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第20話「失踪事件、あるいは令嬢は捜索が得意だった」

　事件が発覚したのは、二学期が始まって一ヶ月目の朝だった。

　朝のホームルームで、担任教官が言った。

「昨夜から、三年生のマルティン・ホルツが行方不明になっている。心当たりがある者は教官に申し出るように」

　教室がざわめいた。

　レオンは隣のエルフィーナを見た。

　エルフィーナは少し考えている顔だった。

「姉上」

「昨夜、学院の北棟の裏で物音がした」

「聞こえたんですか」

「稽古の帰りに通りかかった。人の声だった。ただ、急いでいたので確認しなかった」

「それは重要な情報では」

「そうか。では教官に伝える」

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　エルフィーナが担任教官に情報を伝えると、すぐに学院内が動き始めた。

　しかし捜索が始まって二時間経っても、マルティンは見つからなかった。

　学院の構造は複雑だった。旧館と新館が複数の渡り廊下で繋がっており、地下には魔法実験室が並んでいた。さらに敷地の外縁部には古い貯蔵庫や物置が点在していた。

　レオンは教官たちの捜索を遠巻きに見ながら、ミレーユに言った。

「マルティン・ホルツという人、知っていますか」

「三年生の、少し内気な方です。魔法の才能はあるけれど、人付き合いが苦手で」

「一人でいることが多い人ですか」

「そうです。最近、何か悩んでいるようだと噂で聞いていました」

　レオンは少し考えた。

「自ら姿を消した可能性もありますか」

「……あるかもしれません」

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　昼になっても見つからなかった。

　教官たちの顔に焦りが出始めた。

　エルフィーナが動き出した。

「レオン、北棟の裏に案内しろ」

「姉上が捜索するんですか」

「昨夜の物音が気になる。確認する」

「教官たちが捜索しています」

「見落としがある可能性がある」

「何故そう思うんですか」

「教官たちは通路と部屋を中心に捜している。しかし昨夜の物音は壁の方向からした」

「壁、というのは」

「旧館と新館の間の壁だ。空間がある可能性がある」

　レオンは少し考えた。

「……建物の構造を把握していたんですか」

「入学初日に確認した」

「剣術場と稽古場だけではなかったんですね」

「全体を把握するのは基本だ」

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　北棟の裏に向かった。

　エルフィーナ、レオン、ミレーユの三人だった。

　北棟の裏は薄暗かった。旧館の石壁が続いていた。

　エルフィーナは壁に沿って歩いた。

　手で壁を触りながら、少しずつ進んだ。

「姉上、何を確認しているんですか」

「空洞音がするところを探している」

　エルフィーナが壁を叩いた。音が違った。

「ここだ」

　レオンとミレーユが近づいた。確かに音が違った。内側が空洞になっていた。

「扉があるはずだ」エルフィーナが言った。「古い建物には隠し通路が多い」

「隠し通路の存在を知っていたんですか」

「知らなかった。しかし可能性として考えていた」

　壁を丁寧に調べた。

　三分後、ミレーユが言った。

「ここ、少し出っ張っています」

　押した。

　石壁の一部が動いた。

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　通路の向こうは暗かった。

　エルフィーナが魔法で光を作った。

　狭い通路が続いていた。空気が古かった。

　十メートルほど進んだところで、人影があった。

　壁に背中をつけて座っていた。十七歳くらいの男子生徒だった。膝を抱えて、顔を伏せていた。

「マルティン・ホルツか」

　男子生徒が顔を上げた。

　驚いた顔だった。

「……なぜ、ここが」

「物音が聞こえた。壁が空洞だった。来た」

「誰も来ないと思っていた」

「なぜ隠れているんですか」

　マルティンは少し黙った。

「……消えたかった」

「なぜ」

「魔法の実技試験で失敗した。また失敗した。何度やっても同じだ。もう消えてしまいたかった」

　エルフィーナはマルティンを見た。

　しばらく黙っていた。

「消えたいというのは、死にたいということか」

　マルティンは少し止まった。

「……ここで一人でいたかっただけです」

「そうか」

「誰かに見つかるとは思っていなかった」

「見つかった」

「……はい」

　エルフィーナはマルティンの前にしゃがんだ。

「魔法の実技で何度も失敗したと言った」

「はい」

「どんな失敗をした」

「制御が乱れます。いつも同じところで乱れる。修正しようとしても、できない」

「どこが乱れるか、見せてもらえるか」

　マルティンは目を丸くした。

「……今ですか」

「今でなくていい。しかし見てみたい」

「なぜ、あなたが」

「修正できる可能性があるから」

　マルティンはしばらくエルフィーナを見た。

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　レオンは通路の入口から二人を見ていた。

　ミレーユが隣に来た。

「エルフィーナ様、すごいですね」

「ええ」

「捜索も、声のかけ方も」

「捜索は……まあ、姉上らしい方法でしたが」

「声のかけ方は」

「普通の慰め方ではないですが」ミレーユは少し笑った。「エルフィーナ様らしい慰め方です」

「慰めているつもりはないと思います」

「それがいいんだと思います」

　レオンはエルフィーナを見た。

　エルフィーナはマルティンに何かを話していた。マルティンが少しずつ顔を上げていた。

「……姉上は、強さを見ます。失敗した回数ではなく、改善できる可能性を見る」

「それが、エルフィーナ様のやり方ですね」

「ええ」

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　マルティンが通路から出てきた。

　エルフィーナが隣に立っていた。

「教官に連絡する」レオンが言った。

「頼む」

　マルティンは外の光に目を細めた。

「……長くいたので、眩しい」

「当然だ」エルフィーナが言った。「腹は減っていないか」

「……減っています」

「では食堂に行け。その後、魔法の問題を一緒に確認する」

「本当に、見てくれるんですか」

「言った言葉は守る」

　マルティンはしばらくエルフィーナを見た。

「……なぜ、こんなことをしてくれるんですか。俺は三年生で、あなたは一年生で」

「強くなりたい人間に稽古をつけるのは当然だ。学年は関係ない」

「俺は強くなりたいとは言っていません」

「魔法の制御を改善したいと思っているか」

「……思っています」

「それで十分だ」

　マルティンは俯いた。

　それから、小さく言った。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。飯を食え」

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　夕方、レオンはミレーユと談話室にいた。

「今日は色々ありましたね」ミレーユが言った。

「ええ。建物の構造を入学初日に把握していた姉上に、改めて驚きました」

「剣術場と稽古場だけじゃなかったんですね」

「全体を把握するのは基本だそうです」

「エルフィーナ様らしい」

　ミレーユはお茶を飲んだ。

「マルティン様、明日から変わるかもしれませんね」

「エルフィーナ様が魔法の問題を一緒に確認すると言っていましたから」

「また増えますね、弟子が」

「本人は弟子とも思っていないでしょうが」

「それでも、エルフィーナ様に関わると変わります」ミレーユは窓の外を見た。「私がそうでしたから」

「ミレーユ様は六歳の時からですね」

「はい。あの時から、ずっと変わり続けています」

「いい方向に」

「そうだといいですけど」

「間違いなく」

　ミレーユはレオンを見た。

「レオン様」

「はい」

「エルフィーナ様、最近また少し違いませんか」

「違う、というのは」

「稽古の間に考え込む顔が増えました。殿下に好意を伝えられてから」

「……気づいていますか」

「エルフィーナ様のことは、よく見ています」

　レオンは窓の外を見た。

　中庭からエルフィーナの素振りの音が聞こえた。

　しかし今夜も、間が長かった。

「……変わっていると思います。ゆっくりと、しかし確実に」

「それが、いいことであればいいですね」

「いいことだと思います」

「誰にとって、ですか」

「……全員にとって」

　ミレーユは静かに笑った。

　素振りの音が続いていた。