魔法陣エンジニア｜その天罰は、加護だった。移民女性の魔法技術者が秘密を暴く、多文化群像ドラマ

第一章 大精霊祭の魔法陣

第10話 「その噂、聞いたことがありますヨ」

パウルくん、お気に入りです。

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　「ない……ない……あの記載が──どこにも──」

　クリスは、ページをめくるたびに、額に汗をにじませていた。

　図書館や、職場の過去の記録を何度も調べた。でも、”それ”は存在しない。

　クリスが、唇を噛む。

　そのとき、部屋がノックされた。

　クリスが慌てて、書類を引き出しに隠した。そして唇に歯の跡がつかないように、手の甲で唇を擦る。

　そして、一呼吸おき、襟を正した。

　「……どうぞ。入ってくれ」

　「クリス先生、セナです」

　「セナじゃないか！」

　クリスは早足にセナにかけよった。

　「聞いたよ。爆発にまきこまれたって。体は大丈夫かい？」

　暫くぶりに見る顔は、事故なんてなかったような雰囲気だった。本人は、けろっとした顔をしている。

　「はい、もう平気ですよ。心配おかけしました」

　「よかった……」

　クリスは、胸をホッと撫で下ろした。

　「君の様子を見に行こうとは思ったんだが、ちょうど出張に行っていて。そのまま日にちも経ってしまったし、近々連絡しようとおもってたんだ」

　「そうだったんですね。ありがとうございます。お気持ちだけ受け取っておきます」

　「あの、これ、借りていた本です。ありがとうございました」

　「あ、ああ、そうだったね。すっかり忘れていたよ」

　クリスが、本を受け取る。

　「セナ、お茶でも飲んでいくかい？」

　「いえ、ちょっと最近いそがしくて……本が借りたくなったらまた来ます」

　「そうか、わかった。ではまた今度寄ってくれ」

　セナが扉を締めたあと、クリスは肩の力を抜き、ポケットに手をいれた。

　そこから、壊れた懐中時計を取り出し、静かに見つめる。文字盤のガラスに、ヒビが入っている。

　針は止まったまま、もう動く気配はない。

　彼の指先は、微かに震えていた。

　その時計は、“あの日”から、一度も動いていない。

　＊　＊　＊

　「セナ、ちょっといいか？」

　セナがクリスの研究室から、作業場へ戻っている途中、クラウスに呼ばれた。

　数歩先を歩き出したクラウスの足取りは、わずかに緊張しているようだった。

　「……教会から、正式な調査官が来ている」

　セナの背筋に、緊張が走った。

　クラウスの後をついていく。作業場の近くの廊下で、見慣れない小柄な男が立っていた。

　男の背筋は妙に真っすぐで、手には一枚の封筒を持っていた。

　「いやー、いやいや、まさかこんな立派な場所に……。私のような者が、お邪魔していいものかと……ネェ？」

　「……セナ、この方はパウル・マルシェ監査官補佐だ」

　「……どうも」

　男は、セナを一瞥して、続いて封筒をセナに渡した。

　「教会本部より正式な通達を預かっておりますヨ。ええ、もちろん、敵意など微塵もございませんので……！」

　セナは封筒を開き、中を確認する。

　そこには、確かに前回の魔法陣爆発の懸念点を払拭するため、監査役を派遣すると書かれていた。

　中には、以下の文章が含まれていた。

　『伝統的な儀式の形を変えてはならない』『精霊への敬意を欠いている』

　『伝統を守るため』『精霊への敬意を損なわないため』

　……おそらくこのパウルは、保守派の人間なのだろう。

　魔法陣爆発の原因はまだ「調査中」として、公開していない。

　表向き、報告書には以下のように記載している。

　『魔法陣の爆発は、魔工具の魔力拡張による暴走が原因とみられます。

　構造上の欠陥か、旧型との干渉による不安定化が疑われていますが、現在も内部調査中です』

　……こんな曖昧な説明では、納得するはずがない。

　どこから爆発したのか？はわかったが、

　内部で魔法陣に細工をした者がいるのか、外部にいるのかについては、まだ何もわからないからだ。

　何もわからない状態で説明するよりは、しばらく調査してから結果を説明したほうがよい、とのことだった。

　幸い、あれはテスト段階だったので、本番用ではない。安全対策を強化すると伝えればよい。

　私は、「人為的な細工はあった。でも、誰かはわからない。それをそのまま伝えればよいのでは？」とクラウスに伝えた。

　しかし、クラウスは「まだ話すべきではない」と言う。

　「今はまだ、“確実な情報”ではない。それを伝えれば、無用な誤解を生むだけだ」

　とのことだった。

　他に手がなかったのも事実だ。それは理解している。

　しかし、教会からの信頼が揺らいだの明らかだった。もしかしたら、何かを隠しているのかと思われたのかもしれない。

　＊　＊　＊

　「ええ、もちろん、疑ってなどおりません。ただ……本部がですね、念のために、ということで……。ええ、ええ、私としては、できれば穏便に済ませたいんですよ、ホントに」

　「……」

　あきらかに、教会の保守派から疑われている。

　ここは、受け入れるしか無い。

　納得してないからこそ、この人が来たんだろう。

　「わかりました。こちらも、何かあれば協力させていただきます」

　セナは抑揚をつけず言い放った。

　「……で、その、私としてはネ？

　やはり一度、現場をこの目で見ておくべきかと……思うワケなんですヨ」

　監査官補佐のパウルは、クラウスとセナの間で、両手をもみながら喋っている。

　引きつった、卑屈な笑顔が二人にむけられている。

　「現場とは、あの爆発現場のことですか？」

　クラウスが、眉をひそめた。

　「そうです、ええ。もちろん……ただ見るだけ。見るだけですヨ。

　ええ、ええ、私も詳しくはわからないですからネェ。

　……ただ、教会としての報告義務というか、こう、確認を……」

　クラウスが、少し何かを考え込んでから、こう続けた。

　「……一度、解呪師たちに相談しましょう。

　あの現場は、現在は彼らが管理しています」

　クラウス、パウル監査官補佐と一緒に、解呪師の詰め所に行くことになった。

　＊　＊　＊

　「駄目だ。あそこは立ち入り制限区域になっている」

　ダミアンの声が、静かに響いた。断固とした意志を感じる。

　「現在も、残留魔力が残っている。一般人は近寄れない」

　「ええ、ええ、それはわかっているのですが……教会としての報告義務がありましてネェ……」

　パウルはダミアンの容赦ない威圧に、恐怖しているようだった。

　「ですから、えっと、案内していただけるのであれば、あくまで遠巻きに、見るだけ……で……」

　「……ジャンさん、これ、案内するんすかね？」

　マルコが、ぼそっと問いかけた。その声には、明らかに”嫌そう”という意志が含まれていた。

　「案内？悪いが、そりゃ無理だ。　そこは、俺等でも慎重に動いてる場所なんだ。

　こんな奴を入れたら、また事故になるぞ？」

　それを盗み聞きしていた、パウルの視線が泳いだ。

　「え、そ、それは……そりゃ、確かに……そうですね……ネェ？」

　完全に、引いている。現場は怖いのかもしれない。

　「……では、資料と報告書を中心にご確認ください」

　クラウスが、パウルに助け舟をだす。

　「ええ、ええ！ それが一番、良いですネ。はい。資料、大事。安全第一」

　「セナ。監査官を資料室に案内してくれ」

　クラウスが、目でセナに合図する。……これは意図があるとセナは感じた。

　「わかりました。……では監査官、こちらです。ついてきてください」

　セナは抑揚なく答えた。――ため息は、誰にも気づかれない程度に短かった。

　セナにつれられて、パウルは去っていき、曲がり角で視界から消えた。

　「……また、ああいう”権威”って感じの人ですか……」

　マルコが、眉間をしかめてつぶやく。

　「面倒なこと、おこさなきゃいいけどな」

　ジャンがそう言い、ため息をした。

　パウルと十分な距離ができたことを確認して、クラウスが、ダミアンに向き直った。

　「……パウルは、まだ何も掴んでいない。　だがこのままでは、こちらの足並みも乱されかねん」

　「……ああ」

　ダミアンが、クラウスに頷いた。

　「正式な報告として出せる段階か？」

　「……まだ無理だ。これは根が深い」

　「わかった。……だが、こちらの判断を待ってはくれないだろう」

　＊　＊　＊

　パウルの初仕事は拒否され、資料室に缶詰になることとなった。

　セナが資料室にパウルを案内し、目的の資料を用意している時だった。

　パウルが急に、わざとらしく不快な咳払いを始め、セナに問いかけた。

　「……ところで……セナさん……と、いいましたっけ？」

　「はい。セナです」

　パウルが一瞬だけ、こちらの反応を探るように目を向けた。　

「噂、聞いたことありますヨ」

　一拍おいて――

　「……研究所の中には、“咎落ち”も……いるとか？」

　「……誰が……そんなことを……？」

　「いや、噂話ですヨ。気にしないでください……ネ。――では、引き続きよろしくお願いしますネ」