第１１話 希望
「ボーンター！おーきてー」
何度も繰り返し声がする。体がゆすられて、意識は確かに覚醒していた。それなのに、
「う、うごけない……」
全身が筋肉痛で、足を上げるとまだピリピリと痛い。朝からララメ回復魔法をかけてもらうハメになって「ボンタはだめだなー」と呆れられる始末。
後ろから空気の漏れる音がし、振り向く。とっさにリダが顔をそらして口を塞いだ。
「リーダー」
「あはははははは。ごめんごめん。」
責めるように名前を呼ぶと、堪え切れずとうとう大きな声を上げて笑いだす。リダは軽く涙を拭いながら、謝った。
「まったく、笑い過ぎだよもう」
完全に自業自得なのだが。どれだけ揺らしても全く動く気配のない僕を見たララメが、リダを呼んだ。筋肉痛で体を動かせず、丘の魚のようにピクピクと痙攣する僕を見て、リダはずっとこの調子だ。
なんとも恥ずかしい話である。僕は心の中で密かに、リダに一矢報いて見せることを誓った。
昨日のように襲撃に合うこともなく、何事もなく僕たちは進んだ。いつものように昼過ぎになったら少し休憩して歩きだす。
それから、少したった頃だった。
「なんか……臭い？」
それは、どこかで嗅いだことのあるような匂いだ。その言葉を合図にして、皆立ち止まった。
「木の……燃える匂いだ」
その言葉を発すると同時に、クシュージャさんは走り出す。必死になってその後を追った。
道を走って、進めば進むほどに匂いは濃くなってゆく。見上げると黒煙が立ち上っている。
小さな灰が宙を漂っていた。そうだ。いつもと同じ薪を燃やす時と同じ匂いだ。それを何倍にも濃縮したような匂いが、鼻を突き抜けていった。
やがて、視界に赤が映る。道を抜けると家々が立ち並び、それらが轟々と燃え上がる。大きな音とともに屋根が崩れ、柱が折れ、やがて倒壊していく。
火は更に燃え広がり、口から血を垂れ流す死体を燃やした。肉の焼ける嫌な匂いだ。それでも足を止めることなんてできない。
完全には直しきっていない筋肉痛が足を襲う。プチリプチリと筋が切れるような感覚に襲われる。
それでも、視界の奥に見えた。見えてしまった。
母親だろうか、子供を抱きしめて男をキッと睨みつけていた。男はニタニタと気持ち悪い笑みを浮かべナイフを振るう。
金属のぶつかる高い音がして、ナイフが宙を舞う。腕に力を込め、それは解き放たれる。開放された力が勢いへと変わり、剣身は首筋へと向かう。
また、高い音がなった。砕かれた氷の破片が光を乱反射して、クシュージャさんを覆うように小さく輝く。男の首は依然としてつながっており、その全身が分厚い氷で覆われていた。
「まだ、きっと助かる！」
リダが叫んだ。その先で、一人の少女が包丁を手にしているのが見えた。子供らしい笑顔を浮かべてにじり寄る。少しシワのある妙齢の男は、それにどうするでもなく、すべてを諦め涙を流し、ただその時を待っていた。
体が、勝手に動いた。
いつの間にか走り出していて、そのまま少女に体当たりをする。
「早く逃げてっ！！！」
「いいんだっ……もう」
男はそう言って涙を流しながら確かに笑った。
「その子はっ、僕の子だ」
言葉が詰まった。彼は静かに視線を横に送った。追いかけたその先で、目に飛び込んだのは、一人の女性。
胸にいくつもの刺し傷が見えた。
すべてわかった。わかってしまった。
「親ならっ！ 子供に殺しなんてさせるなよ！ お前が止めてみせろよっ！」
せめて、そう言ってあげることしかできなかった。
僕には、自らの妻を失った男の痛みなど到底わかりえない。何もできやしない僕にはそんなことを言う資格もない。
それでも、言わずにはいられなかった。
男は立ち上がると、泣きながら少女を抱きしめた。
少女はそんな父の肩に何度も噛み付いて、引き剥がそうとする。血が滲んでいた。
「行ってくれ……もう、大丈夫だ」
その言葉を聞いて、また走り出す。まだ終わっちゃいない。この惨劇を作り出した男がいるはずなんだ。
「クシュージャさんっっ！」
燃え盛る家々を越して、目の色を失った人々から目を背けて走った。その先で、うずくまるクシュージャさんが見えた。周りには誰もおらず、頭を抑えている。
「俺に近寄るナッッッ！！！」
そう叫んだクシュージャさんの目はひどく充血していた。まるで獣のようで、息は荒く歯茎をむき出しにして奥歯を噛んでいる。
その異様な様相に気圧されて、立ち止まった。その時だった。
彼は、何事もなかったかのように立ち上がった。胸の前に腕を運ぶと、空を握る。同時に柄が現れて、投影されるかのように徐々に剣が浮かび上がる。
そして、走り出した。その目は未だ赤く憎しみを浮かべている。ああ、見たことがある。
そうだ、あの目だ。
あの村で、人々を支配していた憎悪の目。その動きはあまりにも早く、既に間は数メートルもない。
やがて、届いてしまうその刃を見て、僕は動くことさえできないままでいた。
まただ。おんなじだ。
後ろへ、引っ張られた。体がふわりと宙に浮く感覚にとらわれる。時間が静かに過ぎてゆく。音が聞こえず、ただコマ送りで映像が送られる。
放り投げられた僕の前にリダが躍り出て、その凶刃を右腕で受け止める。
また僕は、何もできないのか。
ガキンと音がした。
「諦めたく……ないもんね」
尻もちをついて倒れる僕を背に、リダはそう言った。腕を覆うように張られた厚い氷の半ばで刃は止まっていた。
僕の横を小さな影が通った。
「もどってーーーー！」
ララメがクシュージャさんの足に抱きついて、叫んだ。氷に突き刺さった剣を引き抜いて、振り上げられる瞬間を見ていた。
とっさに、体が動いていた。僕は今、剣を持ってさえいない。それでも動かずにはいられなかった。
そうだ、そうだよ。諦めたくないんだ。
空中でチラチラと光る、何かがあった。僕はそれを迷わず握りしめた。青く、鋭く研ぎ澄まされた氷の剣。
そうだよ。僕だってきっとリダのように。
耳を劈くような大きな破裂音。
視界に、砕け散る氷の剣が映った。キラキラと光り、後を追うように鈍い音が耳に届く。弾かれた剣は宙を舞って後方の地面に突き立てられた。
「グッッ」
クシュージャさんが唸って、膝をつき額を抑える。リダが氷の剣を持ち、構えた。
「大丈夫だ……戻った」
クシュージャさんはそう言って足元のララメの頭を撫でた。
「助かった」
優しげな声でそう言うと、クシュージャさんは視線を僕らに戻す。
「ようやく分かった……ララメの回復魔法は、共有さえも治す」
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