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第一章 ―― 始まりの日

イリサ・ウィンザーは、執務机の上に置かれた黒いノートをじっと見つめていた。

右手には黒の万年筆を握っている。

ノートを開いたページには、行ごとに一つずつ名前が書かれていた。

どうやら名簿らしい。

白髪の少女は、すでに十分以上そのリストを眺めていたが、結局一文字も書き足すことはなかった。

やがて、諦めたように小さく息を吐き、ノートを閉じる。

そして首を左に回し、壁に掛けられたカレンダーに視線を向けた。

――1936年9月1日。

イリサは軽く伸びをし、斜めに流した前髪を手で整えてから椅子を立った。

KANATAの夏は、英国本土よりも常に冷える。

まだ日が沈んでいないにもかかわらず、気温はすでに摂氏十五度まで下がっていた。

もっとも、室内は多少ましだ。

そのおかげで、彼女は白い長袖のシャツに、膝丈をわずかに越える灰色のプリーツスカート、黒のロングストッキングという軽装で過ごしている。

総督府の造りは見事なものだった。

二階の執務室の外側には大きなガラス窓があり、庭園全体を一望できる。

イリサは窓辺に歩み寄り、庭の中央に立つ白いヴィクトリア様式のガゼボを眺めた。

（暗くなる前に、少し外を歩いて気分転換しよう）

机の上の黒いノートを施錠付きの引き出しにしまい、入口のコート掛けから淡い黒色のコートを取って羽織る。

そうして扉を開いた。

「クレア？」

控えめに呼びかける。

声に応じて、向かいの部屋から金色の短髪の少女が顔を出した。

長袖のメイド服を着て、後ろ髪は上品にまとめられている。

ごく普通の黒白の伝統的なメイド服だが、腰にはやや太めの黒いベルトが締められており、全体の印象を引き締めていた。

「何か御用ですか？」

「庭を散歩しようと思うの。一緒にどう？」

「まあ、いいですよ」

クレアは読みかけの本を置き、黒い上着を一枚、メイド服の上から羽織った。

二人は油絵の掛けられた廊下を抜け、階段を下りて広間に出る。

「少し待ってください」

そう言って、クレアは厨房の方へ向かった。

ほどなく戻ってくると、彼女はトレイを手にしていた。

上には保温瓶と、いくつかの陶製のティーカップが載っている。

イリサは、黒い内張りのガラス製ポットを見て目を細めた。

「本当に気が利くわね」

クレアは溜息で応じる。

「これでも一応、メイドですから」

傍目には奇妙に見える主従のやり取りだが、二人の背景を知れば不思議でもない。

金髪のメイド、クレアは、連合王国首相の娘だった。

国王と首相は数十年来の旧友であり、さらに年の近い娘を持っていたことから、クレアは五歳頃にはイリサと共に王立学院に入学している。

二人の仲は極めて良好で、国王もクレアをたいへん可愛がっていた。

そのため、イリサを北米の植民地KANATAへ派遣する際も、クレアが同行を望むことを快く許可したのである。

むしろ、彼女が申し出なかったとしても、国王自ら首相に頼んで同行させていただろう。

遥かな大陸で、娘が信頼できる知己と共にあることほど心強いものはない。

出発前、国王と王妃はクレアに、イリサの身の回りを頼むと重ねて言い含めた。

加えて、もともと掃除をしながら考え事をする癖のある彼女にとって、総督府でメイド服を着ることは自然な成り行きだった。

やがて二人は庭園中央のガゼボに着き、楓材の四角いテーブルを挟んで向かい合って座る。

イリサはクレアに紅茶を注ぎ、自分の分も用意した。

温かな紅茶を口にしながら、彼女はガゼボの外で赤く色づいた楓の葉を眺める。

「そういえば、こうして一緒にいるのも随分久しぶりね。どれくらい経ったかしら？」

クレアは少し首を傾げて考える。

「……十年くらい、でしょうか」

「たぶんね。本当に、あっという間だわ。ところで、この場所はどう？」

「本土と比べれば差はありますけど……思ったより悪くないです」

「私も同感よ」

イリサは一口飲み、

「もっと辺鄙で荒れた土地だと思っていたけど、予想よりずっとまとも。規模は王都に及ばないけれど」

クレアはカップを置いた。

「私はあまり気にしません。あなたと一緒なら、どこでも」

「……っ」

白髪の少女は軽く咳払いし、ポケットから白いハンカチを取り出して顔を拭く。

「よくそんなことを平然と言えるわね」

「何かおかしいですか？」

金髪のメイドは心底不思議そうだ。

「いえ……気にしないで。とにかく、一緒に来てくれて嬉しいわ」

イリサは少し顔を背け、視線を逸らした。

目の前にそびえる、茶色の巨大な官邸を見る。

今日、1936年9月1日。

KANATA自治領総督に正式就任して、ちょうど一か月が経っていた。

紅茶を味わいながら、彼女はこれまでの出来事を振り返る。

およそ三十年前、世界大戦の終結間際、ドイツ帝国は内圧により憲法を改正し、立憲君主制へ移行した。

この出来事は、連合王国を含む周辺の君主制国家に大きな衝撃を与えた。

スコットランド王国を打ち破り、ブリテン諸島を統一したばかりの新生連合王国は、17世紀の内戦以来続く専制君主制を維持し続けた。

同盟国の敗北自体は喜ばしい。

だがその結果、欧州大陸最強級の君主国は姿を消し、傀儡の皇帝だけが残った。

この変化は国内の自由主義者を大いに勢いづかせ、戦後復興と並行して彼らは活発化した。

妥協として、王国は言論と報道への統制をわずかに緩める。

二代にわたる君主の高い評価、そして大恐慌期における迅速かつ強力な政府介入により、英国社会は同時代の民主国家より安定していた。

継続的な宣伝もあり、国民は現状に一定の満足を抱いている。

少なくとも本土では、すべて順調に見えた。

――だが、それは本土に限った話だ。

帝国最大の海外領土、KANATAでは、自治を求める声が根強い。

海を隔てているため、住民の君主への忠誠心は本土ほど強くない。

さらに南には合衆国があり、自由主義と共和思想の影響を常に受けていた。

大恐慌を脱した後、KANATAでの自治要求は一層高まった。

より過激な主張を防ぐため、本土は限定的自治を検討し始める。

もちろん、それは譲歩に過ぎない。

忠君愛国心を強めれば、誤った思想は根付かない。

ならばまず、王室との結びつきを深めるべきだ――。

1936年初頭。

国王と茶を飲んでいた席で、イリサはKANATAへの留学と、総督職を兼ねる提案を受けた。

当初は興奮して即答したが、数時間後に冷静になると、その重責に気づく。

「本当に、私でいいのですか？」

眼鏡をかけ、金色の巻き髪をした国王は書類から目を上げず答えた。

「問題ない」

「でも……あまりにも広すぎます。一人で統治するには――」

「心配はいらん。現地総督が補佐する。古い友人だ。面積は広いが人口は少ない。実地経験は何よりの学びだ。準備は整っている」

レンズ越しに視線が向けられる。

「……準備、とは？」

「いずれ分かる。資料はここだ。今日はこれまでにしよう」

差し出されたのは、分厚い封筒だった。

唐突すぎる。

だが、忙しそうな父の姿を見て、これ以上は言えなかった。

夜のウェストミンスター宮殿は明るく、廊下で兄グレン・ウィンザーと出会う。

金髪の彼は、最近父に倣って髪を伸ばし、短い低い位置で束ねていた。

「こんな時間まで仕事？」

「そうだ。父上が仕事を回してきてね……ところで」

彼は書類を抱えたまま、イリサの肩を掴む。

「何かやらかしたのか？　KANATAに送られるって聞いたが」

「……たぶん、違うと思うけど」

視線を逸らす。

「まあいい。父上には口添えしておく」

「だから違うってば……」

それ以上話しても無駄だと悟り、彼女は部屋へ戻った。

机に封筒の中身を広げ、見覚えのある一枚を手に取る。

「これは……」

かつて単位目的で書いた論文――

『英国的政治体制の設計』。

（教授が父に見せたの？）

隣には、数か月後の日付が入った正式な総督任命書。

（……論文どおりにやれ、ということ？）

冗談半分で書いたものだが、無意味ではない。

（どうせKANATAに送られるなら……）

これは、千載一遇の機会だ。

連合王国第一王女、イリサ・ウィンザーは未来に期待を抱いた。

時計は十時を指している。

（この時間に仕事は好きじゃないけど……）

それでも彼女は資料を手に取り、読み始めた。