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第18話「第二王子の編入、あるいは劣等感の行方」

　二学期が始まって十日目の朝、掲示板に一枚の張り紙が出た。

　転入生の知らせだった。

　レオンはその名前を見て、少し間を置いた。

　エルヴィン・フォン・ヴァレンティア。

　第二王子だった。

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　その日の昼、シグルトがレオンを呼んだ。

「エルヴィンが転入してくると聞いたか」

「今朝の掲示で知りました」

「俺も昨日父上から聞いた」

「なぜ今学期から編入を」

「本人が望んだらしい」シグルトは少し間を置いた。「エルヴィンは……難しい子だ」

「難しい、というのは」

「俺への劣等感が強い。幼い頃から比べられ続けてきた。本人のせいではないが、それが積み重なっている」

「殿下はどう接しているんですか」

「俺が何をしても、エルヴィンには兄として見られる。対等に話せない」

「エルフィーナ様への態度は予想できますか」

　シグルトはしばらく黙った。

「……最初は警戒すると思う。俺の婚約者として見るだろう。しかしエルフィーナのことだから」

「何かが変わる可能性がある」

「そうだ」

　シグルトは静かに言った。

「レオン、エルヴィンのことを頼む」

「私がですか」

「俺では近づけない。しかしお前なら対等に話せるかもしれない」

「……わかりました」

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　翌日、エルヴィンが現れた。

　入学式ではなく、授業の前に静かに教室に入ってきた。護衛を廊下に残して、一人で来た。

　十三歳、銀灰色の髪。シグルトと同じ髪色だったが、顔つきが違った。シグルトの静かな自信の代わりに、どこか張り詰めた緊張があった。

　教室がざわめいた。

　エルヴィンは視線を無視して席に向かった。しかしその目が一瞬だけエルフィーナを見た。

　エルフィーナはエルヴィンを見ていた。

　観察する目だった。

　エルヴィンはその目を見て、少し顔を逸らした。

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　休み時間、レオンはエルヴィンに近づいた。

「エルヴィン殿下、レオン・フォン・アルカディアと申します。エルフィーナの義弟です」

　エルヴィンはレオンを見た。

「アルカディアの……義弟か」

「はい。何かお困りのことがあればお声がけください」

「兄上から頼まれたのか」

　レオンは少し間を置いた。

「頼まれました。しかし私自身も、殿下のお力になれればと思っています」

「なぜ」

「新しい環境は誰でも大変です。私も引き取られた最初はそうでした」

　エルヴィンはレオンを見た。探るような目だった。

「お前、養子か」

「はい」

「苦労したか」

「最初は。しかし今は慣れました」

「……そうか」

　エルヴィンは少し黙った。

「一つ聞いていいか」

「はい」

「あの令嬢は、兄上のことをどう思っている」

　レオンはしばらく考えた。

「信頼できる人だと思っています」

「それだけか」

「今のところは」

「兄上はあの令嬢のことが好きなのか」

「……はい、本気で」

　エルヴィンは窓の外を見た。

「そうか」

「エルヴィン殿下、エルフィーナ様のことが気になっていますか」

「……気になるというより」エルヴィンは少し間を置いた。「兄上が本気になれる人間が何者か、知りたかった」

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　その日の午後の剣術授業で、グラハムが言った。

「今日から転入生が加わる。エルヴィン殿下だ」

　教室が静まり返った。

　グラハムはエルヴィンを見た。

「殿下、実力を見せてもらう。構えを」

　エルヴィンは木刀を持った。構えた。

　レオンはその構えを見た。悪くなかった。しかしシグルトと比べると、明らかに差があった。

　グラハムが短評を告げた。

「基礎は整っている。実戦経験が少ない」

「はい」エルヴィンは短く答えた。

「次の者」

　次はエルフィーナの番だった。

　エルヴィンはその試合を見ていた。

　エルフィーナが動いた。グラハムと二十合打ち合って制した。

　エルヴィンの顔が変わった。

　驚きではなかった。何か別のものだった。

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　授業が終わった後、エルヴィンがエルフィーナの前に立った。

　レオンは少し離れたところで見ていた。

「アルカディアの令嬢」

「はい」

「兄上の婚約者か」

「そうです」

「強いな」

　エルフィーナはエルヴィンを見た。

「殿下も悪くない構えをしています」

「兄上と比べれば」

「比べていません」

　エルヴィンは少し止まった。

「……比べないのか」

「何のために比べるんですか」

「兄上と俺は、いつも比べられる」

「それは周囲の話です。私は目の前の人間を見ます」

　エルヴィンはしばらくエルフィーナを見た。

「……お前は変わった令嬢だな」

「よく言われます」

「兄上がお前に本気になる理由が、少しわかった気がする」

「どういう意味ですか」

「兄上を兄上として見ない人間が、お前くらいしかいないということだ」

　エルフィーナは少し考えた。

「殿下を王太子として見ていないということですか」

「そうだ。兄上はいつも王太子として見られる。お前だけが強い稽古相手として見ている」

「それはそうです。殿下は強い」

「兄上が羨ましいと思ったのは久しぶりだ」

「何が羨ましいんですか」

「お前に、そういう目で見てもらえることが」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「エルヴィン殿下」

「何だ」

「殿下の構えを見ました。修正できる部分があります。稽古をつけましょうか」

　エルヴィンは目を丸くした。

「……俺に？」

「はい。基礎が整っているから、修正すれば伸びます」

「兄上の婚約者が、なぜ俺に稽古を」

「強くなりたい人間に稽古をつけるのは当然です。身分は関係ない」

　エルヴィンはしばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「……強くなりたいか、と聞かれたら、なりたい」

「では来い。明日の朝、中庭で」

　エルフィーナは歩き出した。

　エルヴィンはその背中を見ていた。

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　夜、シグルトがレオンを呼んだ。

「エルヴィンがエルフィーナと話していたのを見た」

「はい。明日から稽古をつけるそうです」

　シグルトは少し黙った。

「エルフィーナらしいな」

「ええ」

「エルヴィンの顔が、久しぶりに柔らかかった」

「気づいていましたか」

「兄として見ていた。気づかないはずがない」

　シグルトは窓の外を見た。

「レオン、エルヴィンはお前に何か言ったか」

「兄上が本気になれる人間が何者か知りたかった、と言っていました」

「そうか」

「それから、兄上を兄上として見ない人間がエルフィーナ様くらいしかいない、とも」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「……エルヴィンは賢い子だ。ただ、自分のことを過小評価しすぎている」

「エルフィーナ様が変えてくれるかもしれません」

「ああ」シグルトは静かに笑った。「あの人は、そういうことをする」

「意図せず、ですが」

「意図せず、だからこそだ」

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　その夜、ミレーユがレオンに言った。

「エルヴィン殿下、どんな方でしたか」

「劣等感が強い。しかし真剣な目をしていました」

「エルフィーナ様が稽古をつけるんですよね」

「はい」

「また変わる人が増えますね」

「そうなりそうです」

　ミレーユは少し間を置いた。

「レオン様、今日のエルフィーナ様、普段と少し違いませんでしたか」

「どういう意味ですか」

「昨日の殿下との話の後から、時々考え込む顔をしています」

　レオンは少し考えた。

「……気づいていましたか」

「エルフィーナ様のことは、よく見ています」

「そうですね」

「何かが動き始めている気がします」ミレーユは静かに言った。「ゆっくりと、しかし確実に」

　レオンは窓の外を見た。

　中庭から素振りの音が聞こえた。

　しかし今夜は、途中で止まる間があった。

　また考えているのだろうとレオンは思った。

　何を考えているかは、まだわからなかった。

　しかし変わっていることだけは、確かだった。