私は「おかえり」といいたい

第23話 お持ち帰り

　週末の送別会。仕切りもよかったのか、一次会、二次会とも盛況だった。

　二次会の中盤で、和斗は恵子にこっそり近づいて、小さい声でささやいた。

「ケイちゃん。二次会終わったら、二人で別の店にいかない？」

「イイね。そうしよう」

　二人の密議を誰も知らぬまま二次会の〆も終了し、みんな和斗をつかまえてゾロゾロと出て行った。

　和斗も同僚たちと肩を組み、幹事である恵子の横をすり抜けて行ってしまった。

「え？　連れていかれちゃったじゃん」

　と呆れた思いを抱きながら、恵子は幹事の為に二次会の精算をして、店を出た。

「ケイちゃん。こっち！」

　声の方を向くと、通路の角から少しだけ首を出して小声で和斗は手招きしていた。

「ふふ。うん！」

　和斗は仲間たちから逃げ出して、こっそりと恵子を待っていたのだ。しかもビルの構造を熟知しており、誰もいない裏口から裏通りへと抜けていた。恵子の手を引いて、二人は夜の町に向かって行く。

　店の外には、和斗を三次会に連れて行こうとする社員がまだ数人残っていた。

「あれ？　杉沢でてこねぇなぁ」

「便所かなぁ？」

「電話は？」

「なんかつながんねぇ」

「誰かお持ち帰りしてんじゃね？」

「まさか！　総務のユキちゃんと？」

「仲よさそうだったもんなぁ」

「しょうがねぇ。とりあえずどっか行くか」

「そだな。着信みたら折り返してくんだろ」

「ちょっとユキちゃんに電話してみる」

「なに心配してんの？　好きなの？」

　総務のユキを気にした彼は、すぐ電話した。

　通じたようでホッとした安堵の顔をうかべていた。

「あユキさん？　今どこ？　うん。あ。女子とカラオケ？　そう。あ。よかった。俺たちも行っていい？　ダメ？」

　どうやらこの連中たちもカラオケに向かったようだった。

　そんな、連中たちから逃げるように路地裏を走る二人。

「はぁはぁはぁ」

「あ～もーダメ」

「追手を撒けたかなぁ？」

「なんか悪いことしてるみたい」

　彼はスマホを見てびっくりした顔をした。

「うげー！　すげー着信！」

「あ。あたしンとこも……」

「ま、いっか！　後で埋め合わせすればいいし」

「そーだよね。体調悪くて帰ったことにしよう」

「ケイちゃん、誰から着信あったの～？　男？」

「女の子からだよ～。カズちゃんは？　総務のユキさんからあったでしょ？」

「え……いや」

「あったんだ。仲よさそうだったもんね～」

「そんなぁ。仕事仲間ですよ……」

「カズちゃんがそう思ってても～。女心はどうなのかなぁ～」

「もう。ケイちゃん……オレの気持ち知ってるくせに」

「はは～。ごめ～ん。からかった」

「もぉ〜。さて。俺たちの三次会場にいきましょー！」

「え？　どこ？　どこ？」

「ケイちゃんの行きたい場所！　フフ」

　そう言いながら片目を閉じる。

「ちょっとぉ！　いかがわしいところじゃないでしょうねぇ？」

「信用ないなぁ。スナックですよ……」

　和斗が案内した場所は、飲み屋街の奥にあった。

　階段を上った２階で紫色のランプの下に「スナック魔王」と書かれていた。

「ここがあたしの行きたい場所？」

「そ！　いいから入りましょ！」

　カラーン　と来店の鐘が鳴る。

「はーい。いらっしゃーい」

　と、和服を着たママさんが二人のコートを預かってくれた。

　恵子は驚いた。いわゆるオカマバーだ。

　和斗の趣味を疑い、彼に視線を向けると和斗は平然と中に入りカウンターに座った。

「こんばんわ！」

「あら、カズちゃん。あらぁ！　ケイちゃん！」

「あー！　なんだ弓美さんの店かぁ～」

「そーよ。待ってたわぁ～」

「あら、弓美ちゃんのお知り合い？」

「そーよ。ママ。カズちゃんのぉ、えと……友だち！」

　弓美だった。弓美の勤める店。

　恵子はホッとして、和斗の隣りの席に腰を下ろした。

　その正面で弓美は笑っていた。

「ふふ。弓美ちゃん」

「あら、そうよんでくれたほうが楽でいいわ～」

「オレが言ったら殴ったくせに」

　和斗はそういって口を尖らせる。

「アンタはダメでしょ。給料で飲めるようになってから！」

「飲んでるじゃない」

「あそ？　でもダメ」

　恵子はそのやりとりに笑った。二人の場所に初めて参加した。和斗のいつもの場所。また彼に一歩近づいた思いが彼女を笑顔にさせたのだ。

「弓美さん、オレのボトルあるでしょ？　あとつまみ適当に」

「はーい」

　弓美は後ろを向いてボトルを取り、手際よく酒を作って二人に差し出した。

　そのウィスキーを手に取り乾杯する二人。互いに微笑み合う。

「あたしも」

　弓美もグラスを出し、和斗のボトルに甘えた。そして二人の前にグラスを近づける。

　三人のグラスが“リーン”と高い良い音色を響かせた。

「今日は？　会社帰りにしては遅くない？」

「あー。オレの会社の送別会だったんです」

「あら、辞めちゃうの？　どうして？」

「あー。今の会社、社内恋愛禁止だったんで。ケイちゃんと付き合えるように」

「え？　まーすごい行動力ね～」

「あたしは、寂しいんですけどね」

「結構泣かせちゃいました」

　恵子は和斗の体を肘で小突いた。

「言うなよぉ」

「へー。じゃぁ、ケイちゃんの心境にも変化ができたんだね」

「……でも」

「……ウン」

　寂しそうな顔をしてたのを、何かを弓美は察した。

　タバコを灰皿でもみ消し、煙を手で払う。

　和斗は、寂しそうな顔の恵子を見た。

「言ってくれないんですよ」

　弓美は、和斗の前のグラスをとって新しく酒を造りながら言った。

「ま。女の心も体も、複雑だからねぇ」

　なにも起きないまま、静かに時は流れてゆく。

　ウイスキーグラスの氷がゆっくりと溶けていった。

　やがて二人は立ち上がる。琥珀色の店の灯りがもうすぐ終わりを告げるのだ。

　和斗はママからコート受け取って、ケイコの肩にかけた。

「はー。飲み過ぎたかなぁ」

「結構飲んだねぇ」

「ケイちゃん、行こうかぁ」

「うん」

　和斗はふらつきながら店の外にでる。それに恵子が続いて行く。

　さらにその二つの背中を追いかけて弓美が見送りにでてきた。

「じゃぁね。ケイちゃん」

「またね。弓美ちゃん」

　弓美が、細い両手を小さく広げる。そして笑顔を恵子に向けた。

「ホラ。おいで？」

「ありがと」

　恵子は何も言わずに弓美のふくよかな胸に倒れ込む。それを彼女は抱きしめ、頭を撫でさすった。

「ウウ……」

「辛いことがあったのね。また会いにいらっしゃい」

「ウン……ありがと」

　和斗は訝しげな顔をして二人に子供のようにちょっかいを出した。

「一見美しいけど一応男女なんだよねぇ」

　そう言った途端、強烈なビンタが和斗の頬を襲った。

「いたぁ。でも優しい」

「え？」

「一発だし、平手だし」

「じゃ、もう一発いく？」

「結構です。さよーならー！」

　和斗は階段を駆け下りた。

「逃げ足の速いやつ。ふふ」

　そして和斗は階段の下で、恵子に激しく手招きを送った。