侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第19話「道場完成、あるいは収拾がつかなくなった」

　道場完成の知らせが届いたのは、二学期が始まって三週間目の朝だった。

　ゴドフリーからの手紙だった。

　エルフィーナが声に出して読んだ。朝食の席で。

「『エルフィーナお嬢様。道場が完成いたしました。当初の設計より床面積が二割広くなりました。老師のご意見を取り入れた結果でございます。初日の稽古に備え、道場生の募集を開始しております。現在、門番のカルロス、ヴィクター、護衛のマルクス以下三名、騎士団よりハインツ副長以下八名、屋敷の使用人より七名が登録済みです。拾われた子たちは全員参加を希望しております。なお、侯爵領の外より参加希望者が三名おります。対応をどうすべきかご指示をお願いします。敬具　ゴドフリー・ハルト』」

　食堂が静かになった。

「……侯爵領の外から、ですか」レオンが言った。

「ああ」

「どこから来るんですか」

「書いていない。ゴドフリーに聞く」

「姉上、道場生の募集を開始したのはいつですか」

「ゴドフリーに任せた」

「いつ任せたんですか」

「設計を頼んだ時に」

　レオンは手紙を見た。

「……道場が完成する前から募集していたんですか」

「需要があれば供給するのは当然だ」

　レオンは天井を見た。

　ミレーユが小声で言った。

「道場生が増えましたね」

「増えました」

「エルフィーナ様は嬉しそうですね」

「稽古相手が増えると思っています」

「……いつものことですね」

「いつものことです」

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　その日の午後、エルフィーナが学院内で道場の話をすると、あっという間に広まった。

　翌朝、掲示板の前に人だかりができていた。

　エルフィーナが張り紙を出していた。

　「アルカディア武練道場　道場生募集。身分問わず。強くなりたい者は来い。場所：アルカディア侯爵邸北端。指導：エルフィーナ・フォン・アルカディア、ゴドフリー・ハルト」

　レオンはその張り紙を見た。

「姉上、いつこれを」

「昨夜書いた」

「相談なしに」

「相談する必要があるか」

「あります」

「なぜ」

「人数が増えると管理が大変になります」

「ゴドフリーが管理する」

「ゴドフリーは覚書を書いています」

「両立できる」

　レオンは深く息を吐いた。

　掲示板の前でアロイスが張り紙を見ていた。

「アロイス様、どう思いますか」

「予想通りだ」

「予想していたんですか」

「夏休みにアルカディア家にいて、この令嬢のやり方を見ていれば、これくらいのことは予想できる」

「……アロイス様、相当変わりましたね」

「修正した」

「そうでした、修正でした」

　アロイスは張り紙を見たまま言った。

「俺も道場生として登録する」

「学院にいる間は通えませんが」

「休みの間は通う。学院にいる間は、ここでの稽古で代わりにする」

「ここというのは学院内ですか」

「エルフィーナの令嬢に稽古をつけてもらえる場所がある限り、どこでも同じだ」

　レオンはアロイスを見た。

　夏休み前のアロイスが聞いたら信じないだろう言葉だった。

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　エルヴィンが張り紙を見ていた。

　一人で、少し離れたところから見ていた。

　レオンが近づいた。

「エルヴィン殿下」

「……アルカディアの弟か」

「はい。張り紙、見ていましたか」

「ああ」

「道場生として登録しますか」

　エルヴィンは少し間を置いた。

「俺が登録していいのか」

「身分問わずと書いてあります」

「しかし俺は兄上の弟だ。あの令嬢の婚約者の弟が道場生になるのは」

「エルフィーナ様は気にしないと思います」

「気にしないのか」

「強くなりたいかどうかだけを見ます」

　エルヴィンはしばらく張り紙を見ていた。

「……強くなりたい」

「では登録してみてはいかがですか」

「兄上は何と言う」

「おそらく何も言いません。むしろ喜ぶと思います」

「なぜ兄上が喜ぶんだ」

「殿下はエルヴィン様のことを心配しています。道場に通えば、二人の間に共通の話題ができます」

　エルヴィンは黙っていた。

「……考える」

「はい」

　レオンは一歩引いた。

　エルヴィンはもう一度張り紙を見た。

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　週末、道場の完成式が行われた。

　学院は休みだったため、エルフィーナ、レオン、ミレーユ、カイ、アロイスがアルカディア家に向かった。

　エルヴィンも来た。

　シグルトも来た。

　レオンはその顔ぶれを見て、馬車の手配が増えたことを静かに確認した。

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　道場は侯爵邸の北端に建っていた。

　木造の建物で、想像より大きかった。床は磨かれた板張り、壁には武具が整然と並んでいた。天窓から光が差し込んでいた。老師の意見が随所に反映されていた。

　エルフィーナは道場に入った瞬間、足を止めた。

　床を踏んだ。重心を確認した。天井の高さを見た。

「……いい」

　それだけ言った。

　ゴドフリーが隣に立った。手帳を持っていた。

「お嬢様、ご満足いただけましたか」

「ああ。老師への感謝を文で伝えろ」

「既に送りました」

「よし」

　ゴドフリーは道場の外を見た。

「本日の道場生は二十三名です」

「増えたな」

「侯爵領外からの三名は隣国の旅人でした。エルフィーナお嬢様の噂を聞いて来たそうです」

　レオンは固まった。

「……隣国から、ですか」

「はい」

「噂がそこまで届いているんですか」

「大会で国王陛下の前で王太子殿下と引き分けたのですから、届くかと」

　レオンは空を見た。

　エルフィーナは道場の中央に立って、素振りを一度した。音が響いた。

「いい響きだ」

「ありがとうございます。床材にこだわりました」

「ゴドフリー、よくやった」

「恐縮です」

　ゴドフリーは手帳に何かを書いた。手が震えていた。感動で。

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　完成式の後、稽古が始まった。

　二十三名が整列した。

　エルフィーナが全員を見渡した。

「始めるぞ」

　その一言で、二十三人の背筋が伸びた。

　レオンは道場の端に座った。

　カイが隣に来た。

「すごい人数ですね」

「ええ」

「エルフィーナさん、嬉しそうですね」

「稽古相手が二十三人に増えたと思っています」

「それはそうですよね」

　アロイスが反対側から来た。

「アルカディアの弟」

「レオンです」

「この人数、管理できるのか」

「ゴドフリーが覚書に記録しながら管理します」

「覚書に記録しながら管理する、というのが両立できるものなのか」

「ゴドフリーには両立できます」

　アロイスはゴドフリーを見た。ゴドフリーは稽古を見ながら手帳に書き込んでいた。

「……本当に両立している」

「ゴドフリーはそういう人です」

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　エルヴィンは整列の端に立っていた。

　周囲は騎士団員、使用人、旅人、平民出身の者、様々だった。身分が混在していた。

　一学期のエルヴィンなら、この状況に居心地の悪さを感じただろうとレオンは思った。

　しかし今日のエルヴィンは、ただ前を見ていた。

　エルフィーナが全員を見渡す中で、エルヴィンのところで少し止まった。

「エルヴィン殿下、来たか」

「……来た」

「よし」

　それだけだった。

　特別扱いでも、軽んじるでもなかった。ただ来たことを確認した。

　エルヴィンの顔が、少し変わった。

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　稽古の途中、シグルトがレオンの隣に来た。

「エルヴィンが来た」

「はい」

「お前が誘ったのか」

「背中を押しただけです」

「……ありがとう」

　シグルトはエルヴィンを見た。

　エルヴィンは真剣な顔で型をやっていた。隣の騎士団員のハインツが何かアドバイスをしていた。エルヴィンはそれを素直に聞いていた。

「エルヴィンが騎士団員の話を素直に聞いている」

「新鮮ですか」

「王宮では考えられない光景だ。身分が上の者の話しか聞かなかった」

「エルフィーナ様の道場では、強い者の話を聞くのが当然です」

「ああ」シグルトは静かに言った。「エルフィーナの作る場所は、そういう場所だ」

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　稽古が終わると、全員が整列して礼をした。

　エルフィーナは全員を見渡した。

「今日は全員よく動けた。特に旅人の三名、遠くから来た甲斐があった動きだった」

　旅人の三名が顔を見合わせた。照れたような、嬉しそうな顔だった。

「ゴドフリー、全員の名前と現状の実力を覚書に」

「既に記録しております」

「よし。来週からの稽古計画を立てる。各自の課題を明日までに伝える」

「全員にですか」レオンが思わず言った。

「二十三人だ。問題ないか」

「……時間的に」

「夜に書く」

「睡眠は」

「六刻は取る」

　レオンは黙った。

　六刻取りながら二十三人分の稽古計画を書く、ということだった。

　エルフィーナにはそれができるのだろうと思いながら、それを当然のことと思っている姉を、レオンは少し遠くから見た。

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　その夜、道場の隅でエルヴィンとシグルトが並んで座っていた。

　レオンは遠くから見ていた。

　二人の会話は聞こえなかった。しかし二人の顔が、普段とは違っていた。王族としての仮面ではなく、ただの兄弟の顔だった。

　ミレーユが隣に来た。

「殿下とエルヴィン殿下、珍しいですね」

「ええ」

「道場ができたから、ですかね」

「この場所が作ったのだと思います」

「エルフィーナ様が作った場所ですね」

「そうです」

　ミレーユは道場を見渡した。

　ゴドフリーが手帳に書いていた。カイがアロイスと何かを話していた。旅人の三名が騎士団員と稽古の話をしていた。ソフィアとルカが隅で型を練習していた。

「こんな場所、どこにもないですね」

「ええ」

「身分も出身も関係なく、ただ強くなりたい人間が集まる場所」

「姉上はそれを作るつもりではなかったと思います」

「だからいいんだと思います」ミレーユは静かに言った。「意図していないから、本物なんです」

　レオンは道場の中央を見た。

　エルフィーナは一人で、稽古計画の書き物をしていた。二十三人分を、一人ずつ丁寧に。

　夜が更けていた。

　道場の灯りが、静かに揺れていた。