侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第6話「寮の夜、あるいは全員集合」

　問題は入学から十日目に起きた。

　原因は単純だった。上級生だった。

---

　夕食後の中庭で、エルフィーナとカイが魔力操作の自主練をしていた。レオンはその傍らで課題の写本をしていた。ミレーユはエルフィーナの隣に座って魔法書を読んでいた。正確にはエルフィーナを眺めていたが、それはいつものことだった。

　三年生が四人やってきた。

　全員が貴族の子弟で、その中の一人、金髪の長身の男が先頭に立っていた。アロイス・フォン・クロイツェル。伯爵家の嫡男で、学院内では「上位貴族の代弁者」として振る舞うことで知られていた。

　アロイスの視線がカイに向いた。

「平民が中庭を使うな。邪魔だ」

　カイの顔が強張った。言い返す言葉を探している顔だった。

　レオンは写本から目を上げた。

　エルフィーナはカイへの指導を止めて、アロイスを見た。

「なぜですか」

　平坦な声だった。怒りでも媚びでもなく、純粋な疑問だった。

　アロイスがエルフィーナを見た。黒髪の令嬢が誰かを認識して、一瞬だけ表情が変わった。しかしすぐに戻った。

「アルカディアの令嬢か。婚約者が王太子だからといって、平民と連むのは感心しないな」

「質問に答えていただいていません。なぜ中庭を使ってはいけないのですか」

「上位貴族の慣例だ」

「学院の規則ではないということですね」

「慣例は規則より重い場合がある」

「そうですか」

　エルフィーナは少し考えた。

「では私が慣例を変えます。今後この中庭はカイも使います」

　アロイスの顔が赤くなった。

「何を言っている。お前は」

「おかしいですか。カイは魔法の才能がある。才能がある者が稽古をするのは当然です。身分は関係ない」

「関係ないわけがないだろう」

「強さに身分は関係ありません」

　断言だった。

　アロイスが一歩踏み出した。その後ろの三人も動いた。

　レオンは立ち上がりかけた。

　カイが先に動いた。

　エルフィーナの前に出た。小柄な体を張って、四人と向き合った。

「俺のことは俺が決めます」

　声が少し震えていた。しかし足は動かなかった。

　アロイスがカイを見下ろした。

「平民が」

「平民でも才能があれば入学できる学院です。俺は正当に入学しました」

「生意気な」

　アロイスが手を上げた。

　エルフィーナがカイの肩を掴んで、後ろに下げた。

　同時に前に出た。

　アロイスの手がエルフィーナの肩に触れた。

　次の瞬間、アロイスは地面に膝をついていた。

　何が起きたかレオンには見えなかった。エルフィーナが動いた、という事実だけがあった。

　エルフィーナはアロイスを見下ろした。声は静かだった。

「手を上げるのは構いません。ただし相手を選んでください。カイには触れさせません」

　アロイスは顔を上げた。屈辱と、それを上回る何かが混ざった顔だった。

「……覚えていろ」

「はい」

　エルフィーナは真剣に頷いた。覚えておくという意味で。

　アロイスたちが去った。

---

　カイがエルフィーナを見た。

「……守ってもらいました」

「邪魔をした」

「え」

「カイが自分で解決しようとしていた。横取りした形になった。申し訳なかった」

　カイは目を丸くした。

「いや、助かりましたけど」

「次は自分でやれ。今より強くなれば必ずできる」

　カイはしばらくエルフィーナを見ていた。

　それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。稽古を続けろ」

　カイが顔を上げた時、その目が少し光っていた。

---

　その夜、談話室にレオン、ミレーユ、カイの三人が集まった。

「今日のこと、広まりますかね」

　カイが言った。

「広まります」レオンは即答した。「アロイス・フォン・クロイツェルを一瞬で地面に沈めた、という話は明日には全校に届きます」

「それは……」

「カイさんへの不当な扱いも、変わると思います」レオンは続けた。「姉上が一度動いたとなれば、手を出す者は減る」

「……俺のせいで、エルフィーナさんを面倒に巻き込んでしまった」

「姉上は面倒とは思っていません」

「なんで言い切れるんですか」

「才能がある者が稽古できない状況を、姉上は純粋に不合理だと思っています。カイのためというより、強さへの侮辱として許せないんです」

　カイはしばらく黙っていた。

「……それでも、俺のために動いてくれた」

「ええ」

「絶対に強くなります」

　ミレーユがお茶を置いた。

「カイさん、エルフィーナ様のこと、どう思いますか」

「どうって……すごい人だと思います。強くて、まっすぐで、身分で人を見ない」

「それだけですか」

　カイは少し考えた。それから、耳が赤くなった。

「……それだけじゃ、ないかもしれないです」

　ミレーユは静かに笑った。

「私もそうです。ずっとそうです」

「ミレーユ様も……」

「わかってます。わかってて、諦められない」

　カイはミレーユを見た。それからレオンを見た。

「レオン様は」

　レオンはお茶を飲んだ。

「……私は姉の弟です」

「それは答えになってないですよ」

「答えられることと、答えられないことがあります」

　談話室が静かになった。

　三人それぞれが、同じ方向を向いていた。エルフィーナの部屋がある方角だった。

---

　翌朝、中庭でシグルトがエルフィーナを待っていた。

　朝の素振りが終わった頃合いを狙ったような登場だった。護衛を二人だけ連れて、さりげなく現れた。さりげなくという体裁だったが、明らかに計算していた。

　レオンは縁側から見ていた。

「エルフィーナ、昨日の件を聞いた」

「アロイス・クロイツェルの件ですか」

「ああ。処置は適切だったと思う。クロイツェル家には俺から話をしておく」

「ありがとうございます。ただ、カイへの不当な扱いが続くようであれば、私が直接対処します」

「……それは穏やかではないな」

「穏やかに対処します。倒すだけです」

　シグルトは少し間を置いた。

「それを穏やかとは言わないと思うが」

「では何と言うのですか」

「……いや、いい」

　シグルトは懐から小さな包みを取り出した。

「これを」

「何ですか」

「滋養強壮の携帯食だ。王宮の料理人が作った。稽古の後に食べるといい。消化がいい」

　エルフィーナは包みを受け取った。開けた。中身を確認した。

「……殿下、これは」

「口に合わなければ遠慮なく言ってくれ。別のものを用意する」

「そういう意味ではなく」

　エルフィーナはシグルトを見た。

「なぜ私の好みがわかったのですか。花でも宝飾品でもなく、これを選んだ理由が」

　シグルトは一瞬だけ目を逸らした。

「……情報収集は得意だ」

「誰かに聞きましたか」

「企業秘密だ」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「ありがとうございます。いただきます」

　その場で一つ食べた。

　シグルトの表情が僅かに緩んだ。護衛の一人が小さくガッツポーズをしていた。

---

　その日の夕方、廊下でシグルトとレオンが鉢合わせした。

「レオン」

「殿下」

「カイ・ヴェルナーという生徒がいる」

「知っています」

「昨日の件で、あの少年がエルフィーナへの感情を持ち始めているとの話が来た」

　レオンは少し考えた。

「……殿下の耳は早いですね」

「焦る必要はないと思っている。ただ」

「ただ？」

　シグルトは静かに笑った。

「面白くなってきた」

　レオンはその横顔を見た。

　王太子が平民の少年を競争相手として認識している。それ自体が異常な事態だったが、この学院では全てが異常だった。

「殿下、一つだけ申し上げていいですか」

「何だ」

「カイも、ミレーユ様も、私も、それぞれの形で姉上を向いています。それでも殿下が一番近い位置にいる。婚約者ですから」

「わかっている」

「ただし姉上はその近さに、これっぽっちも気づいていません」

　シグルトはしばらく黙った。

「……それでも、だ」

「ええ、わかっています」

　二人は同時に前を向いた。

　廊下の先から、エルフィーナの「明日の稽古は何時からか」という声が聞こえた。

　いつも通りだった。