　「‥‥ひどいな。　私はお前に、水と食料と、医者と薬を与えたのに」

　「へ。　そうだったな。　ついでにハクのつく向こう傷もな」

　ロンギースは鼻先で笑った。

　「野育ちの軍人さんはたいしたもんだ、あの場で顔や頭を、よく蜂から守ったな。

　　お上品な部下どもは、頭ばかりボコボコにやられて、まだ意識が戻らねえっていうのによ！」

　「指示してやる間がなかったのだ‥‥」

　咄嗟に頭を守るよう言ってやれなかった。

　この先はますます守ってやれそうにないことがわかって、ギリオンは口惜しかった。

　「部下達はどうなるのだ？」

　「国境まで連れて行って、人買いに売り渡すのさ。

　　ほとんど十把一絡げ、いいとこ熱帯マルアの金山あたりで死ぬまで重労働だな」

　「奴隷にするというのか？ 辺境部隊と言っても、カラリアの正規軍の精鋭だぞ。

　　もう少し使いようがありそうなものだ！」

　ロンギースの後ろで、女が突然笑い出した。

　「残念ながらねえ、その軍人ってぇのが一番つぶしがきかないんだよ。

　　忠誠だの誇りだの振りかざして運命を受け入れないもんだからさ。

　　剣を振るうしか能がないくせに、そんなのに剣なんか危なくって持たせられないじゃないか」

　女は椅子の前に出て来て、ギリオンの顔を親しげに覗き込んだ。

　「そこ行くとあんたは、顔に似合わず武人根性がなくっていいよねえ。

　　あんたならどこに売っ飛ばしたって安心できる。　あたしが保障する」

　そんなことで誉められても、嬉しくもなんともない。

　ギリオンは体の力を抜き、壁にすがってロンギースの顔を真っ直ぐに見つめた。

　「首領、私はこの場で殺されてもいい。

　　部下たちを解放してやってもらえないか」

　今度はロンギースが笑い出した。

　「そんな金にならん取り引きがあるかよ。

　　てめえが一番高く売れるんだ。　殺す気なんかないぜ」

　「私をどこへ売る？」

　「てめえは有名人だから、何人か候補が挙がってるがね。

　　今のところ、一番高値をつけてるのが、あるモンテロス軍の未亡人だな」

　「‥‥なんだそれは。　愛人か？　稚児遊びか？」

　「へ、甘ぇ甘ぇ。　そんな色っぽい話じゃねえよ。

　　てめえを欲しがってんのは、マヌーチャス大将閣下のご遺族さまだ」

　「マヌーチャス‥‥」

　ギリオンの背すじに冷気が吹き込んだ。

　「聞き覚えがあるらしいな。

　　そうとも、例のオーチャイス事件の侵攻部隊の司令官さ」

　「私が目打ち針を投げて、谷に落としたあの男か」

　「そういうことだ。 遺族には屈辱的な話だったらしいぜ。

　　名誉ある侵攻軍指令に抜擢されて、武勲を祈って送り出して見りゃ、敵軍と一戦も交えずに犬死にだ。　しかも殺したのが軍人でなく、ただの農民のガキだってんだから」

　「逆恨みもいいところだ。　もともと向こうが先に民間人に手を出したんだぞ。

　　しかも開戦前に、年端も行かぬ少女を寄ってたかって強姦だ。

　　どのみちろくな軍隊じゃないし、ろくな司令官でもありえん」

　ギリオンが語気を強めて言い放った。

　雪の上に放り出されていた、姉の死に顔が浮かんで来る。

　家族を殺された恨みは、強く根深いものだ。

　しかし生きているものに対しては、また別の責任がある。

　「よしわかった、ロンギース。　そのろくでなし軍人の遺族とやらに、私を売り渡すがいい。

　　おとなしく八つ裂きにされてやるから、部下たちは助けてやってくれ」

　ロンギースはまず目を丸くし、そのあとくくっと笑うと、ギリオンの顎を思い切り蹴り上げた。

　「まーだわかってねえな、てめえはよ！

　　売るのは俺で、俺が勝ったんだからこいつは当然ってモンだ。

　　売られてやるとかやらんとか、てめえに恩着せられてたまるかよ！

　　部下も売る、てめえも売る。　指図もお願いもなしだ！！」

　言い放つと巨漢の首領は、妹に椅子を押させて小屋を出ようとした。

　「ロンギース」

　ギリオン・エルヴァが呼び止めた。

　「なんでえ、まだ世迷い言があるのか」

　「小便がしたい」

　「あああ？」

　呆れ顔で振り返った兄と妹の顔が、そっくり同じ表情だ。

　「小便をさせてくれ、蜂の毒が一緒に排泄される。

　　きちんと出さないと後を引く」

　ロンギースは大声で笑った。

　「はははは、そりゃあ大変だなあ。

　　‥‥そこらで勝手にしやがれっ！！」

　小屋の扉が勢いよく閉められた。

　ランプを持って行かれてしまったので、あたりは暗闇になった。

　ギリオンは壁にもたれて目を閉じ、小さい頃から慣れ親しんだ馬小屋の空気を、肺いっぱいに吸い込んだ。

　吐き下ろした時、それは苦いため息となった。