ダンジョンランカー

神様の箱庭編 1

01話 最高に馬鹿な奴らによって戦いの火蓋は切られる

「凄いっ……どんどん硬くなっていく……」

　教室の角。

　衆人環視の中、妙に艶っぽい声が響く。

　手に持っているものは、長くて太いもの。

　別にこの手の依頼は珍しくない。

　やれと言われれば、どんな場所だろうが、どんなものだろうが、硬くしてみせる。

「まあな。俺の技術（テク）ならこのぐらい朝飯前だ」

「で、でも、さっきよりもずっと硬いよ……。ラックスくんが触ってから。こんなにも熱くなって、こんなにも太くなっているし……」

「まあな。お前には金をもらってるんだ。俺もそれ相応の対価を支払わないとな」

　依頼人はジェミニア。

　この場にいる誰よりも背は小さいせいで、常に見上げる姿勢になってしまう。

　ずっと見られていると何故かドギマギする。

　いや、理由は分かっている。

　今まで出会った中でも、可愛いさレベルは上位にランクインされている。

　だが、それを認めたくないのだ。

　どうしても、ジェミニアを可愛いいと認めなくないのに、声の高さや、動作一つ一つが本当に、こう、女っぽさを感じてしまう。

　柔らかそうな指で、スススッと長くて太いものをなぞっていく。

「……ありがとう。こういうの初めてだったんだけど、ラックスくんに頼んでよかったよ」

「ああ、いいんだよ。俺は金さえもらえればなんだってやる。そう――」

　手にしているものを、持ち主に返す。

「折れた剣の鍛冶ぐらいな」

　酷使しすぎて壊れてしまった剣は、すっかり元通り。

　いや、元の剣よりも、よっぽど硬いものができあがった。

　ジェミニアは本来、二刀流。

　なのに、一本も剣を手にしていなかった。

　この前、ダンジョンに潜った時に、二本ともダメにしたらしい。一本は完全に紛失してしまったらしいので、せめて、刃こぼれした一本を元通りにして欲しいと依頼してきた。

　金は前払い、という条件付き。

　折れたわけでもないので、そんなに難しくないでパパッと終わらせたのだ。

　作業は簡略化しているとはいえ、そのへんの鍛冶屋とそん色ないぐらい十分にいい仕事をしていた。

　なのに、勝手に聞き耳を立てていた周りのクラス連中の反応は芳しくない。

「がっかりだよ、ラックス」

「本当だよ。チッ、クズが。もっと引っ張れよ。ジェミニアちゃんのいやらしい声もっと聴きたかったぞ、ゴラァッ」

「やっぱり、ラックスは、ラックスだよな」

　名前はラックス。

　性別は男。

　年齢は十六歳。

　反抗的な目つきをしていて、態度は不遜。

　耳にかかる程度まで伸びている髪の毛は炭のように黒い。

　見た目は普通の制服を着こんでいるが、裏側の生地には勝手にポケットを作っていて、あらゆるものを仕舞っている。

　もしも学園の教師に見つかれば、厳重注意は免れない。

　だが、態度は悪いと言っても、たった一人。

　どうやら、ラックスの味方など周りにいそうにない。

　それなのに。

　教室の中にいる連中、全てが敵にまわっているような気さえする。

（魔性の女っぷりを発揮するジェミニア、いつもどおりだ。だけどな、どいつもこいつも、好き勝手言いすぎだろうがっ！！）

　それに――

「お前ら、俺の名前をクズの代名詞みたいに言うんじゃねぇよ！　しかも、しかも、こいつは、ジェミニアは――」

　ビッッ！！　と、ジェミニアを指さす。

「男じゃん！！」

　クラスの男どもははぁー、とわざとらしくため息をつく。

　一番近くにいたシシンは、

「……おいおい。ジェミニアちゃんが男だと？　そんなわけないだろ。ジェミニアちゃんは天使なんだよ。女の子に挨拶したら唾吐かれるような俺にも、天使ジェミニアちゃんは、俺に挨拶を反してくれるんだぞぉ！」

「シシン……。お前、女にモテないからって現実逃避しすぎだろ。そもそも、女に唾吐かれるっていったい何をやらかしたんだ」

「ああ？　俺はなにもやらかしてない。ただ挨拶代わりに、『おっぱい様を触らせてください』って土下座しただけさ」

「逝ってよし」

　なんでわざわざジパンクの伝統――『ド・ケ・ザ』を使っているのか。

　こいつはもう手遅れだ。

　頭を一度壊して、再び治してやった方がまともになる。

「ああんっ！？　なんでだよ！！　『付き合ってください』って言われて断られたから、妥協して『おっぱい様を触らせてください』って言ったんだよ！　俺のどこが間違えてるんだっ！」

「何もかもだよ！　お前の存在そのものが間違ってんだよ！」

　どんだけ、おっぱい好きなんだよ。

　その気持ちは痛いほど分かるが。

　おっぱい大きい人がいると、どうしても目線が下がっちゃうけど。

「現実逃避するのはよしな、シシン」

「……ニーバ」

　良かった。

　ようやく、まともな奴と話せることができた。

「ジェミニアは男だ。でもな、だからこそいいんだろう」

――全然、まともじゃなかった。

「お前は何をいっているんだ？」

　どうやってこの場を収拾しようか考えていると、

「まあまあ、ご両人。少し落ち着くでござるよ。このままではいつまでも話がすすまない。まずは、拙者達がここに集められた理由をきかせてもらうでござる」

　クナイを持っているシノビ、という男が諌めてくる。

「……なんで、ござる口調の奴がこのクラスの良心なんだよ。おかしいだろ！！」

「小声で言ってても、聴こえてるでござるよ！！」

　何故だろう。

　常識的な台詞を言ってくるのに、何故かつこんでしまう。

　すると、

「黙れ、お前ら！」

　このクラスのまとめ役であるヤライが、ようやく立ち上がってくれた。

「く、組長っっっ！！」

　質実剛健。

　モリモリの筋肉が制服の上からでも分かる。

　顔は濃くて、全身の毛も濃くて、とても同い年には見えない。

　性格は観ているだけで暑苦しくなりそうなぐらいに、熱いハートを持つ男。

　体温も熱いのか、汗を常にかいている。

「いいか、お前ら男子に集まってもらったのは他でもない。超重要任務があるからだ」

「あの組長が、プライドの塊のあの人が俺達を頼るなんていったい……」

　周りがざわつく。

「……確かに、気になるな」

　責任感が強く、クラスのことを第一に考えるヤライ。

　だから、自分ひとりで問題ごとに突っ込むことは多々ある。

　その結果。

　問題が解決できなきない大事になって、他の人間を巻き込んでしまうこともある。

　本末転倒この上ないのだが、本人には悪気がない。

　そんなはた迷惑な人なのだが、意外にクラス連中からは慕われている。

「覚悟して欲しい。この依頼は俺個人のものだ。だから、依頼の成功報酬はない。しかも超危険任務。辞退したい奴は辞退しても構わない。正直、ここにいる奴らが何人生き残れるかどうかも分からない、危険な任務なんだ……」

　なるほど。

　だったら、話は早い。

　とるべき行動は一つだ。

「成功報酬がない？　だったら、俺は一抜けさせてもらおう」

「ラックスっ、お前っ！」

　クラスの連中が色めき立つ。

　まあ、そうだろうな。

　あの組長が頭を下げている。

　それをにべもなく断るなんて、ありえないだろう。

　この場の空気がそれを許さない。

　だが、そんな集団心理なんて、くそ喰らえだ。

「この世を生きていく上で大切なものは何か分かるか？　金だよ、金。報酬のない任務で命を張れ？　ふざけるなよ」

「……無茶を言っているのは承知の内だ。無理を強いているのも。だが、それでも、男の誇りをかけた聖戦なんだよ」

「誇り？　はっ！　く、だ、ら、な、い、な。そんなもののために落とす命なんて、最初から価値なんてないに等しいだろ」

「いいや、これは男に生まれたからには避けられない運命。誰もが一度は通る道。この儀式を乗り越えてこそ、男は漢になる。そう、それこそ――」

　嫌に突っ張るな。

　一体どれだけの意味を持っているのかと耳を傾けるが、

「女風呂に覗きに行くことだ！！」

　心底後悔した。

「ほんとに、くだらねぇっっっ！！」

　このエロ髭、これだけの人数を集めていうことがくだらなすぎる。いくらなんでもこのクラスの連中もブチ切れるだろう。

「あほか。そんなくだらないことに乗る奴らなんて――」

「うおおおおおおおっ！　行くぜ！　俺は！　さすが組長だ！！　誰か地図、見取り図を持っていないか！？」

「俺が持ってる！！　女子風呂ってことは、女子寮までのルートだな。比較的警戒の薄いルートは、こことここだな」

「これは女子寮の見取り図っ！　お前、しかもこれは自前か、一体どうやって？」

「何度も女子寮まで侵入しようと思って、独りで色々探索していたのよ。……一度見つかって殺されかけがな。あの時の失敗、今宵こそ取り返して見せる。斥候なら俺の『特異魔法』に任せろ」

「だめだ……こいつら……」

　何を言っても無意味のようだ。

「今日は教師陣が他校と交流会をやる日！　いつもよりも警備は手薄なはず！　決行するならば、今日しかないっ！！」

「おおっ！！」

　どいつもこいつも盛り上がっているが、相手などしていられない。

「勝手にやってろ。お前ら、退学処分になってもしらないからな」

「ラックスくん……。参加しないの？」

「ああ、死んでもこんなばか騒ぎに参加するもんか」

　ジェミニアは人がいいから、断れないのだろう。

　その場に残るつもりなのだろう。

　かわいそうに。

「ラックスを帰していいのですか、組長っ！！」

「去る者は追わずだ。成功報酬がないこの任務に、ラックスが参加しないことは想定済み。戦力が減るのはしかたがない。……まあ、女子の写真を撮ってくれれば、その被写体に応じた写真市でも開こうと思っていたが、リスクが大きすぎる。守銭奴のラックスも流石に憶病風に吹かれたか……」

　ピタッ、と足が止まる。

　臆病風が、逆鱗に触れたわけではない。

　写真市、という魅力的な単語に惹かれただけだ。

「待て。写真市、だと……？　詳しく話を聴かせろ」

「ああ、写真市が今度、闇市で開かれることになった。闇市は、お前も知っているか？　オークションみたいに値段を出品者が決められ、そして参加者全員で価格交渉を行う。煽って値段をどこまでつりあげられるか。それは、出品者の力量次第。もちろん、撮った写真の被写体、そしてアングルで値段は跳ね上がる。……任務達成の報酬はない。だが、自分の手で勝ち取ったもので金を得るのは自由だったんだがな、まあ、今となってはお前に関係ない話だ。忘れてくれ……」

　なるほど。

　よく分かった。

「その任務――受けよう」

　この任務は、受けるべき仕事であると。

　そして、この任務を成功させるためには、やっておくべきことがある。

「シシン、ニーバ、このルートはだめだ。確かに上空からせめるのは意外性があるが、あまりにリスクが大きい。全員がこのルートを使えるとは限らない。使えたとしても、この人数だ。必ず見つかる。それに、一度見つかったなら、警戒されているはず。どうせだったら、もっとも女子達からは想像もできない場所から突入するしかない」

「と、突入たって、そんなにルートはないぞ……」

「道がなければ切り開いて、新しい道を造ればいいだけの話だ。――そこは俺に任せろ」

　地図になき道を造れるだけの『特異魔法』ならば、持ちあわせている。

　突入ルートはこれで確保した。

　あとは、写真を撮るためのカメラの調達。

　持っていないが、それはジャンク品から作ればより安上がりで入手できるだろう。

「ラックス、お前っ……」

　感動のあまり、組長のヤライが大粒の涙を汚らしく飛び散らせる。

　チクチク全身の毛が微妙に刺さってくるので、近寄って欲しくない。

「勘違いするな、ヤライ。お前らの誇りとやらに賛同したわけじゃない。俺はただ金稼ぎがしたいだけなんだからな」

「馬鹿野郎！　お前がそんな照れ隠ししたってなあ、お前の本心は俺達に伝わってるぞっ！！」

「いや、多分。ラックスくんは、そのまま本心を吐露したんじゃ……」

　冷静なジェミニアの横入りなど、ヤライは意に介さない。

　もう、前しか見えていない。

　桃源郷に辿りついても、その後に待っているのは女子達の報復。

　地獄の責め苦があると分かっていながらも、そんな未来など見据えない。

　男に生まれたからには、馬鹿にならないといけない時がきっとある。

　それが、きっと今だった。

　たった、それだけのこと。

「覗きに行くぞ、野郎どもっ！！」

　そして、このクラスの連中は最高に馬鹿な奴らだったのだ。

「「「おうっ！！」」」