３分間の物語

　深夜、私は興奮していた。

　もうすぐお湯が沸くのだ。

　早とちりして剥がしてしまったカップ麺の蓋をゆらゆらと揺らして待つこと、すでに数分である。

　本来ならカップ麺は３分で作れるインスタント食品だ。食事として、またはおやつや軽食としても重宝され、愛される食品。

　それが、お湯が沸いていないという現実に阻まれている。

　なんて理不尽な世界だ。しかし、もうすぐそれも終わる。

　見たまえ、ヤカンの蓋が蒸気でカタカタと踊り出した。といっても、一人暮らしのこの部屋には他には誰もいない。

　なんなら来客なんてひと月くらい無い。

　軽く落ち込んでいると、ピュイ〜と笛の音が鳴った。

　湯が沸いた。

　落ち込んだ反動で余計に高揚する気を落ち着け、厳かに縦型のカップにお湯を注いでいく。湯を満たすと、ふわりとカレーの良い香りが鼻孔をくすぐった。

　んー、美味そう。さすが今日のご褒美に選んだだけはある。

　もう、このまま食してしまお──おい。

　まて、まて私。

　何を焦っているのだ。あとたった３分じゃないか。

　たった３分で、刺激的かつまろやかなスープを啜ることが出来る。そのスープが絡んだ縮れ麺を啜ることが出来るのだ。

　だから。

　だから早く蓋を閉めるんだ。でないと、半ちくりんなカップ麺を啜ることになるぞ。

　我を取り戻した私は、喉を鳴らし、涙を浮かべながら、蓋を閉めた。

　そして、小皿を被せて厳重に熱気を閉じ込める。

　これで３分後には豊かなスープを、程よく歯応えを残した麺を、味わえるのだ。

　はあ、はあ、はあ。

　唾が溢れて、興奮が漏れる。

　いやしかし、振り返ると今日の私は明らかおかしい。

　──終電に駆け込んで最寄り駅に着き、寄った近所のコンビニでふと見初めたのは、カップ麺。

　私も花の二十代後半、乙女が夜中に欲して良いものではない事は理解している。

　理解はしているが、一度着火したハートは誰にも止められない。

　これを今日のご褒美とする。

　ＢＩＧと描かれた縦型のカップ麺を鷲掴みにし、レジで会計を済ませ、一目散に走って帰ってきた。

　それが２０分ほど前のことである──

　落ち着け、一旦落ち着け。

　今日は初歩的なミスを幾つか犯しているに過ぎない。仕事で凡ミスをやらかした花の乙女が大きなカップ麺を衝動買いし、帰宅早々にお湯が沸く前に蓋を剥がし、香りにやられて蓋をするのを３０秒くらい忘れただけ。

　つまり、大勢に影響は無い。影響あるとしたら、明日の体重だ。

　落ち着け。明日の摂取カロリーを抑えればいい。

　今は、あの男らしく立派なカップ麺に浸ろうではないか。乙女だけど。

　タオル地のふきんの上にカップ麺を鎮座させ、ちらりと時計を見る。

　あと２分を切った。

　万全の体制でカップ麺を味わう為に、今のうちにやれることをやろう。

　洗面所に駆け込んでクレンジングフォームを絞り、疲れた顔に塗りたくる。

　あと１分。あと１分でカップ麺は完全体となる。それまでに、メイクを落としてしまおう。

　乱暴に顔面を洗浄し、タオルを手で探る。

　あ、あれ？

　無い、無い。

　いつものところに、タオルが掛かっていない。

　慌てて洗濯機の横へ走る。脱げたスリッパなんて気にしてられない。

　今の私には……時間が無い。

　予備のタオルが置いてある場所は、ガスコンロと洗濯機の間。その隙間に置いたラックだ。

　開ききらない目のまま、私はそこを目指す。

　途中のガスコンロにはまだ熱いヤカンが乗っている。それだけは気をつけなければ。

　タオル、早く、タオル。

　指先に、ふわりとした感触が触る。

　あった。タオルだ。

　素早くそれを掴み、顔にあてる。

　ふう、すっきり。

　目元を拭った私は、晴れやかな気持ちで時計を見る。

　よし、３分経った！

　さあカップ麺よ。存分に食してやろ……は？

　カップ麺が無い。

　何処へ行った。

　いや、私が何処かに置き忘れたのか？

　そんなはずは……あ。

　ガスコンロの横、シンクの中。

　そこにあったのは、真っ逆さまに落ちて麺が溢れ出た、カップ麺……だった物体。

「あ。あ。あ……」

　膝から崩れる。

　なんてことだ。

　私が顔を拭ったタオルはタオルではなく、カップ麺の下敷きにしてあったふきんだった。

　その証拠に、ほんのりとカレーの匂いがする。

　乾いた笑いがこみ上げる。

　なんだ。なんだよこれ。

　今日も私一人、残業だったんだ。

　残業ばっかりで、彼氏にも愛想を尽かされた。

　それでも終電までに頑張って片付けて。

　そんな私から、ささやかなご褒美まで奪うのか。

　くそっ。

　くそっ、くそっ、くっ……！

　涙がぽろぽろと零れて、床に落ちる。

「……あーあ、アラサー女子はだらし無いし、きったないなぁ」

　もう自虐しか出てこない。アラサー女子と言ったのは、ちっぽけなプライドが残っていたからだ、と思う。

　あーもうやだ。

　明日会社休んでやる。なんなら辞めてやる。

　そうと決めたら、急に心が軽くなった。

　なんだ。彼氏は戻ってこないけれど、カップ麺はまた買えばいいじゃないか。

　──ほら、３分も歩けばさっきのコンビニだよ。

　私の中の知らない私が、囁く。

　服装は帰宅時と同じ。

　よし、財布を持って、いざ再びコンビニへ！

　走り始めた私がメイクを落としたことを思い出したのは、カレー味のカップ麺を山ほど抱えた、レジの前だった。

　──もう、やだ。

「いらっしゃ……あ、先ほどもお買い上げ、ありがとうございます」

　レジの男の子が、眠たそうな目で私を見て、柔らかく笑う。

　──その時、何故か私の心には、ワルツが流れ始めた。