カナタ自治領――英領北米における公女殿下の奇妙な冒険

第三章 ―― KANATA到着

1936年6月21日。

遠くで、塔楼の鐘が十回鳴り響いた。

ウェストミンスター宮殿の正門前では、赤い制服に黒い熊皮帽を被った近衛兵たちが小銃を手に、花に囲まれた庭園の石畳に沿って二列に整列している。

道の先の小広場には、中央に白い大理石の彫像を据えた噴水を囲むように、六台の黒塗りの高級車が半円を描いて停められていた。

黒い軍服に金色の勲章をいくつも下げ、杖を手にした国王と、白いコートと帽子に身を包んだ王妃が手を取り合い、その少し前を歩くのは灰色のコートを着たイリサと、黒いコートのクレアだった。

その脇には、黒いスーツに金色の短髪を整えた首相が、無言で付き従っている。

車に乗り込む前、イリサは振り返った。

「行ってきます」

国王と王妃の目を見つめた瞬間、瞳が滲む。

（次に会えるのは……いつになるのだろう）

国王は小さく頷いた。

「道中、気をつけるのだ」

王妃は帽子を外し、丁寧に編まれた白い長髪を胸元へ落とす。

涙をこらえながら、イリサの隣に立つ金髪の少女を見た。

「クレア……イリサを、よろしくお願いします」

クレアは深く一礼した。

「お任せください」

出発日が決まってから、イリサは毎日、指折り数えてきた。

それでも、この日はあまりにも早く訪れた。

「最後に確認だ。荷物はすべて揃っているな？　私が渡したものも」

国王は目を細め、厳しい声で言う。

「すべて収めてあります。ご心配なく。現総督にお渡しする手紙も」

イリサはそう答え、帽子の影で必死に涙を拭う王妃に、精一杯の微笑みを向けた。

重い空気を断ち切るように、少女たちは国王夫妻と首相に一礼し、待機していた車へと乗り込む。

窓越しに手を振り続け、二人の姿が見えなくなったところで、イリサはついに白いハンカチを取り出し、溢れる涙を拭った。

向かいの席では、クレアも顔を背けて外を見ている。

数分後、何事もなかったかのように、イリサは声をかけた。

「そういえば、飛行機は途中でいくつかの島に寄るみたいね。海の景色、見られるかしら」

「楽しみですね」

二人とも目尻が赤いままだったが、そのことには触れなかった。

――機は大洋の孤島にある軍事基地に一度降り、夜を越してから、翌日の夕刻、KANATA総督管区の首府ドロンド市に到着した。

道中は夜だったため、外の景色はほとんど見えない。

到着後、専用車で市中心部の政府中央庁舎へ向かう。

職員に案内され、イリサはキングの執務室へ通された。

クレアは一階のホールで待機する。

天井の大きなガラスのシャンデリアが、広い部屋を照らしている。

白いクロスを掛けた長机と、両脇に並ぶ椅子が空間の大半を占めていた。

中央の席で書類に目を落としていた老人――キング・マッケンジーは、数年前とほとんど変わっていない。

白髪は相変わらず左右に整えられ、老眼鏡の奥の視線には鋭さがあった。

来客に気づくと、彼は書類を置き、前へ出る。

「ご苦労だった」

イリサはコートの裾を軽く摘み、礼をする。

「ご無沙汰しております、総督閣下。夜分に失礼いたします。最後にお目にかかったのは、閣下が本土へいらした時でしたね」

「あれは三、四年前だったな」

キングは右手を差し出し、イリサはそれを握った。

「気軽にキングと呼んでくれていい。……そういえば、いつも一緒だったあの子は？」

「クレアなら下のホールで待っています。お呼びしましょうか？」

「いや、今日はいい。長旅で疲れただろう。私の頃は船だったからな……今思い出しても地獄だ」

軽く笑い、続ける。

「今週は休むといい。屋敷へはすぐに送らせる。具体的な話は来週にしよう」

イリサは頷いた。確かに、疲労は隠せない。

「ありがとうございます。それと……こちらでの私の身分についてですが」

「心配無用だ。すでに整えてある。学業も続けたいのだろう？　ドロンド大学には話を通してある。書類はすべて住まいにある。必要があれば連絡を」

「助かります」

簡単な挨拶を終え、キングが侍従に合図する。

用意された車で、イリサとクレアは総督府へ向かった。

衛兵の立つ門をくぐると、花と楓に囲まれ、中央に白いガゼボのある庭が広がり、その奥に欧風の館が姿を現す。

「……大きい」

それが、イリサの第一印象だった。

主棟だけでなく、左右に短い翼棟が伸び、逆U字型を成している。

（まるで本土の学院みたい……）

外観は古風だが、街灯の反射で二階に巨大なパノラマ窓があるのに気づく。

（ずいぶん前衛的ね）

一階の灯りが外まで溢れ、ホールには十数人の少女が待っていた。

「もう着いていたのね」

イリサが手を振ると、黒いコートに身を包んだ少女たちは一斉に直立し、右手を挙げて礼をする。

合図とともに手を下ろし、先頭の黒髪の少女が前に出た。

「はい。飛行機を降りて、そのままこちらへ」

彼女が振り返ると、他の少女たちは再度敬礼し、散っていく。

「事前の点検です」

「ありがとう、ユウ。部屋に案内してくれる？」

「こちらへ」

ユウは階段へ向かう。

彼女たちは王立衛隊――戦災孤児から選抜され、幼い頃からイリサに仕える護衛だった。

二階の扉の前で、ユウが説明する。

「こちらが執務室です。奥に寝室へ通じる隠し扉があります。クレアさんの部屋は向かいです」

中に入ると、巨大な窓の向こうに庭が広がる。

床は灰白の絨毯、手前には応接用のソファとテーブル。

奥には大きな木製の机と革張りの椅子、書類と電話。

壁にはKANATA総督管区旗――赤地に、左上のユニオンフラッグと、楓葉に寄り添う金の王冠。

暖炉の横で、ユウが壁のスイッチを押す。

隠し扉が開き、寝室が現れた。

「廊下からも入れます」

イリサは感嘆しながら電話を取る。

国王へ無事を伝え、書類袋を開く。

「お疲れさま。自由にしていいわ」

ユウは頷き、クレアはすでにソファで寝転がっていた。

「今すぐ仕事ですか？」とユウ。

「急ぎじゃないけど……今のうちに」

イリサは電話を取り、陸軍司令に繋ぐ。

「こちら国防部。ようこそKANATAへ、殿下」

「到着の報告です」

「了解しました。三軍総司令の権限は、今より殿下へ移行します。非常時、全軍は殿下に忠誠を誓います」

電話を切り、イリサは小さく息を吐いた。

（これで、切り離されても……）

袋の中には、空欄の身分証と学生証。

「準備がいいわね……」

証を配り、ユウを見送る。

クレアが学生証を眺める。

「使う気？」

「もちろん。勉強は続けたいもの」

「試験、免除できないかしら」

イリサの目が輝く。

「行けるわ。校長に頼みましょう！」

――翌日、ドロンド大学。

灰色の石造建築、鐘塔の下で三人は立ち止まる。

学長室で、老学長は即答した。

「構いません、殿下」

ただし、試験のみ免除。課題は提出する。

去り際、学長が言う。

「七つの学院があります。六つは学生自治。……興味深いでしょう？」

「どんな学院が？」

学長は微笑む。

「一つだけ、特に」

「名前は？」

「施洗ヨハネ学院――ジョン・カレッジです。行けば分かりますよ」