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６、深夜の戦闘

　♪さわると肌が崩れて痛い

　　秋桃(ネカ)の実みたいな王子さま

　　なににもぶつかることのないよう

　　パンでお城を建てさせた♪　　

　「ラヤ、その歌はご禁制だろう。

　　歌詞を付けたらまずいんじゃないのか‥‥」

　口の中でつぶやきながら、ギリオン・エルヴァは目を開けた。

　彼がいるのは、テントの狭い暗がりの中だった。

　護送部隊を率いての野営の最中であった。

　風が木々を揺する音が聞こえて来る。

　深夜の山の気は静まり返っている。

　彼は飛び起きた。

　剣をつかむと、テントの外に走り出す。

　「ヴィスカンタ！」

　小声で副官を呼ぶと、すぐに駆け寄って来た。

　「はっ、ここにおります」

　「静か過ぎる。　鳥も虫もどうした」

　「は？　な、鳴いておりますが」

　「半分になった」

　副官にはわからないらしく、黒い瞳で辺りを見回して首をかしげた。

　「歩哨はどうしている」

　「あと半時で交代するところですが、異常の報告はありません」

　「総員を起床させろ！　敵襲に備える！」

　ギリオン・エルヴァは大きめの声で命令した。

　「て、敵でありますか？　し、しかし」

　ヴィスカンタは恐る恐る反論しようとしたが、

　「山の気配が違う。　急げ、手遅れになる」

　山育ちの上官に断言されて、青くなって駆け出した。

　「起床！　総員起床！　配備につけ！」

　伝令が飛ぶ。

　テントから慌てた様子の兵士が次々と出て来た。

　それでも臨戦態勢を取っていただけあり、混乱はなかった。

　ほどなく騎馬が揃い、総員が集合した。

　「敵を発見しました！」

　哨戒に出た歩兵が戻って来て、報告する。

　「山のこのすぐ上に、40騎ほどの騎馬がいます。

　　服装はまちまちで、山賊の残党と思われます」

　「この上？　遠すぎる。

　　もっと近くに何かいるはずだ」

　ギリオン・エルヴァの勘は、更に身近に迫る敵を感知していた。

　「い、移動した方がよろしいでしょうか」

　副官の進言にギリオンは首を横に振る。

　「狭い山道で襲われたら対処しかねる。

　　護送車を囲んで陣を組め。

　　外側に松明を配れ、まだ火は点けるな」

　「隊長、月が！」

　一瞬で辺りが暗くなった。

　木々の隙間から見えていた丸い月が、真っ黒い雲に覆われている。

　いや、雲ではない。　動きすぎる。

　そして、この音は。

　ヴァン、と耳を打つ羽鳴りの音。

　ギリオンは、馬の食み布を手に持って、頭上で振り回した。

　布に絡んで来たのは、数十匹の小さな羽虫だった。

　「粉油虫(フルトロム)だ」

　飼料小屋の穀粉や、灯油樽に湧く害虫である。

　人体に害はないが、群れる習性があるので、大量に湧くと厄介だ。

　「総員、私が命じるまで絶対に剣を抜くな。

　　この虫はサビ止めの剣油にびっしり付いて切れ味を落とす。

　　ヴィスカンタ、虫を操る者を探させろ。

　　敵は頃合いを計って襲ってくるぞ。

　　山肌を利用して、侵入経路を一本化しろ。

　　そちら側に松明を立てて点火の用意。まだ火は点けるなよ。

　　その後ろから弓矢を準備させろ。

　　それから、装備班８名！

　　火の点いてない松明に、油を含ませて振り回せ！」

　矢継ぎ早に発された指令を、兵士は機械的に実行した。

　しかし、大半の者が何をやらされているかわかっていなかった。

　兵士の多くが武人であり、農牧の経験がない。

　牧童上がりのギリオンは、この虫を日常的に駆除していた経験から動いているのだ。

　群れる虫の取り扱いは、一瞬の遅れを許さない。

　「ヒイイイッ」

　松明を振り回す兵士が、恐慌の声を上げた。

　布を巻きつけ、油を含ませた松明の枝に、見る見る大量の虫が貼り付いて、球状に盛り上がったのだ。

　「おおッ、重い！」

　「取り替えてもう一度振れ！」

　「敵ッ！　正面に現れました！」

　外側の兵士が叫んだ。

　「まだ剣は抜くな、弓矢で対応しろ。

　　敵も抜かないから心配いらん！」と、ギリオン。

　敵兵が正面の木陰から姿を現した。

　松明をひとつだけ点して現れた集団は、赤、黄、黒と色とりどりバラバラのターバンを被っていた。

　それぞれが騎馬だが、中には大鹿に乗っている者もいる。

　先頭の人影は、ロンギースと同じくらいの巨体の持ち主で、血の様な赤のターバンで顔面まで覆っていた。

　その隣の騎馬兵は、細身の若い男だった。

　男の腕の中にもうひとり、か弱げな少女が抱かれていた。

　夜目にも神秘的なくらいに白い肌が、少し不気味に見える少女だ。

　「つがえ！　撃て！」

　ギリオンの合図と共に、弓矢の第一撃が発射された。

　ほぼ同時に敵が放ったのは、数十本の火矢だった。

　「騎馬隊下がれ！」

　寸前でギリオンが叫ばなかったら、馬たちは恐慌を起こしていただろう。

　火矢は上空に群がっていた虫たちに一瞬で火をつけ、火の粉を雨のように降らせた。

　「ターバンで防げ、これしきで火は点かん。

　　それより馬を怯えさせるな。

　　落ち着かせてから前へ出て来い！

　　歩兵隊、すぐに第２矢！」

　歩兵が続けて矢を放つ。

　ギリオンは虫でダンゴ状になった松明に火を点け、敵の先頭に投げ込んだ。

　「ようし、剣を抜け！」と、ギリオン。

　「か、かかれ！」

　敵将らしい巨漢も、慌てたように叫んだ。

　歩兵達は司令官に倣って、「虫松明」を敵陣に投げ込んで剣を抜いた。

　敵の騎馬が怯え、突進してくるタイミングが崩れる。

　馬上の山賊は、馬を操るだけで精一杯になっていた。

　エルヴァ軍は、その敵を狙って切りつける。

　思いがけず有利な戦闘になった。

　乱戦状態の中でも、馬上から落とされるのは圧倒的に敵兵が多い。

　「ヴィスカンタ！　あの娘を捕えろ」

　「む、娘ですか」

　「あれが虫使いだ。　２騎連れて行け」

　「はい！」

　３騎が隊列を離れ、元からいた草むらに立ったままの少女の騎馬に向かって行った。

　その間、ギリオンは敵将の姿を探した。

　巨漢の赤布は、思いがけぬ速さでエルヴァ隊の内部まで突っ込んで来ていた。

　馬の頭に布が一枚かけてある。

　火を見て怯え、暴れるのを防ぐために目隠しをしたまま操っているのである。

　巨漢は馬上で大剣を振るい、右の騎兵を一撃で馬から落とし、返す剣で左の兵を昏倒させた。　力技だが、相当の使い手だ。

　ギリオンは馬を寄せ、巨漢に声をかけた。

　「おい大将、私の相手をしろ。

　　うちの部下では物足りぬだろう」

　巨漢は振り向きざま、ニッと笑った。

　「やあ、あんたがギリオン・エルヴァかい？

　　噂どおりのいい男じゃないか！」

　「女‥‥か！」

　声を聞いて愕然とするギリオンの頭上に、女大将の一撃が落ちて来た。