11/96

４、オーチャイスの奇跡

　運命のその朝。

　ギリオンは９歳、フライオは７歳。

　のちに「オーチャイスの奇跡」と呼ばれる悲劇は、その日の早朝にいきなり訪れた。

　ギリオンには、３歳年上の姉がいた。

　レアネという名の、金髪に白い肌が美しい娘だった。

　１２歳の彼女は、農家にとってはもういっぱしの働き手だった。　腕白盛りの弟たちとはもう滅多に一緒に遊ばず、台所を切り盛りする母親の助手として一日中動き回っていた。

　その朝も、朝から母親の手伝いをして、台所で食事の支度をしていたはずだった。

　「薪を取りに行ったきり、戻らないんだけど、見なかった？」

　母に言われて、ギリオンは姉を探しに外に出て行った。

　早朝の山は、まだ紫色をしていた。

　「ラヤも一緒に来いよ。

　　お前、声がでかいから呼ぶのを手伝ってくれ」

　離れの自分の部屋から顔を出した従兄弟を誘い出して、薪の置いてある資材小屋まで歩いた。

　そこに姉はいなかった。

　代わりに、雪の上に付けられたたくさんの足跡を発見した。

　足跡を追って、山の尾根を上った。

　いつも剣の修行に使う、古い天秤棒を持って行った。

　ちょっとした冒険のつもりでわくわくして出かけた二人は、後にその浮ついた気分を後ろめたい思いで振り返る事になる。

　尾根を一つ越えたところで、足跡は終っていた。

　姉の死体はそこに転がっていた。

　雪の上に全裸で横たわった姉の体に、脱がされた服が無造作にかけてあった。

　数人に暴行されたのだが、幼い二人にはその意味がわからなかった。

　泣き叫んで駆け寄る二人の前に現れたのは、とんでもない人数のモンテロス兵だった。

　その場に凍り付いて、ふたりは声を失った。

　谷間を埋め尽くす、兵士。

　モンテロス軍が、国境を越えて進撃して来たのだ。

　深夜のうちに山を越え、夜明けと共に里へ攻め寄せるつもりだろう。

　記録によれば、総じて９千の兵だった。

　「逃げよう。　憲兵に知らせなきゃ」

　ギリオンが声をかけても、フライオは動かなかった。

　もう、この時彼らは敵に発見されていたのだ。

　耳元を、ひゅんと音を立てて、一本の矢がかすめて行った。

　とっさに駆け出したギリオンの脇を、足下を、同じ矢の音が追って来た。

　逃げながら振り返って、少年は愕然とした。

　年下の従兄弟は、一歩も逃げてはいなかった。

　彼は飛来する矢の中で、その顔を敵にさらして仁王立ちになっていた。

　「危ない、ラヤ！

　　早く来い、こっちだ！」

　恐怖に体をすくめながら、後戻りしてフライオの手を引っ張った。

　「何やってるんだ、来いってば！」

　強引に引くと、やっとその体が動いた。

　しかし従兄弟の顔からは表情が消えており、なにやらぞっとするような目の輝きがあった。

　雨あられと降り注ぐ、矢の攻撃は当たらなかった。

　思えば、その時からすでに尋常ではなかった。

　死に物狂いで村に逃げ帰り、大人たちに事情を伝える間に、フライオは姿を消してしまった。　気付いた時にはもう、幼い歌人は歌い出していた。

　村長があわてて憲兵に連絡し、避難の手はずを整えている時だった。

　その声は、突然響いて爆発した。

　冷たい風に乗って、空高く駆け上がり、胸の中に落ちてきた。

　歌でも泣き声でもない、叫びに近い声だった。

　村中で一番高い、火の見やぐらを兼ねた飼料置き場のてっぺんから、その声は聞こえて来ていた。

　ギリオンの体が、ズンと重くなった。

　火が点いたように、胸の中が熱く焼けた。

　そこに何かが棲んでいるかのようだった。

　赤い塊が踊っている。

　憎い。

　殺してやる。

　その声は、胸から腕に突き上げる。

　ギリオンの腕が天秤棒を握った。

　その声が、胸から足へ落ちてくる。

　足が走り出した。

　気がつくと、村中の大人たちが一緒に走っていた。

　村中の子供たちが、後ろを走っていた。

　みんな手に手に、桑や鎌や刃物を握って。

　走る。

　「殺せ！」

　誰かが叫んだ。

　「殺せ！　殺せ！」

　自分も叫んだ。

　「モンテロスの悪魔！」

　「異郷の鬼を殺せ！」

　「腐った豚どもを殺せ！」

　「殺せ！　殺せ！」

　牛の群れが放された。

　それは雪崩を打って尾根を駆け下り、モンテロス軍の真ん中に突き込んだ。

　恐慌をおこした兵士達は、その場を逃げ出そうと押し合い、自分達で傷つけ合った。

　兵馬は驚いて主人を放り出した。

　徒歩の兵は牛の足に踏まれ、自軍の馬の蹄の下敷きになった。

　そこへ、農民の群れは突撃して行ったのだった。

　ギリオンは、最初、剣の稽古に使っている天秤棒を振るっていた。

　それを折られてからは、草刈用の長い鎌を拾って使った。

　だが、木製の柄をモンテロスの大太刀で真っ二つに斬られ、倒れた兵士の剣を奪った。

　重い刀身をたくみに操って、瞬く間に二人を切り伏せた。

　背後から打ちかかる敵をかわしざま、軽やかに正面の兵のふところに飛び込んだ。

　身長の差を利用して、両者を相打ちさせた。

　次の瞬間には、右隣の歩兵に切りつけた。

　子供の彼には、敵の剣を受け止める力はない。

　捕まったら最後だとわかっていた。

　その代わり、下から死角を狙うことは出来た。

　甲冑の装備の薄い内股を狙うと、敵を戦闘不能にすることはたやすかった。

　ギリオンのこの動きは、天性のセンスで生まれたものだった。

　しかし、その原動力は、彼の胸に点った、炎の熱さだった。

　「子鬼だ、子鬼がいる」

　モンテロス兵はそう叫んで、小さな軍神を恐れた。

　「この小僧！」

　敵兵の中からひときわ大柄な男が、いきなりギリオンの後ろからえりがみをつかんだ。

　成すすべもなく、一瞬で宙吊りにされる。

　そのまま地面に叩きつけられ、衝撃で呼吸が止まった。

　敵の大だんびらが上から襲い掛かってくる。

　その瞬間、ギリオンははっきりと見た。

　天空を何かが舞っている。

　赤い、大きな、美しい生き物。

　紅(くれない)に燃える、巨大な竜だった。

　敵兵の唇から、鈍いうめきが漏れた。

　その顔から何かが生えていた。

　一本の尖った金具が、眼球に刺さったのだ。

　牛の綱をほどく時に牧童が使う、掌サイズの目打ち針だ。

　ブーツに刺してあったのを、ギリオンがとっさに引き抜いて投げたのである。

　大男は両手で顔を覆ったまま、雪の上を転げ回って谷底に転落した。

　その男が、モンテロス軍の総大将だったことを、ずっと後になってギリオンは聞かされた。

　オーチャイスの奇跡はこうして幕を閉じた。

　短い戦闘で、村人のほとんどが命を落としても、残りの者は攻撃をやめなかった。

　村のふもとからカラリアの駐留軍が駆けつけたとき、立っていた村人は子供だけだった。

　全身を真っ赤に染めて振り返った子供たちを見て、援軍の兵士がまず悪寒を覚えたという。