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勝手な想い

「ナディア、もういいですよ」

　カリナ令嬢達を倒したあの行き止まりから移動して数分。

　ここでようやく、僕はナディアに目を開けるように告げた。

「は、はい……イヴァン、大丈夫でしたか？」

「もちろんです。僕は、そんな弱い男ではありませんよ？」

「そ、それは分かっています。ですが、心配なものは心配なんです……」

　そう言って、僕の顔を覗(のぞ)き込みながら何度も無事を確認するナディア。

　彼女のそんな優しさや気遣いに、僕は胸が熱くなった。

　そして、改めて誓う。

　僕は絶対にナディアを救い出し、そして、ナディアを幸せ(・・)にするのだと。

　その幸せ(・・)には、僕が必ずいなければならないことを踏まえて。

「何とか、答え(・・)を見つけないとな……」

「イヴァン、何か言いましたか？」

「い、いいえ、何でもありません」

　呟きを聞いたナディアに尋ねられ、僕は慌てて否定する。

　あの夢のことは、さすがに彼女には話せない。

「そ、それより、カリナ令嬢達が遺した食糧のおかげで、向こう一か月は食事を心配しなくても済むようになりました」

「！　それは不幸中の幸いでした！」

　堕とされてからまだ二日くらいしか経っていないから、あの三人の食糧はかなり余っている。

　とりあえず、これで迷宮攻略のために最低限(・・・)必要となる分が確保できたな……。

　さて、そうなるとこれからどの方針で攻略を進めていくかだけど……一応、夢の中では二通りのパターンがあった。

　このまま皇太子や最低女達は捨て置いて下の階層を目指すか、それとも、後顧の憂いを絶つ意味でも、連中を始末しておくか。

　アイツ等に関しては思うところしかないが、かといってこれ以上ナディアに知っている者の死(・)を見せたくない。

　それに、どちらを選択してもメリットとデメリットがある。

　アイツ等を殺害してから迷宮攻略に進む場合、食糧に余裕ができるものの、その分迷宮攻略に時間がかかることに加え、ナディアにも手を汚させることになってしまう。

　一方で、アイツ等を無視した場合、それだけ攻略時間は短縮できるが、後々連中のせいで面倒なこと(・・・・・)になる(・・・)ことは分かっている。

　……まあ、面倒になるのは、どちらも同じか。

　なら。

「ではナディア、今日こそは次の階層へと向かう階段を探しましょう。そして“ティソーナ”を手に入れ、ここから脱出するんです」

「はい！」

　僕の言葉に、ナディアが嬉しそうに返事をした。

　ああ、ナディア……君がいてくれるのであれば、僕は地獄に堕ちることも、悪魔になることもいとわない。

　最初は、君だけが救われればいいと、ずっと思っていた。

　そのためには僕は二の次で、初めてこの迷宮に堕とされた時の、あの夢の中の君のように、ただ君だけが救われればと。

　でも、それはただの自己満足でしかなくて、君はそんなことは望んでいなくて。

　そして……僕はあなたの、その温もりを手放したくなくて……。

　だから。

　帝立学院でのことを全て清算(・・)して、一緒にその先へと進もう。

　この手に感じている、君の温もりと共に。

　◇

「ナディア、大丈夫ですか？　疲れていませんか？」

　隣を歩くナディアに、僕は声をかける。

　一応、荷物は全て僕が持っているとはいえ、ここまで半日近く歩いているから、ナディアもそろそろ体力的にきついはずだから。

「ふふ……大丈夫ですよ、イヴァン。それよりも、先へ急ぎましょう」

　そう言って、ナディアはニコリ、と微笑んだ。

　本当は、ナディアに無理はさせたくないんだけど、彼女の顔色や足取りを見る限り、確かに疲労が見えている様子はない。

　それどころか、ナディアが生き生きとしているようにも見える。

　……これなら、ここでできる限り時間を稼いでおくほうがいいか。

「分かりました。ですが、少しでも疲れたりしたのであれば、必ず僕に言ってくださいね。無理をすれば、そのほうが後々大変なことになってしまいますから」

「はい！」

　そうして、僕達はさらに迷宮の奥へと進んで行く。

　途中、ヘルハウンドやリザードマンなどの魔物が現れるが、僕達の敵ではない。

「……ふふ」

「？　どうしました？」

　スライムの群れを倒し終え、また歩き始めた直後でナディアが不意に笑ったので尋ねる。

「いえ……本当のことを言うと、私は自分のことを地味で目立たず、これといった特徴もない、役に立たない人間だと思っていたんです」

「っ！　そんなことはありません！　ナディアは誰よりも素敵な最高の女性(ひと)です！」

　彼女の口から漏れた言葉が到底認められず、僕は思わず大声で否定した。

「ふふ、聞いてください。本当に、それが私のこれまでの自己評価でした……いえ、あのドナトにもずっとそのように言われ続け、学院に来てからも他の生徒達は私を気にも留めませんでした」

「…………………………」

「ですが……学院に入学したあの日、あなただけは私を見てくれた」

　そう言うと、ナディアは澄んだ藍色の瞳で僕を見つめる。

「あの時、私は確かに救われたんです。イヴァン＝エスコバルという、誰よりも素敵な人に」

「ナディア……」

　違うんだ、ナディア……。

　救われたのは、僕のほうなんだ。

　たとえ夢の中だとはいえ、君はその身を挺して僕を助けようとしてくれた。

　その後も、夢の中で逢うたびに、いつも僕のことを気遣ってくれて、優しくしてくれて……。

　あのまま毎日同じ夢を見続けていたら、僕は壊れていたはずなんだ。

　でも……僕が僕のままでいられたのは、君がいてくれたからなんだ。

「……ふふ、すいません。イヴァンは気になさらないでください。これは、私の勝手な想いでしかありませんから……」

　ナディアが前へ向き直ると、寂しく微笑んだ。

　そんな彼女に、僕はただ寂しく微笑み返す。

　でも……僕の心の中に、ある決意が生まれる。

　彼女の勝手な想いを、そして、僕の勝手な想いを、成就するための決意を。

　互いに想いを抱えたまま、僕達は無言で迷宮の中を進む。

　すると。

「やあ、奇遇ですね」

　想定外に(・・・・)、僕とナディアは出くわしてしまった。

　あの最低女と、取り巻きの最後の一人。

　――帝国騎士団長の嫡男、“セルヒオ＝ディアス”に。

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