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幕間「アルカディア家の、ごく普通の朝」

　アルカディア侯爵邸の朝は、夜明け前に始まる。

　レオンがそれを知ったのは、引き取られた翌朝のことだった。あれから二年が経った今も、変わっていない。

　変わらないどころか、規模が拡大していた。

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　夜明けの鐘が鳴る前、庭はすでに人でいっぱいだった。

　門番のカルロスとヴィクター、護衛のマルクスとその部下三人、侯爵領騎士団から今週当番の六名、そして屋敷の使用人のうち自主参加の者が七名。総勢十八人が、白み始めた空の下で整列していた。

　全員の視線が、庭の中央に注がれていた。

　エルフィーナが木刀を持って立っていた。

「始めるぞ」

　それだけで、十八人の背筋が伸びた。

　レオンは縁側に腰を下ろし、温かいお茶を飲みながらその光景を眺めた。引き取られた初日は自分も参加していたが、今は記録係を兼ねた観察役に落ち着いていた。参加すると翌日まで筋肉が動かなくなるからではない。……少しはそのせいでもある。

　隣にゴドフリーが座った。手帳を開きながら。

「若、おはようございます」

「おはようございます、ゴドフリー。また増えましたね、参加者」

「ええ。今週から厨房のペドロも加わりました」

「料理人まで」

「お嬢様が『包丁を持つ手つきがいい、剣の才がある』とおっしゃいまして」

　レオンはお茶を一口飲んだ。何も言わなかった。言えることが何もなかった。

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　稽古が始まった。

　エルフィーナの号令で全員が動く。基礎の型から入り、徐々に実戦形式へ移行する。この流れはレオンも体で覚えていた。

　十分ほどで、最初の脱落者が出た。騎士団の若い一人が、型の乱れを指摘されて課題動作の反復に回された。恥ずかしそうな顔をしている。

「ゴドフリー、今の指摘、書きましたか」

「勿論でございます」

　ゴドフリーの手帳への書き込みは淀みなかった。エルフィーナが何か言うたびに走り書きし、稽古の合間に清書する。この二年でその手帳は三冊目に突入していた。

「ゴドフリー、聞いていいですか」

「何でしょう」

「その覚書、最終的にどうするつもりですか」

「書に纏めて、後世に伝えます」

「姉上は許可していましたか」

「……お聞きしたところ、『好きにしろ』とのことでした」

　レオンは遠い目をした。姉は自分の武術が後世に伝わることに何の感慨もないらしかった。

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　稽古が中盤に入った頃、屋敷の勝手口から小さな影がいくつか現れた。

　拾われた子たちだった。

　一番年上のソフィアが十二歳、一番下のルカが七歳。今は五人が屋敷に住んでいた。全員がすでに稽古着に着替えていた。

「おはようございます、レオン様」

　ソフィアが頭を下げた。他の子たちも倣った。

「おはよう。今日も早いね」

　ソフィアが少し肩をすくめた。

「お嬢様はもう二刻は動いていらっしゃいます。私たちは子どもだから遅くていい、とおっしゃるので」

　それからきっぱりと付け加えた。

「ただし、睡眠と食事だけは削るなと。それは絶対です」

　十二歳の言葉とは思えなかった。レオンは苦笑した。

　子たちは庭の隅に整列した。エルフィーナが気づいて手招きした。騎士団の稽古の邪魔にならない場所で、子たちの稽古が始まった。

　ルカが型を間違えた。エルフィーナがしゃがんで、ルカの手を取って正しい形に直した。ルカが真剣な顔で頷いた。

　レオンはその光景を見て、何とも言えない気持ちになった。

　姉は身分で人を見ない。騎士団員にするのと同じ真剣さで、七歳の孤児の型を直す。それが当然だと思っている。

　だからこそ、みんなあの人に懐くのだ。

　レオンは自分でそう分析して、それ以上考えるのをやめた。

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　稽古が後半に入ると、実戦形式の組手が始まった。

　エルフィーナが相手をする番になった。

　最初の相手は騎士団の副長、ハインツだった。三十代半ば、領内では一番腕が立つと言われている男だ。木刀を構える顔は真剣そのものだった。

　レオンはお茶を置いた。

　ゴドフリーの手帳への書き込みが止まった。

　始まった。

　ハインツが踏み込んだ瞬間、エルフィーナはすでに動いていた。軌跡が見えなかった。風が鳴った、と思った次の瞬間、ハインツの木刀が宙を舞い、本人は地面に膝をついていた。

　時間にして、二秒もなかった。

　庭が静まり返った。

　ゴドフリーが静かに書き始めた。手が震えていた。感動で。

「……エルフィーナお嬢様、今の動き、もう一度お願いできますか」

「いいぞ、次の相手を出せ」

　ゴドフリーは頷き、立候補者を指名した。立候補者は覚悟を決めた顔をしていた。

　レオンは縁側で膝を抱えた。

　次の相手が吹き飛んだ。

　また覚書に何かが書き加えられた。

　これがアルカディア家の、ごく普通の朝だった。

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　稽古が終わると、全員が整列して礼をした。

　エルフィーナは木刀を下ろし、全員を見渡した。

「今日は全員よく動けた。ハインツ、先週より踏み込みが速くなっている」

「ありがとうございます」

　ハインツの声が少し上擦った。レオンはそれを見て、また何とも言えない気持ちになった。

　元騎士団団長のゴドフリーも、歴戦の副長ハインツも、拾われた子たちも、全員が同じ顔をしていた。

　師に認められた顔だった。

　エルフィーナ本人は何も気づいていなかった。

「では朝食にするか、レオン」

「……はい、姉上」

　レオンは立ち上がり、姉の隣を歩いた。

「姉上、一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「今日、また厨房に誰か連れてきましたか」

「ああ。市場で見かけた少年だが、目がいい。少し話したら屋敷に来た」

「……母上に報告しなくていいのですか」

「なぜ」

「……なぜ、ではなくて」

　レオンは小さく息を吐いた。

　廊下の奥から、イゾルデの静かな声が聞こえてきた。

「エルフィーナ、また拾ってきたの」

「目がいい少年だ、母上」

「……ゴドフリー」

「はい、奥様」

「部屋の準備をお願い」

「既に手配済みでございます」

　イゾルデは一瞬目を閉じ、それから朝食の席へ向かった。

　レオンは廊下に立ち尽くした。

　この家に来て二年。

　――仕方ない。

　レオンはそう思って、食堂へ向かった。

　それ以外に言える言葉が、見つからなかった。