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第1話「出発の朝、あるいは嵐の予感」

　王立アルカディア魔法学院への入学は、春の始まりと決まっていた。

　アルカディア侯爵邸の出発の朝、レオンは馬車の前に立って、深く息を吸った。十歳で引き取られてから四年。この屋敷での生活にはとっくに慣れたつもりだった。

　つもりだった。

「レオン、荷物はそれだけか」

　エルフィーナが馬車の脇に立っていた。

　旅装は完璧だった。アルカディア家の紋章入りの外套、艶やかな黒髪は一本の乱れもなく結い上げられていた。十四歳になった姉は、どこから見ても完璧な侯爵令嬢だった。

　ただし、外套の下に稽古着を仕込んでいることをレオンは知っていた。

「姉上、学院に木刀は持ち込めませんよ」

「剣術の授業があると聞いた」

「それは授業用の木刀を使うんです」

「自分の得物の方がいい」

「……」

　レオンは空を見上げた。春の空は青く、清々しかった。

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　見送りは盛大だった。

　門番のカルロスとヴィクター、護衛のマルクス、騎士団の面々、拾われた子たちが全員、門の前に整列していた。ゴドフリーだけが馬車に同乗する。学院の近くで別れる手はずだった。

「お嬢様、ご武運を」

　ハインツが膝をついた。騎士団の全員が倣った。

「ああ」

　エルフィーナはそれだけ言った。それだけで十分だった。

　ソフィアが進み出た。目が少し赤かった。

「お嬢様、お体に気をつけて」

「稽古は続けるんだぞ、ソフィア。睡眠と食事も削るな」

「……はい」

　ソフィアが唇を引き結んだ。隣でルカが袖を引っ張っていた。泣くのを堪えているのがわかった。

　エルフィーナはルカの頭に手を置いた。

「泣くな。帰ったら手合わせをしてやる」

「……はい」

　ルカの声が震えていた。エルフィーナは何も言わず、ただ一度だけ頷いた。

　レオンはその光景を見て、胸の奥が少し痛くなった。

　姉は慰め方を知らない。知らないが、手を置く。それだけで、みんな泣き止む。

　不思議な人だと、四年経った今も思う。

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　馬車が動き出した。

　窓から見ると、全員がいつまでも立っていた。ハインツが何か叫んだ。たぶん「ご武運を」だった。

　エルフィーナは窓から身を乗り出して手を振った。侯爵令嬢のする所作ではなかったが、誰も咎めなかった。咎められる雰囲気ではなかった。

　やがて屋敷が見えなくなった。

　エルフィーナは窓から身を引いて、正面を向いた。その顔はいつも通りだった。感傷も、高揚も、不安も、何もない。ただ静かだった。

「姉上」

「何だ」

「……寂しくないんですか」

　エルフィーナは少し考えた。

「帰れば会える」

「そうですけど」

「それ以上の何がある」

　レオンは黙った。

　ゴドフリーが手帳を開いた。馬車の中でも覚書は続くらしかった。

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　しばらく走ったところで、エルフィーナが口を開いた。

「レオン」

「はい」

「学院に着いたら、まず何をする」

「挨拶と、部屋の確認と、時間割の把握です」

「稽古場の確認は」

「……それは後でいいと思います」

「先の方がいい。場所を知らないと計画が立てられない」

　レオンは息を吐いた。

「姉上、学院は勉強をする場所ですよ」

「わかっている。魔法も剣術も座学も全部やる」

「それは結構なんですが」

「稽古も全部やる」

「……どこにそんな時間が」

「作る」

　断言だった。反論の余地がなかった。

　ゴドフリーが何かを書き留めた。「お嬢様の時間管理についての考察」とでも書いているのだろうとレオンは思った。

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　王都が近づくにつれ、道が広くなった。同じ方向に向かう馬車が増えた。どれも紋章入りで、入学する貴族の子弟たちだろうと見当がついた。

　エルフィーナが窓から外を眺めた。

「あの馬車、ヴァレンティアの紋章だ」

　レオンは思わず身を乗り出した。金と銀の紋章。間違いなく王家の紋章だった。

「……シグルト殿下も同じ日に」

「そうだろう、同じ学年だ」

　エルフィーナの声は平坦だった。婚約者と同じ馬車の列に並んでいるという事実に、これっぽっちも動じていなかった。

　レオンは向かいの席の姉を見た。

　窓の外を眺める横顔は、相変わらず美しかった。黒髪、黒い瞳、整った輪郭。学院に着けば間違いなく注目を集める。婚約者が王太子だと知れれば、さらに。

　そしてそのすべてに、本人は一切興味がない。

「姉上、殿下と学院でお会いしたら、どうするつもりですか」

「挨拶をする」

「それだけですか」

「何かある」

「婚約者ですよ」

「知っている」

「もう少し……その、意識するとか」

　エルフィーナが首を傾げた。

「何のために」

　レオンは返答に詰まった。

　何のために、と言われると。

　論理的に答えられなかった。

「……なんでもないです」

「そうか」

　エルフィーナは再び窓の外に目を向けた。

　王家の馬車がゆっくりと並走していた。

　レオンは小さく息を吐いた。

　――仕方ない。

　学院でも、おそらく色々と仕方なくなるのだろうと、レオンはすでに諦めていた。

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　王都の城壁が見えてきた頃、ゴドフリーが手帳を閉じた。

「若」

「はい」

「学院での日々も、どうかよろしくお願いいたします」

　それは家令としての言葉というより、一番弟子としての言葉だった。

「……ゴドフリー、一つお願いがあります」

「何でしょう」

「学院での出来事を、覚書に書くのだけはやめてください」

「それは難しいお願いですね」

「なぜですか」

「お嬢様が学院でどのように武術を展開されるか、記録しない理由がございません」

　レオンは窓の外を見た。

　春の王都が、静かに近づいていた。

　どうせ、記録に値することが山ほど起きるのだろう。

　――仕方ない。

　馬車はゆっくりと、王立アルカディア魔法学院へ向かって走り続けた。