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死と絶望の中で結ばれた二人

　――ドン。

　一度の炸裂音と共に、アリア＝モレノの腰から上が吹き飛んだ。

　あの女が素直に従うとも思っていないし、逃げ出すことも分かっていた。

　だから僕は、部屋の出入口の通路側に仕掛けをしておいた。

　魔力に感知する、【クレイモア】を。

　僕は、あの女が何も(・・)しなければ(・・・・・)逃げられるよう、最後のチャンスを与えてやったんだ。

　でも、アイツは僕達に報復するために、スケルトンドラゴンを召喚しようとした。

　その結果が、あの女の末路だ。

「……結局、僕達二人で迷宮に堕とされた子息令嬢の全員を殺害しましたね……」

　天井を仰ぎながら、僕はポツリ、と呟く。

　僕はいい。最初からそのつもりだったし、当然だけど覚悟も決意もできている。

　でも……ナディアは、本当はこんなことができるような女性(ひと)じゃないんだ。

　なのに、僕のためを思って、彼女は自ら率先して手を汚した。

　そうさせたのは、この僕だ。

「はい……ですが、一切後悔はしていません。だって、私は私自身の力で、あなたを守れたのですから」

　ナディアは真っ直ぐに僕を見つめ、そう告げた。

　彼女の言うように、その綺麗な藍色の瞳には後悔の色は見えず、ただ覚悟と決意、そして罪悪感が込められていた。

　僕は……。

「ナディア……ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」

「っ！？　どうしてイヴァンが謝るのですか！　どうして……どうしてあなたが、そんな悲しそうにするのですか……！」

　強く抱きしめ、涙ぐみながら何度も謝る僕に、ナディアが抱きしめ返しながら僕の謝罪を拒否する。

　その藍色の瞳から、大粒の涙を零(こぼ)しながら。

「私は！　私はあなたのお役に立てて嬉しかった！　あなたを守れて……あなたの傍(そば)にいられて、本当に嬉しかった！　そんな私の想いを……喜びを、どうして否定しようとするのですか！」

「あ……」

「私は幸せなんです！　たとえこの迷宮が地獄のような場所で、誰かを殺めなければならないとしても！　あなたがいれば……あなたさえいれば……！」

　ああ……そうだったね……。

　君は夢の中でも、いつも僕だけを見てくれた。いつも、僕だけを求めてくれた。

　僕だってそうだ。

　僕は、君のためなら何だってできた。君がいてくれるなら、何人もの屍を積み上げても、ただ……幸せだった。

「ナディア……本当に、ごめんなさい」

「っ！　イヴァン、まだ……っ！？」

　また同じように謝った僕に、ナディアが何か言おうとしたところで、僕は彼女を強く抱きしめた。

　強く……ただ、強く……。

「僕は、君の気持ちをちゃんと考えていませんでした。君はいつだって、示してくれていたのに……」

「あ……イヴァン……」

　僕の言葉に、ナディアが優しく抱きしめ返してくれた。

　怒っていた表情を、微笑みに変えて。

「ナディア……僕の話を聞いてくれますか……？」

「は、はい……」

　僕は決意を固めてそう告げると、ナディアの身体が緊張で強張った。

「先程、あのアリア＝モレノが言っていた夢の話……覚えていますか……？」

「え、ええ……到底、信じられないものでしたが……」

「……実はこの僕も、毎日同じ夢ばかりを見ていました」

「っ！？　イヴァンが！？」

　僕は、ナディアにささやくように、夢の話を告白した。

　今から十年前……八歳の誕生日を迎えてから、毎日同じ夢を見ていたこと。

　その夢は、いつもあの卒業記念パーティーの婚約破棄から始まっていたこと。

　その後、ナディア達が“迷宮刑”に処せられ、ここに堕とされていたこと。

　そんなナディア達を、僕はただ傍観していたこと。

「……でも、僕はほんの小さな好奇心で、君達の婚約破棄に介入した。そうしたら、僕も一緒にこの迷宮に堕とされることになった」

　そう……そして、僕はヘルハウンドに襲われたところで、君が僕を庇って噛み殺されてしまったんだ……。

「それから僕は、ただ君を救いたい一心で、夢の中でこの迷宮に挑み続けた。毎日、毎日、何十回、何百回、何千回と」

「…………………………」

「そのための強さだって手に入れた。君も見たあの合成魔法はその一つで、他にも魔力の最大容量を増やすための訓練も十年続けてきた」

「……どうして、そこまでしたのですか？　ただの夢の話ですし、現実と同じかどうかも分かりません。何より、そんなにつらい思いをしたのであれば、ただの傍観者に戻れたはずなのに……」

　今まで静かに僕の話を聞いてくれていたナディアが、おずおずと尋ねる。

　どうして、そこまでした、か……。

　そんなの、答えは一つしかない。

　そして……僕は告げよう。

　僕の、この決意と想いを。

「……僕は、あの夢の中で初めて迷宮に堕とされて、君が僕を庇った時に、心配かけまいとする君の笑顔が……優しさが、今もこの胸に焼き付いています」

「………………………」

「夢の中でのことを、何を馬鹿なことをと思うかもしれません。ですが、僕はあの時からずっと……」

　そう言って一拍置き、すう、と息を吸うと。

「あなたが……ナディアが、好きだから」

「あ……」

　僕の告白に、ナディアが目を見開く。

　あはは……夢の中で出逢って、それから君のことを好きになって、今に至るだなんて、ナディアからしたらいい迷惑かもしれないな……。

　そう思い、僕は思わず苦笑すると……っ！？

「ナ、ナディア！？」

「私は……私は、イヴァンの言葉を信じます……っ！　あなたはずっと、入学の日に出逢ってからずっと、私のことを大切にしてくださいました！　私を見ていてくださいました！　私を認めてくださいました！　誰からも必要とされていなかった、この私を！」

　僕の首に腕を回し、強く抱きしめながらナディアが、思いの丈をぶつける。

　何より……こんな僕の言葉を、信じてくれるなんて……。

「知っていますか？　あなたがいてくださったことで、私がどれだけ救われたか……！　どれだけ、私の中にあなたがいらっしゃるか……！」

「それは……」

「もう、私はあなたなしでは生きてはいけないのです……！　誰よりも……世界中の誰よりも愛している、あなたなしでは……！」

「あ……」

　ナディアが僕の告白に応え、そう告げて涙を零(こぼ)しながら微笑んだ。

　そして……僕の頬を、そっと撫でてくれた。

「ナディア……ナディア……！」

「イヴァン……イヴァン……！」

　十年間、幾千の夢と死を乗り越え、僕は、この控えめで、優しくて、可愛くて、努力家で、ひたむきで、世界中の誰よりも愛しているナディアと、死と絶望の漂う迷宮の中で結ばれた(・・・・)。

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