第十章 釣り作戦――序幕
ジョン・スミスは学院の大広間で、自分専用の席に腰を下ろし、昼食後のデザートを味わっていた。
目の前の長卓には、彼の貴族仲間たちそれぞれの席が用意されている。だがここが常に満席というわけではない。
たとえば今。普段ジョンの両隣に控えている有能な取り巻きは、午後の授業があるとかで早々に席を立っていた。
最も近くにいるのは、左手側――ひとつ席を空けた先に座るレイ・レンスラーだ。
いつも会話の相手をしてくれる二人がいないせいで、ジョンは退屈そうにコーヒーを啜りながら、下の学生たちを眺めていた。
その視線に気づいた学生たちは、そろって目を伏せる。
ジョンは鼻で笑い、さらに視線を巡らせた。やがて、視線が大広間の隅にある一卓で止まる。
わざと静かにしている他の学生たちと違って、そこにいる三人は談笑しながら食事を楽しんでいた。長卓から刺さる視線など、まるで意に介していないようだった。
ジョンが彼女たちを忘れるはずがない。
とりわけ――白髪の少女を。
出会ったその日の夜、彼は学院の資料庫を探って「クレア・ウェンディ」の個人情報を探した。だが結果は空振りだった。予想外の空白に苛立ち、警察署にいる知り合いに頼んで捜索範囲をドロンド市全域へ広げたが、それでも有用な情報は一切出てこなかった。
その瞬間、彼は薄々理解していた――これは普通の学生が持つはずのない「空白」だ、と。
捜索範囲をオンタリオ州全域にまで広げるべきか、あるいは……。そこまで手間をかける価値があるのか迷っていた矢先、事態は突然動いた。
昨夜、資料を管理している職員から連絡が入ったのだ。学生名簿の更新が届き、そこに「クレア・ウェンディ」という転入生が追加された――と。
ジョンはすぐさま駆けつけ、その新しい記録を一行ずつ精査した。
読み進めるほどに、ジョンの口元に笑みが浮かぶ。
ドロンドの地元資料で何も出なかったときに彼が抱いた推測どおり、その「クレア」と名乗る少女は本土から来た転入生だった。
書類には彼女の身分は書かれていない。だが、あの邂逅の最後、彼女は明らかに自分に対して挑発的な態度を取った。……普通の人間が、わざわざ危険に身を投げ込むような真似をするだろうか？
つまり、彼女は無鉄砲か――あるいは、より高い階層の空気に慣れきった存在か。
ジョンは後者を信じた。
そもそもこの学院は久しく新顔がいない。貴族学生が支配していると聞けば、新入生は近寄らないのが普通だ。
だが彼女は、あえてここへ踏み込んだ。
その自信。さらに、誰もが知る自分の名に対して無反応だったこと。答えはほとんど顔に書いてある。
（本土の貴族だ。）
だが、なぜ本土の貴族が、こんな辺境のカナタ自治領へ学びに来る？
教育資源、政治の中心、社交圏――どの観点から見ても、本土がここに劣る要素はない。
彼は、かつて自分の界隈で見聞きした「似た例」を思い出した。
（家に疎まれた？ それとも、意図的に遠ざけられた？）
どちらにせよ、骨の髄まで染みついた傲慢さは、むしろいっそう眩しく、そして目障りになる。
たとえ境遇が落ちぶれていても、ああいう連中は「植民地の人間」と本気で交わろうとしない。
その傲慢さを、ジョンは嫌というほど知っている。
王都の宴会で、淡々とした口調で投げつけられた視線を思い出す。
――君がカナタ自治領から来たの？
施してやる、というような同情。
ジョンの指が、カップの取っ手に食い込むように力を込めた。
そのとき。隅の卓では、金髪の少女が笑いながら白髪の「クレア」の腕を軽く叩いた。
白髪の少女はわずかに横を向き、長卓のほうを視界の端で一瞥する。そして口元に、ほとんど侮蔑と言っていい笑みを浮かべた。
ジョンの呼吸が、かすかに止まる。
その一瞬を、彼ははっきり覚えた。
（ここはカナタ自治領だ。――その目で人を見る場所じゃない。）
卓の下で、拳がゆっくりと握り締められる。
その視線に気づいたレイが、同じく隅の卓へ目を向け、まるで雑談のように口を開いた。
「なあ、あの三人……結構、綺麗じゃないか？」
ジョンはすぐには答えず、三人を改めて眺め直した。
「確かに」平坦な声で言う。「隣の二人もな。」
言葉を選ぶように一拍置いてから、彼は続けた。
「だが――世の中には、遅かれ早かれ“礼儀”を学ぶ連中がいる。」
レイは察したように笑い、白いコーヒーカップを両手で包んだ。親指が縁を軽く撫でる。
「そういえば、去年の……あまり愉快じゃない件を思い出したんだ。」
ジョンは目だけで彼を見た。
「……あれか？」
「学院の外で起きた不幸な事件」レイは軽い口調を装う。「あの場で無礼を働いた奴、運が悪かったよな。」
ジョンは目を細め、記憶を辿るように言った。
「確かにそんなことがあった。……その後は、特に聞かないな。」
「生きてはいる」レイは肩をすくめる。「けど転校したらしい。トラウマとか、そんな感じで。」
「そうか」ジョンは鼻で笑った。「……随分と、運がいい。」
紅茶を一口含み、カップを置く。
「で？ なぜ急にそれを持ち出す？」
レイはわずかに身を乗り出し、声を落とした。
「言葉よりも、“教訓”のほうが早く身体に刻まれることがあると思ってさ。」
ジョンの口元が、ほとんど見えない弧を描く。
「カナタ自治領では、時々“うっかり”起きるものだ。」平静に言う。「事故が繰り返されない保証など、誰にもできない。」
彼は笑みを保ったまま、首をゆっくり振った。
レイはカップを置き、椅子をジョンのほうへ寄せる。肘を卓に預け、身を近づけた。
「ただ……あの顔が、そのまま消えるのは……少し勿体ない。」
ジョンもカップを置き、視線を再び隅へ落とす。
「俺は“火種”を残すのが嫌いだ。」静かに言う。「口を開く余地がある限り、危険は消えない。」
レイは一瞬黙り、すぐに頭を低くした。
「……失礼しました。考えが浅かった。」
ジョンは背もたれに身を預け、また気楽な口調に戻す。
「だが、最初にそれを思いついたのはお前だ。――なら、手配はお前に任せよう。」
レイの目が、一瞬だけ大きく開く。
「相応しい人間が、お前に連絡する。」ジョンは付け足す。「お前は一つだけ覚えておけ。」
レイは即座に頷いた。
「すべては――不幸な事故、ですね。」
ジョンは満足げに笑った。
「よろしい。」
立ち上がり、最後にもう一度だけ隅の三人を見やってから、彼は踵を返した。
ジョンの背が大広間の奥へ消えたのを見届けてから、レイはようやく椅子に深く身を預けた。
長い息を吐き、天井を見上げる。張り詰めていた何かが、やっとほどけたようだった。
（言われたとおりにやった……イリサ殿下。）
（これで……本当に、いいんだよな？）
時を、数時間だけ遡る。
「差し支えなければ、少しご同行願えますか？」
聞き覚えのある声だった。
レイが振り返っても、薄暗い学院の廊下に人影はない。だが柱の近くの床に、不自然な影が落ちているのに気づく。
近づくと、昨日――金髪の少女との面会を手配した、黒いボーラーハットの少女がそこに寄りかかっていた。
帽子の後ろから、金色の三つ編みが垂れている。
近づくレイを、彼女は興味なさげに一瞥しただけだった。
「友人があなたに会いたいそうです。」
レイは眉をひそめる。
「……事前に時間を取ってくれないのか？」
金髪のポニーテールの少女は、鼻で笑った。
「その質問は、本人に直接どうぞ。ついてきて。」
彼女は踵を返して歩き出す。
正直行きたくはない。だが機密に触れ、銃を携えるような“大物”相手に下手に逆らうのは得策ではない――そう思い、レイは追いかけた。
学院を出てキャンパスの隅へ向かうと、黒塗りのセダンが待っていた。
「どうぞ。」
案内役の少女が振り返り、後部座席のドアを開ける。
レイはその場で立ち止まった。
「もっと近い場所だと思ってた。」
「十分もかからないわ。」少女は淡々と言う。「歩いて行きたい？」
レイは舌打ちし、渋々後部座席に滑り込んだ。
今日の予定表がどれほど崩れるのか――そんなことを考えているうちに、車は北へ走り出した。
午前中は通勤の時間帯だが、走行方向が商業区と逆だったため渋滞には遭わなかった。
東西に伸びる境界線のような道路を越えたあたりで、視界が一面の緑に塗り替わる。
車窓の外に広がる森を見て、レイは市街地から離れていくのを悟った。
「……どこへ行くんだ、これ。」
小さく呟いた。
Ｔ字路で曲がると、車は止まった。フロントガラス越しに、柵が進路を塞いでいるのが見える。
その向こうには、機関銃を載せた装甲車が数台並んでいた。
黒い車体の側面には、楓の葉と王冠を組み合わせた徽章。下のリボンには――『RKMP』の文字。
（カナタ王立騎馬警察？ ……なぜこんな場所に？）
金髪の少女が身分証を示すと、警官たちは検問のバリケードを外した。
（……いったい、どこなんだ？）
数分走ったのち、車は庭へ入り、ある館の前で停止した。
レイには見覚えがあった。新聞で何度も目にした場所だ。
（嘘だろ……どうして、ここなんだ？）
想定外の展開に頭が追いつかないまま、彼は案内役に従って歩き出す。
二人の衛兵が守る玄関を抜けると、館のホールへ入った。
Ｔ字型の階段に寄り添う壁の中央には、巨大な国王の肖像画。金髪の長髪を持つ国王が玉座に座り、令牌を手に来訪者を見下ろしている。その威厳に、思わず息が詰まる。
レイはその肖像に引き寄せられ、ゆっくりと階段の分岐へ向かいながら見上げた。
そして気づく。巨大な肖像の脇、階段の高さに沿って、いくつもの小さな人物画が飾られている。
顔に覚えはない。軽く目を走らせ――
そこで、見慣れた人物を見つけた。小額紙幣にも載っている男――現カナタ自治領総督、キン・マッケンジー。
レイは歩みを遅らせ、その肖像を見つめた。さらに振り返り、先ほど通り過ぎた画々を改めて見直す。
数秒で理解した。あれらは、歴代の総督――あるいはそれに準ずる人物の肖像なのだ。
前を向き、歩幅を戻そうとした瞬間――彼は完全に立ち止まった。
なぜなら、そこは本来、空白の壁であるはずの場所だった。
だが、右側に――真新しい額縁が掛けられている。
（まさか……現総督がまだキン？）
だがすぐに思い出す。キンが退任するという話を。なら、その新しい額の人物は次期総督――
好奇心に突き動かされ、レイは早足でその絵の前へ向かった。
そして見上げた瞬間。
結果があまりに荒唐無稽で、思わず笑いかけた――が、喉から出たのは乾いた声だけだった。
「……ありえ、ない……」
そこに描かれていたのは、彼の知る白髪の少女の肖像だった。
白いシャツにプリーツスカート。黒い外套を羽織り、金色の令牌を手に、豪奢な彫刻の施された黒い椅子に腰掛けて微笑んでいる。
レイはその場に立ち尽くし、頭が真っ白になった。
長い沈黙ののち、案内役に促されてようやく、機械のように足を動かす。
やがて二階の一室の前で止まった。
この館の主人が、その中にいる――レイは確信していた。
入ったら何を言うべきか迷っていると、扉が開く。
昨日会った、髪をまとめた金色の短髪の少女が、無言のまま目で「入れ」と促した。
なぜ彼女が今、メイド服を着ているのか――訊きたかったが、レイは飲み込んだ。
部屋は広かった。
一面の大きな窓から、外の景色が見渡せる。応接用のソファもあるが、主はそこで客を迎える気がないらしい。
レイは一度部屋を見回し、巨大な執務机へ近づいて――距離を保ったまま止まる。
机の向こうで新聞を読んでいる人物を見て、言葉が勝手に漏れた。
「……どうして……あなたはいったい……？」
白髪の少女が顔を上げる。
「あなたは私を“殿下”――あるいは“総督閣下”と呼ぶべきね。」
彼女は手元のものを置き、立ち上がってレイに歩み寄る。
「でも、協力する気があるなら――“イリサ”と呼んでもいいわ。」
白髪の少女は微笑みながら言った。
「イリサ……？ 殿下……？ でも、あなたは……次期総督……どうして……？」
爆発的な展開に、レイは一時的に言語機能を失った。
「私が次期総督だと知って驚いた？」イリサは肩をすくめるように言う。「でも私からすれば、そこまで不思議でもないわ。……履歴書にインターン経験を一つ増やすみたいなもの。そう言えば、あなたにも分かるでしょう？」
イリサは部屋の中を行ったり来たりする。黒いスーツの上着を着た丸顔の貴族青年は、まだ呆然としたまま、俯いて立ち尽くしていた。
やがて、ようやく落ち着きを取り戻し、彼は顔を上げる。
「……わ、分かりました。でも、なぜ今それを僕に？」
「最初に会ったときは言うつもりがなかったの。」イリサは言う。「私は外に邪魔されない普通の生活が欲しかった。でも最近、状況が少し変わった。」
彼女は足を止め、レイを見据える。
「その前に、一つだけ質問させて。」
「……ど、どうぞ。」
「ジョンは私の正体に気づいている？ 父親から何か聞いている？」
レイは即答に少し迷ってから言った。
「彼は普段学院に住んでいて、あまり家に戻りません。家にいるより、学院で偉そうに振る舞うほうが好きなんです。昨日の会話内容からしても……彼は“本土から左遷された没落貴族”だと推測しているだけでした。僕は……正体までは知らないと思います。」
「いいわ。」
イリサは満足げに頷く。
「じゃあ、あなたに頼みたいことがある。私がこうして姿を見せたのは、あなたの不安を完全に消すためよ。」
嫌な予感がした。公女殿下／総督閣下が直々に出てきて説明するような案件が、楽なはずがない。
だが拒否などできるわけがない。しかもこれは「お願い」ではなく、すでに決まった話に聞こえた。
レイは小さく頷く。
「……協力します。僕にできることがあるなら……」
「昨日、クレア――本物のほうね。」
イリサが扉の脇に立つ金髪のメイドを指す。少女はレイに向かって軽く手を振った。
「彼女から、一年前に起きた“不幸な事件”の話を聞いたの。」
レイは息を呑む。
「刺された学生の件ですか？」
「そう。悲しい事件だけど、私はそこから少し“ヒント”を得た。……つまり、ジョンを巻き込むの。誰も庇いきれないくらい、十分に重大な事件へ。」
沈黙を破ったのはクレアだった。
「レイ。念のため確認するわ。去年の刺傷事件について、あなたは内幕を知らないし、関わってもいない――そうね？」
茶髪の青年は唾を飲み、少し間を置いて頷いた。
「はい。前にも言ったとおり、ジョンは何でも僕らに話すわけじゃ……」
クレアがイリサを見る。イリサはゆっくり首を振った。
「残念。もし関わっていたなら、あなたは私の助けになれたのに。」
レイはどう反応すべきか分からず黙る。
イリサはしばらく彼を見つめ、何か言葉を待っているようだった。だが相手が沈黙したままなので、彼女は続けた。
「まあ、いいわ。計画を説明する。あなたにはジョンを説得してほしい。“ある場所”で、私を対象に似たようなことを再現させるの。」
彼女は部屋を歩きながら、言葉を選ぶ。
「本土貴族への敵意を考えれば、難しくないはず。でも私は過程で実際に傷つきたくない。だから可能なら、実行役の中に私たちの人間を混ぜたい。ジョンがそれを嫌がるなら――少なくとも“無傷で私を彼の前に連れてくる必要がある理由”を与えなさい。そうすれば、別の場所で刺殺みたいな不意打ちをされるリスクを潰せる。理由は何でもいい。彼が納得しさえすればいいの。私だっていくつか口実は思いつく。……まさか、あなたが何も思いつかないなんて言わないでしょうね？」
白髪の少女は、責めるような視線でレイを見た。
レイの頭は完全に混乱していた。途中で一度も口を挟めないまま、イリサの言葉だけが流れ込んでくる。
（……自分への襲撃を、わざわざ仕立てる？）
目を見開いた彼を見て、イリサは説明を足した。
「もちろん、そのまま成功させる気はないわ。適切なタイミングで、あなたと協力者以外の実行犯を現場で拘束する。可能ならジョンも現場へ誘導して。彼も“その一味”として数えられるように。そこが成功するかどうかは別として――最後に必要なのは、あなたが法廷で“ジョンがこの襲撃を企てた”と証言すること。」
ようやく我に返ったレイは、襟元のボタンを外し、深呼吸を数回した。
「……でも、なぜそこまでするんです？ ジョンは今のところ、まだ実際の行動を起こしていないはずだ。あなたはそんなに彼を憎んでいるんですか？ それに……あなたは以前、彼の父親に対する調査令状を見せてくれた。放っておいても、ジョンは勝手に崩れるはずじゃ……」
イリサは足を止めた。
「理由は重要じゃないわ。重要なのは――あなたが私の言う通りにできるかどうか、それだけ。」
レイの頭が真っ白になる。
口を開いても、反論の糸口がどこにも見つからなかった。
（総督への襲撃を……計画する？）
その発想だけで、絞首台に送られてもおかしくない。
彼は反射的に半歩下がり、喉が乾いたような声になった。
「殿下……そんなこと……もし少しでも漏れたら、僕だけじゃない。家族まで――」
イリサは足を止める。
「レイ。」彼女は静かに言った。「あなたは、私がなぜあなたにこれを話したと思う？」
その一言は、どんな命令よりも不安を掻き立てた。
レイは、はっとする。
そうだ。利用するだけなら、彼女が自ら姿を現す必要はない。ジョンを誘導するだけなら、別の仲介役を立てればいい。
それなのに彼女は、自分の身分も、立場も、計画も――全部を彼の前に広げて見せた。
それが意味するものは、愚かでもなければ分からない。
――この瞬間から、彼はもはや部外者ではない。
「あなたはもう、知りすぎたの。」イリサは続ける。落ち着きすぎていて、ほとんど残酷な声音だった。「引き受けるかどうかに関係なく、あなたはもう巻き込まれている。」
指先が冷たくなる。
断ったとして、彼女が本当に自分を“ジョンのもとへ”返すだろうか――その保証はない。
残る選択肢は一つしかない。
イリサの側に立つ。少なくともそれは――彼女が自分を生かしておく理由になる。
証人として。駒として。
「もし……失敗したら？」レイは低く問う。「どうなるんです？」
「とても簡単な任務よ。」白髪の少女は軽い口調で言った。「特定の時間に、ジョンと彼の友人たちを“指定の場所”へ連れてくる。それだけ。」
まるでただの社交の段取りを言い渡すみたいに。
「他の部分は、あなたが手を出す必要はないわ。現場は私たちが押さえる。あなたに暴力をやらせたりもしない。」
説明は穏やかだ。犯罪の計画とは思えないほどに。
それでもレイは、少しも安心できなかった。
クレアが彼の迷いを読み取った。
「今すぐ決めなくてもいいわ。……もちろん、“報酬”がないわけじゃないけど。」
レイは唾を飲み込む。
「……報酬？」
「あなたの家のことは少し調べた。」イリサは歩きながら、言葉を選ぶ。「今の政府では、あなたの父君は明らかに意図的に周縁へ追いやられている。だけどそれは――」
彼女は顔を上げ、レイを見た。
「新しい政府でも、居場所がないという意味じゃない。」
レイは目を見開いた。報酬があるだろうとは思っていたが、ここまでとは。
彼の父は小貴族にすぎない。長い間、政治の中枢から締め出され、今は先祖伝来の土地で農業と畜産を営むだけだ。もしこの機会が本当なら――
クレアが近づいてくる。トレーには、湯気の立つ一杯の茶。
レイはそのカップを見つめた。
長い沈黙ののち、彼はゆっくり持ち上げ、勢いよく飲み干した。
カップを戻し、顔を上げる。
「……分かりました。あなたたちの言うとおりにします。」
「いい子ね。」
イリサは右手を差し出した。
「提案を受け入れてくれて嬉しいわ。あとで護衛たちを呼んで、計画の細部を詰める。――でも、覚えておいて。私は最初から――」
レイはその手を強く握り返し、慣れた笑みを作った。
「殿下は最初から、この件とは一切関係ありません。……ただの被害者です。」
その言葉を口にしたとき。
自分が彼女を安心させたのか――それとも自分自身を説得したのか。
レイにはもう、区別がつかなかった。
