侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第4話「手合わせ、あるいは王太子の敗北」

　剣術授業から二日後の夕刻が来た。

　あの日、授業が終わった直後にシグルトがエルフィーナに声をかけた。「明後日の夕刻、剣術場を借りる」という申し出だった。エルフィーナは即座に「楽しみにしています」と答えた。婚約者との約束という意識は薄く、強い相手との稽古という意識だけが顔に出ていた。

　その会話が広まるまで半日もかからなかった。

　剣術場はすでに人でいっぱいだった。

　レオンは入口で状況を確認して、小さく息を吐いた。野次馬が百人はいた。王太子と婚約者の手合わせという情報がどこからか漏れ、気づけばほぼ全校生徒が詰めかけていた。

　シグルトの護衛が申し訳なさそうな顔でレオンに頭を下げた。

「止めようとしたんですが」

「わかります」

　レオンは剣術場に入った。

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　エルフィーナはすでに中央に立っていた。

　稽古着に着替えていた。木刀を持って、静かに素振りをしていた。周囲の視線が集まっていたが、本人は気にしていなかった。

　シグルトが入ってきた。

　こちらも稽古着だった。銀灰色の髪が剣術場の光の中で静かに揺れた。その登場だけで、野次馬の間に緊張が走った。

　エルフィーナが素振りを止めた。二人が向かい合った。

「待たせたか」

「いいえ、ちょうどよい頃合いです」

　シグルトは周囲を一瞥した。

「観客が多くなってしまった。気になるか」

「なぜ気になるんですか」

　シグルトは少し間を置いた。

「……そうか、君はそういう人だったな」

「殿下こそ、よろしいのですか。万が一があれば」

「万が一？」

「私に負けたら、格好がつかないのでは」

　周囲がざわめいた。婚約者に向かって言う言葉ではなかった。

　しかしシグルトは笑った。内側から出てくる小さな笑いだった。

「負けるつもりはない」

「私もです」

「一つ、条件がある」

　エルフィーナが首を傾げた。

「加減をするな」

　剣術場が静まり返った。

　レオンは思わずシグルトを見た。王太子自ら、加減なしを要求した。グラハムを一本で沈めた相手に、だ。

　エルフィーナは少し考えた。

「……殿下が怪我をされた場合、責任を取れませんが」

「俺が望んで言っている」

「では、遠慮なく」

　その言葉に、野次馬の空気が変わった。

「始めよう」

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　グラハムが審判を買って出た。二人の中央に立ち、短く告げた。

「始め」

　動いたのはシグルトだった。

　速かった。グラハムとの手合わせで見た踏み込みとは質が違った。純粋な才能と鍛錬が掛け合わさった、天才固有の動きだった。初手から魔力を乗せていた。加減なし、その言葉通りだった。

　エルフィーナも変わった。

　グラハム相手の時とは違った。あの時は五合で決めた。今は違う。相手の速度、魔力の質、間合いの取り方、全てがグラハムより上だった。エルフィーナの目が変わった。好敵手を見つけた武人の目になった。

　打ち合いが始まった。

　レオンは息を呑んだ。

　これが本物の戦いだと思った。グラハムとの手合わせが「測定」なら、これは「戦」だった。剣と魔法と体術が混ざり合い、剣術場の空気を震わせた。踏み込みのたびに床が鳴り、木刀が交わるたびに火花に似た光が散った。

　野次馬の全員が黙っていた。声を出す余裕がなかった。息をするのも忘れている者がいた。

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　五合。

　十合。

　二十合。

　グラハム相手に五合で終わった戦いが、まだ続いていた。それだけでシグルトの規格外さが証明されていた。

　三十合を超えたあたりで、シグルトがさらに魔力を上げた。速度と膂力が跳ね上がった。これが王太子の本気だと、剣術場全体が理解した。

　エルフィーナも応えた。

　身体強化魔法の精度が上がった。全身の動きに合わせて、必要な部位に必要なだけ魔力を流す。無駄が一切なかった。二人の動きが人間の域を超え始めた。

　レオンは横でミレーユが両手を握り締め、唇を噛んでいるのを見た。

　五十合。

　六十合。

　七十合。

　誰も動かなかった。誰も喋らなかった。ただ、二人の戦いだけがそこにあった。

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　決着は唐突に来た。

　シグルトの踏み込みが僅かに乱れた。疲労ではなかった。エルフィーナが積み重ねた微細な誘導の、最後の一手だった。七十合かけて作った乱れだった。誘いに乗ったシグルトの重心が一瞬だけ前に傾いた。

　エルフィーナが動いた。

　木刀を捨てた。

　シグルトの踏み込みの力を利用して、流して、崩した。気づいた時にはシグルトは床に膝をついており、エルフィーナの手が首筋の寸前で止まっていた。

　静止。

　沈黙。

　誰も声を出さなかった。

　王太子が、膝をついていた。

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「……参った」

　シグルトの声は静かだった。乱れていなかった。七十合打ち合った後とは思えない落ち着きだった。

　エルフィーナは手を引いて、一歩下がった。

「よい手合わせでした、殿下」

「こちらこそ」

　シグルトが立ち上がった。膝の埃を払った。それから、エルフィーナを見た。

「もう一本、いいか」

「もちろんです」

「今度は俺も体術を使う」

「では遠慮なく」

　野次馬がざわめいた。王太子が負けて、もう一本を申し込んでいた。プライドよりも、強さへの純粋な欲求が勝っていた。

　グラハムが採点表に何かを書いていた。審判という立場を忘れて、観察者になっていた。

　レオンはその光景を見て、思った。

　――この二人、似ている。

　強さへの向き合い方が、根本のところで同じだった。加減なしを要求したシグルトも、七十合かけて崩しにいったエルフィーナも、強さに対して真摯だった。

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　二本目も、エルフィーナが制した。

　三本目も。

　四本目で、シグルトがようやくエルフィーナの木刀を弾いた。それだけで野次馬が歓声を上げた。シグルト側の護衛が安堵の顔をした。

　エルフィーナは弾かれた木刀を拾い、シグルトを見た。その顔が少しだけ変わっていた。

「殿下、四本目で対応を修正しましたね」

「気づいていたのか」

「はい。三本目と踏み込みの角度が変わっていた。学習が速い」

「……褒めているのか」

「もちろんです。強い相手は貴重です」

　シグルトはその言葉を聞いて、また笑った。

　今度はもう少し長い笑いだった。

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　手合わせが終わった後、シグルトがレオンの隣に立った。

　護衛も野次馬も少し離れたところにいた。二人だけになるような場所を、シグルトが自然に作っていた。

「レオン・フォン・アルカディア」

「はい、殿下」

「エルフィーナは、ああいう人間か」

「ああいうとは」

「強さ以外に興味がない」

　レオンは少し考えた。

「……強さ、という言葉の定義が、姉上の場合は広いんです。剣だけではなく、魔法も、学問も、人の誠実さも、全部含まれています。ただ、恋愛というカテゴリーが根本的に存在していない」

　シグルトは黙って聞いていた。

「殿下の好意も、おそらく友好的な態度として処理されています」

「……そうか」

「申し訳ありません」

「謝らなくていい」

　シグルトは前を向いた。エルフィーナがグラハムと何か話しているのが見えた。次の稽古の話をしていた。いつも通りだった。

「面白い」

　シグルトが静かに言った。

「俺の人生で、初めて手に入らないものに出会った気がする」

　レオンはその横顔を見た。

　困ったことに、本気だった。完全に、本気だった。

「殿下、一つ申し上げてもいいですか」

「何だ」

「姉上に好意を伝えても、友好的な態度として処理される可能性が高いです。それは恐らく、何度伝えても変わりません」

「……知っている」

「それでも、ですか」

「それでも、だ」

　シグルトは静かに歩き出した。

「焦る必要はない。エルフィーナは逃げない。ただそこにいる。ならば俺も、ただそこにいればいい」

　その背中を見ながら、レオンは思った。

　この人は長期戦を覚悟している。そしてその覚悟は、おそらく正しい。

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　夜、レオンは自室で天井を見た。

　今日起きたことを整理した。

　七十合。加減なしで七十合打ち合えた人間が、この学院に一人いた。シグルトは四本目に一本取った。それだけで護衛が安堵し、野次馬が歓声を上げた。

　エルフィーナは今日の手合わせを「よい稽古だった」と言っていた。

　それだけだった。

　他は全部、視界の外だった。

　レオンは目を閉じた。

　窓の外から風切り音が聞こえた。

　姉はまだ素振りをしていた。

　――仕方ない。

　明日は魔法の授業がある。何が起きるかは、なんとなく想像がついた。