魔法陣エンジニア｜その天罰は、加護だった。群像×魔法犯罪×サスペンス

第二章 血濡れの魔法陣

第6話 静かな暴力

「こちら、騎士団のアルノーだ。例の男を発見した。これから取り調べをする。」

「早ぇな」

　ジャンが、通声石の向こう側にいるアルノーに返事をする。

　娼館の女、サリュが話していた『怪しい男』の情報は、すぐ騎士団に共有された。

　そして──その男を見つけた。

　アルノーからの連絡はその報告であった。

「まぁな。こっちも拍子抜けだ。抵抗もなし」

「そりゃ本当か？一体どうなってんだ？」

　連絡を受けたジャンは、あっさりと見つかった事に驚きを隠せない。

　アルノーが、通声石の向こうで、ため息をつく声が聞こえた。

「とにかく、これから尋問だ。なにか分かったらまた連絡するよ」

「ああ、たのむ」

　そう言って、アルノーは通話を切った。

「俺達、出番なかったですね。解決しそうで良かった」

　椅子に座ったまま会話を聞いていた、フェリオが笑う。

　フェリオは内心、容疑者を捕まえたとの連絡を受けて、胸を撫で下ろしていた。

　そして、無意識に右足の義足の接合部をさする。

「──だといいけどな」

　その隣で机に座っているマルコも、静かに言った。

　マルコはちらりとフェリオの義足を擦る手を見て、視線を手元の書類に戻す。

　そのまま、小さくため息をついた。

　この事件について、まだ解ってない事が多い。

　呪文が読めず、どんな処理をしているのか分からない魔法陣。

　争った形跡の無い被害者。

　魔工具の破片。

　怪しい男。

　咎落ち……どうにも、腑に落ちない。

　──内心、嫌な予感がしていた。

　あんな凶悪な呪詛の犯人が、ここですぐに捕まるものなのか？

　そのマルコの違和感は、的中することとなる。

　＊　＊　＊

　間接照明で照らされた、薄暗い部屋。大きな窓から景色が見える。

　地上の建物の間からオレンジ色のグラデーションが空に昇り、紺色の空へ色を描いていた。

　外はこれから、夜の帳が降りるのだと告げている。

　コチコチと鳴る時計の針の音が、部屋の中でやけに大きく響いた。

　誰にも見られていない時計の秒針が、僅かに遅れて跳ねる。

　薄暗い部屋の中で、大きな机のスタンドライトだけが、ぼっかりと明るく光が浮かんでいる。

　その机で、クリスは分厚い書籍を指で追い続けていた。

　最近は仕事の合間に、新聞や、新しい論文ばかりを読んで過ごす日々だった。

　クリスは新聞の文字を追い掛ける。

　……だめだ。まだ出ていない。

　クリスは新聞を畳み、机の脇へ押しやった。

　そして、ため息をゆっくりと吐いた。

　最近、よく眠れていない。疲れが溜まっている。

　先程入れたハーブティーから、ゆっくりと湯気が立っていた。

　これは効果的なブレンドがしてある茶葉で、個人で飲むことが多い。

　クリスはハーブティーを少しだけ口に含む。

　ゆるく薫る茶葉が、大学勤務の時に、教え子にも時々淹れていた事を思い出させた。

　そしてゆっくり背伸びをして、静かに目を瞑る。

　その時、細い艷やかな黒髪が一瞬、まぶたの内側を掠めたが、見ないふりをした。

　クリスがアッシュブロンドの髪をかきあげる。

　ぱらぱらと落ちる髪が、柔らかくスタンドライトに煌めいた。

　静かに、脇にやった資料達の山を見つめる。

　紙の束の縁や、箔押しの背表紙が光を照り返していた。

　まだどこにもないのか……それとも──

　クリスの瞳が、夜の泉のように深く、闇に沈んでいた。

　パチッ

　その時、デスクランプが、一瞬だけ明滅した。

　ハッとしたクリスは、深くため息をして、顔の力を抜く。

「ああ……そうだね。わかってる。わかってるよ」

　誰にでもなく、ため息と一緒にこぼれた。

　クリスのグレーがかった碧眼が、机の上のスタンドライトにきらめく。

　そしてまた、文字に目を落とす──

　……静寂が部屋を包み込む。

　部屋の隅のライトから、パチンッという音が響いた。

　オレンジの明かりが、じわりと揺らぐ。空気が、少しだけ冷えたような気がした。

　＊　＊　＊

　一方、別な路地。

「遅くなっちゃったな」

　セナが図書館を抜けると、秋の風が頬を撫でた。

　日が落ちるのも早くなってきたようだった。

　鞄の中の資料が重い。斜めがけのバッグのベルトが、肩に深く食い込んだ。

　ベルトを握りしめると、冷えた風が当たって、手が冷たくなった。

　図書館で、事故現場にあった魔法陣の文字に関して調べたが、進捗としては

『何処の文字かわからないという事が解った』であった。

　やはり、暗号の類なのかもしれない。

　いずれにせよ、ビョルンやアネッタ、ビビアナとまた進め方を相談した方が良いように感じた。

　そういえば、アネッタとビョルンに、娼館でダミアンと人命救助をした話をしたら、とても驚かれた。

　それを聞いたビョルンが、戸惑いながらも「よくやったよ」と、肩を叩いて励ましてくれた。

　セナ自身、まだショックを引きずっていたので、この励ましは胸の奥を温めてくれた。

　同僚の優しさを思い出し、セナは少しだけ胸が軽くなっていた。

　夕暮れ時の裏路地、建物の間から見える細長い空は、オレンジと紫色に染まっている。

　周りの影は、これからやってくる夜のように沈んでいた。

　遠くで、夕方の鐘の音が聞こえている。

　セナは心細くなり、早足で裏路地を抜けようとしていた。

（嫌だな、早く路地抜けたい……）

　セナは、少しだけ道に迷っていた。

　いつもは裏路地をなるべく避けている。

　しかし、今日に限って、大通りが土木工事をしており、迂回路の裏路地を通ることになった。

　気づくと、セナの背後から、足音が聞こえている。

　迷っていたため、周りの気配に気がついていなかった。

（後ろに誰かいる……）

　いや、考えすぎかもしれない。そもそも、道の工事で迂回する人はいるはずだ。

　同じ道を歩いているだけだろう。

　セナは気にしないように、ほんの少しだけ歩く速度を早めた。

　そして、道に迷いながらも、前に進む。方向は把握出来てる。大丈夫。

　……しかしどうも、様子おかしい。

　セナが止まると───後ろの足音も止まる。

（まずい、尾けられてるかも……）

　セナの背筋に緊張が走る。

　冷たい空気が、喉を冷やした。

（いや、落ち着け。まだ違うかも）

　セナは殆ど自分に言い聞かせるように、カバンを肩にかけ直した。

　しかし、指先が震えて、ベルトのねじれが上手く直せない。

　セナは、段々と歩くスピードを上げる。殆ど走っているため、息が上がってきた。

　しかし、背後の足音もスピードを上げてくる。

　薄暗闇の中で、靴底が石畳を叩く音が、壁に反響している。

　夕方の路地は暗く、足元がよく見えない。明かりは持っていない。

　これで走るのは、危険に思えた。

　時々、路地に落ちている色々な物に躓きそうになった。

　その間にも、後ろから足音が近づいてくる。隠す様子は、もう無いらしい。

　セナは息を切らしながら、肩越しに後ろを振り向いた。

　石壁の曲がり角から、弱く明かりが見える。フードを被った黒い人影だ。

　セナの心臓がドクンと跳ねた。

　セナは恐怖と緊張で、足がもつれがちになったが、なんとか走ろうとした。

　後ろの足音が、走ってくる音が聞こえる。まずい。すぐ後ろにいる。

　叫ぼうとするが、緊張と恐怖で声がつっかえて出ない。

　セナは代わりに、後ろを振り向いた。

　そして、その暗闇の中から、白い手が伸び──セナの肩に指を食い込ませた。

　セナが叫ぼうとしたその時、

　バチンッッ！！！！

　閃光が走ったその瞬間、世界が急に静かになった。

　痛みと痺れで急に力が入らなくなり、セナは膝から崩れ落ちた。

　何だ？！何をされた？

　腹部が痛い……

　息ができない……

　痛みが波のように押し寄せ、セナの視界が歪んだ。

　身体も、痺れて動かせない。

　目の端で、遠くの路地の明かりが揺れる。

　セナは、意識を手放さまいと、必死に目の前の人物に集中しようとした。

　フードを被った人物の顔が見えた。黒いマスクを被っていた。

　マスクの下からゼェーゼェーという荒い呼吸音が、石壁に反響していた。

　呼吸を整えようとしてるのか、その音がかえって不気味に聞こえた。

　そしてその手には、小型のナイフが握られている。

　路地の影の中で、三日月のようにギラリと光が走った。

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