カナタ自治領――白髪の王女は、制度と秘密で国を支配する

第十一章：釣り作戦Ⅰ

ドロンド市、クイーンズ・パーク、17：14。

ドロンドの中心部にありながら、陸上競技場のような形をした一帯が、いまなお鬱蒼とした樹林に覆われている。

東西に伸びる一本の道路がそれを上下に二分していた。

上半分――森の中には円形の広場があり、中央の高台に、国王陛下が馬にまたがる黒いブロンズ像が立っている。

下半分には、多くの尖塔を備えた巨大な灰白色のゴシック・リヴァイヴァル様式の建物が鎮座していた。

もともとはドロンド大学に属する学院の校舎だったが、数か月前、KANATA中央政府がここを月額1KANATAで借り受け、議事堂へ改修する工事が始まった。

いまでは内部工事はほぼ完了しているものの、外部にはまだまばらに足場が残り、周囲の空き地には数台の工事車両が停められている。

すでに夕刻で、内装工事の作業員は引き上げていた。

中にある高価なものは工事前にすべて別の場所へ移送されているため、正面に警官の姿はない。

黒いコートを着たライは石段を上り、扉の前で周囲をひと回り見渡した。通行人の視線がないことを確かめてから、扉を開けて中へ入る。

天井には巨大なシャンデリアが吊られているが、外から目立たないよう点灯されていなかった。薄暗い奥には、すでに十数人が待っている。

男たちは壁にもたれていた。どこにでもいそうな濃い黒のコートに、暗色のボーラーハット――格好だけ見れば平凡だが、その凶悪な眼つきが、一般人を近寄らせない。

人が近づいたのを見て、彼らは咥えていた煙草を床に捨て、靴底で揉み消した。

その中の一人――黒いシルクハットを被った男が、パイプをコートの内ポケットにしまうと、こちらへ歩み寄ってくる。

頬がこけ、左頬に一本の刀傷。男は帽子の庇の下から深い青の瞳を細め、茶髪の少年を値踏みするように見た。

右手を差し出す。

「トニー・リカ。ジョンの友人だ。後ろの連中が、今回の参加者だ」

ライはその冷気を含んだ視線に一瞬ためらったが、差し出された手を握り、軽く振った。

「ライ・レンスラー。」

「知ってる。」トニーは頷き、手を離すと、そのまま建物の奥へと歩き出した。

ライも後を追う。

壁にもたれていた二人が左右に退き、そこで初めて、そこに重厚な両開きの扉があることに気づいた。

トニーは左手を扉に添え、わずかに押し開く。

隙間から、内側のほのかな明かりが漏れた。

彼は振り返り、言う。

「一度、中を見ておけ。この建物が、どれほど“舞台”にふさわしいか分かる」

――――――

そこは、千人ほどを収容できる小さな劇場だった。

ライは室内の中央に立ち、周囲を見回す。

天井から垂れるシャンデリアは、明るすぎず暗すぎず、ちょうどいい光量だった。その光の下で、左右の大理石の壁が温かな白を帯びている。

段状に並ぶ扇形の座席が、広い舞台へ向かって整然と配され、三本の通路が均等にそれらを四つに区切っていた。

見上げれば、正面の二階バルコニー席の裏側が見える。

政府が大学からこの建物を借り受ける以前、ここは毎年、学院の式典に使われ、あるいは受講者が数百人に達する大講義の教室として使われていた。

週末には、劇団が招かれてオペラを上演することもあった。ライ自身も何度か足を運んだことがある。

だが今、舞台上には木製の長卓が置かれ、その奥に装飾の施された黒い椅子が一脚据えられている。――将来の議会ホールは、ここになるのだろう。

いずれにせよ、この通路と平台の広さは十分だ。今回の“行動”にも都合がいい。

それに、この場所はいまだ工事中で普段は人が出入りしない。週末は作業員がいなくなり、なおさら無人になる。

確かに、大衆に開かれない芝居を上演するにはうってつけだ。

ジョンのことはさておき、本土から来た公女殿下も、こういう儀式めいた空間は気に入るに違いない。

（……それ以外は？）

ライは部屋を回り込み、念入りに確認する。

舞台と客席を隔てていた壁はすでに撤去され、人员を隠せる“舞台裏”は存在しない。

一階は、今通ってきた両開きの扉を除けば、舞台と客席の間の通路の左右にある出入口が残るのみ。

だがそれらの出入口は最終的に正面入口外の廊下へ通じており、そこから外へ出る両側の側門は、資材と廃材の山でぎっしり塞がれていた。

二階の扇形客席も、一階入口と同じ位置に扉が一つあるだけ。

つまり、これら数か所の入口さえ押さえれば、全員を劇場一帯に閉じ込められる。

確認を終えたライは、入口で葉巻をくゆらせ、静かに待っていたトニーのもとへ戻る。

「確かに、あなたの言うとおりだ。ここは――これ以上ない場所だな。」

トニーは口元を吊り上げて笑った。

「文字通りの“舞台”だからな。」

ライは黒いスーツコートの前を開き、中でぴんと張った白いシャツを覗かせる。腰に手を当て、天井を見上げた。

「慣例的に、貴賓席は二階のバルコニーに置くものだろ？」

「そうだ。視界もいいし、他人に邪魔されない。ただ――近くで観たいなら、別の席も悪くない。」

「なら、その辺は本人の好みでいい。」

ライは肩をすくめた。

「……それより、あなたの“友人”たちだが。こんな人数で一般の女の子数人を相手にするのは大げさだ。何人かだけ俺たちのそばに残して、残りは入口を押さえさせろ。」

「了解。」

トニーが頷いたのを見て、ライは扉を押し開け、外へ出ようとする。

トニーはゆっくりとパイプを吸い、ライを一瞥した。

「観客がいても、主演がいなけりゃ開幕できない。……女主役を、どうやって舞台に立たせるつもりだ？」

ライは片手で扉を支えたまま振り返る。

鼻で笑った。

「生まれつきの役者は、舞台の引力に逆らえない。」

トニーは低く嗤い、ゆっくり首を振った。

両開きの扉が閉まると、彼は右手を上げてパイプを一口吸う。

「生まれつきの役者……か。」

トニーは考え込むように呟く。

そしてパイプの詰め物を捨て、足で揉み消した。コートのボタンを留めると、素早く扉を押し開ける。

――――――

総督府一階・宴会ホール　19：30。

三人は長卓の片側に並び、夕食を取っていた。

皿のステーキをナイフで切りながら、イリサは左隣のユウに、以前頼んだ警察部隊の件を訊ねる。

「即応部隊？　今は郊外の駐屯地で訓練中だと思うけど。どうして急に？」

「別に。どこまで進んだのか気になっただけ。……それにしても、一週間くらいで百人以上集められるなんて。市内の警察署からそんなに引き抜いて、本当に問題ないの？」

「……うん。確かに一部は抽出したけど、中心部の警備には影響が出てない。実際、その部隊の大半は、退役間近の志願兵で構成してる……退役兵の再就職にもなるし、それに部隊出身のほうが命令に従う。」

ユウはわずかに頭を下げた。

「すみません。私から先に報告すべきでした。」

「まあ、気にしないで。政府のことを全部いちいち私に報告されたら、私、年中無休になっちゃうでしょ？」

イリサは食器を置き、椅子の背に寄りかかる。

「……でも、内閣の連中が将来、わざと何か隠そうとしたら困るわね。その時は考えないと……。」

「それなら議会で反対派の意見ももっと聞いたほうがいい。あいつら、与党の些細なことも絶対に見逃さないから。」

イリサの右隣に座るクレアが、ナイフを持つ手を軽く振りながら言った。

「反対派ねえ。たまには議会で討論を聞くのも面白そう。昔、本土の学院にいた頃、ディベートに興味があったし。」

クレアは疑わしげな目を向ける。

「そう言うけど、あなたが一度でも出場したの、見たことないけど？」

ユウもフォークを咥えながら頷いた。

「うん……確かにね。でも、参加するより観戦するほうが好きだったの。そうすれば両者の発言を冷静に分析できるし、穴も見つけられる。もし私が出たら、緊張とか勝ちたいプレッシャーで、たぶん上手くできないと思う。」

白髪の少女が饒舌に語るのを見て、クレアは口元を上げ、ユウと目を合わせた。

「それは斬新な言い方ね。でも普通はそれ、“実力不足”って言うのよ。」

「違う！！」

イリサは拳を振り上げて抗議した。

しばらく言い合ったのち、三人は話題を“本題”へ戻す。

「で――学院の“諜報員さん”から、新しい報告は？」

ユウは皿から視線を外し、手元のナプキンで口元を拭いた。

「さっき、学院で連絡役をしているメンバーが戻りました。報告によると、会場は学院近くの、議会堂として使われる予定の建物――正確にはその中の会議ホールです。一階の正面入口以外、外へ通じる出口は工事ゴミで塞がれていて、包囲に向いている。具体的な時刻は、次の接触で確定する見込みです。」

イリサは満足げに頷く。

茶杯を置き、両手を卓上で交差させた。

「場所は良さそうね。……これだけ制御しやすい状況なら、少しくらいリスクを取るのを許してくれるでしょう？」

――――――

ドロンド大学　18：09。

ライはキャンパスを足早に歩いていた。

身をよじって聖ヨハネ学院のアーチ門をくぐり、廊下を行き交う学生を避けながら食堂の入口を一瞥する。ジョンが友人たちと長卓に座っているのを確認すると、そのまま内側の中庭を小走りで横切った。

周囲を見回し、人の気配がないことを確かめてから、隅の扉を軽く叩く。

少しして、扉がわずかに開いた。

黒いトレンチコートに三つ編みの金髪の少女が、隙間からこちらを覗く。

「尾けられてない？」

「ない。ジョンたちは食堂にいる。」

「ならいい。」

カチャリ、と安全チェーンが外れる音がして、少女は扉を開いた。

「入って。」

ライが連絡役の“拠点”へ自分から足を運ぶのは、これが初めてだった。

二日前、イリサたちが聖ヨハネ学院内に自分の監視役を置いていると知った。それまでは、なぜ自分が学院のどこにいても、あそこまで正確に居場所を把握されるのか不思議でならなかった。

ここは臨時の小さな拠点にすぎず、部屋は普通のオフィス程度の広さだ。

中央の机のそばには、すでに黒髪の少女が座っていた。前髪は眉にかかる程度で、両脇の髪は首元に沿って整然と垂れ、後ろ髪は肩まで――全体として、どこかクラゲのような印象を与える。

手元の新聞が顔を隠していて、ライは以前会ったことがあるかどうか判然としない。

物音に気づいたのか、少女は顔を上げ、ライを一度見た。

「……ああ、たぶん初対面ね。」と金髪のポニーテールの少女が言う。「彼女が前に――ええと、追跡……じゃなくて、あなたの位置情報を拾ってた担当よ。」

そう言いながら、少女は机の上に置かれた黒いボーラーハットの横に腰掛け、空席を指してライに座るよう促した。

新聞を読んでいた黒髪の少女は、上半分を折り下げて、軽く会釈するような仕草を見せる。

ライも小さく頷き返した。

「見てのとおり、目立つのが嫌いなタイプ。こういう仕事には最高に向いてるのよ。」

金髪の少女は微笑んだ。

予想外の友好的な態度に、ライは少し驚く。彼の印象では、彼女はいつも帽子を被ったまま、冷えた口調で命令を伝えてくる相手だった。自分もまた、不承不承従うしかなかった。

（思っていたほど冷酷じゃないのかもしれない。）

そう考えると、少し肩の力が抜けた。

ライはぎこちなく笑みを作る。

「確かに……向いてる。僕は彼女の存在に、まったく気づかなかった。」

そして両手を組んで机に置き、身を乗り出す。

「それはさておき――君たちが興味を持つ話があると思う。」

――――――

最新の情報を渡したあと、ライは部屋を出た。

扉を閉めた瞬間、思わず息が漏れる。

具体的な細部はまだ固まっていない。だが、ジョンの犯罪計画の大まかな輪郭はすでに出来上がった。これならイリサたちも、対処の方針を立てられるはずだ。

最初は緊張もあったが、ジョンは自分の私的な動きに何ひとつ気づいていない。

この先は、同じ調子で残りを進め、適宜イリサへ報告すればいい。

――もう、怖がる必要はない。

周囲を見回す。廊下は来たときと同じく、誰もいなかった。

ライは俯き、コートのボタンを留める。元の道を戻って食堂へ行き、ジョンたちに合流するつもりだった。

そのとき、足元の床に、何かが燃えた跡のような小さな痕があるのに気づく。

（灰？　最近の学生は本当に品が落ちたな。学校の中で喫煙だなんて……）

ライは靴を、脇のきれいな床で軽く踏み直し、何事もなかったように歩き出した。