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第17話「告白未遂、あるいは王太子の作戦は失敗した」

　二学期が始まって一週間が経った。

　シグルトが動いたのは、その週の終わりだった。

　レオンは事前に知らされていた。前日の夜、シグルトが廊下でレオンを呼び止めて言った。

「明日、エルフィーナに話がある」

「どんな話ですか」

「俺の気持ちを、もう少し明確に伝えようと思っている」

　レオンは少し間を置いた。

「……具体的にはどう伝えるつもりですか」

「まだ決めていない」

「決めていないんですか」

「言葉を決めすぎると、エルフィーナには通じない気がする」

「それは正しい判断だと思います」

「だからその場で考える」

「……それは大丈夫ですか」

「わからない」

　シグルトは静かに言った。

「しかし、今学期は前に出ると決めた」

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　翌日の昼休み、シグルトがエルフィーナを中庭に呼んだ。

　レオンは遠くから見ていた。ミレーユが隣にいた。カイも来た。

「見ていていいんですか」ミレーユが言った。

「事前に知らせてもらったので」レオンが言った。

「殿下から？」

「はい。何かあった時のために待機しておけと」

「何かあった時というのは」

「エルフィーナ様が意図を完全に読み違えた時です」

　カイが言った。

「エルフィーナさん、今日の殿下の目が違うことには気づいていますかね」

「気づいていないと思います」

「そうですよね」

　中庭では、シグルトとエルフィーナが向かい合っていた。

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「エルフィーナ」

「はい、殿下」

「少し話がある」

「稽古の話ですか」

「違う」

「授業の話ですか」

「違う」

「では何ですか」

　シグルトは少し間を置いた。

「俺はお前のことが好きだ」

　エルフィーナは少し考えた。

「ありがとうございます。殿下のことも、信頼できる人だと思っています」

「……そういう意味ではない」

「では、どういう意味ですか」

　シグルトはしばらく黙った。

「もっと傍にいたいと思っている」

「殿下はよく稽古に来てくださいます。十分傍にいると思いますが」

「稽古の時だけではなく」

「では食事の時もですか」

「……それも含めて、だ」

　エルフィーナは真剣な顔で考えた。

「殿下は私のことを、稽古相手以上のものとして考えているということですか」

「そうだ」

「婚約者として、ということでしょうか」

「それも含めて、しかしそれ以上だ」

「それ以上、というのは」

　シグルトは少し笑った。困ったような笑いだった。

「……俺はお前のことが好きだと言った。その言葉の意味を、どう解釈しているか教えてくれないか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「好ましいと思っている、という意味ではないのですか」

「そうではない」

「では」

「恋愛的な意味で好きだ」

　エルフィーナは黙った。

　長い沈黙だった。

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　遠くから見ていたレオンはその沈黙の長さに、胃が痛くなった。

「沈黙が長いですね」カイが言った。

「処理しているんだと思います」ミレーユが言った。

「処理というのは」

「エルフィーナ様の中に恋愛というカテゴリーが存在しないので、殿下の言葉をどこに分類すればいいか、考えているんだと思います」

「……難しい相手ですね、エルフィーナさんは」

「知っています」レオンが言った。

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　エルフィーナが口を開いた。

「殿下」

「何だ」

「恋愛的な好意、というのは、具体的にどういう状態を指しますか」

　シグルトは一瞬固まった。

「……定義を求めているのか」

「理解したいのです」

「理解しようとしてくれているのか」

「はい。殿下の言葉は重要だと思っています。正確に理解したい」

　シグルトはしばらく考えた。

「……お前のことを考える時間が長い。傍にいると落ち着く。離れると会いたいと思う。そういう状態だ」

　エルフィーナはその言葉を聞いて、真剣な顔で考えた。

「それは」

「それは？」

「稽古仲間への感情とは違うのですか」

　シグルトは少し間を置いた。

「……違う」

「どう違うのですか」

「グラハム教官やバルディ教官のことを、食事の時も考えるか」

「考えません」

「俺のことは考えるか」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「……考えることは、あります」

「何を考える」

「次の稽古でどこを改善すべきか、殿下の踏み込みの癖はどこから来るのか、そういうことを」

「それだけか」

「……それだけ、ではないかもしれません」

　シグルトは静かに聞いた。

「他には」

「殿下が一人で抱えすぎていないか、と考えることがあります」

「それは」

「国王陛下に申し上げたことです。一人で抱えすぎていたら稽古に誘うと」

「覚えている」

「最近、殿下の顔が少し疲れているように見えることがあります。その時、稽古に誘うべきかどうかを考えます」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「……それは、俺のことを心配しているということか」

「そうだと思います」

「それが、俺への気持ちだと思わないか」

　エルフィーナはまた長く考えた。

「……わかりません」

　正直な言葉だった。

「わからないのか」

「はい。殿下への感情が何なのか、正確に分類できません。稽古相手への感情とも、義弟への感情とも、違う気がします。しかし恋愛というものが何かを、私は正確に知らない」

　シグルトは静かに言った。

「それでいい」

「いいんですか」

「今すぐわかる必要はない。ただ、俺の気持ちだけは伝えておきたかった」

「……はい」

「考えておいてくれ。急がない」

「わかりました」

　エルフィーナは頷いた。

　シグルトはその顔を見た。

　困ったような、しかしどこか柔らかい顔だった。

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　遠くからレオンはその会話の最後だけを見ていた。

「どうなりましたか」カイが言った。

「よくわかりませんが、終わったようです」

「エルフィーナさんの顔、いつもと少し違いますね」

　レオンはエルフィーナを見た。

　確かに違った。いつもの「稽古のことを考えている顔」でも「強い相手を探している顔」でもなかった。何か別のことを考えている顔だった。

「ミレーユ様、あの顔は」

「初めて見ました」ミレーユが静かに言った。

「初めて？」

「エルフィーナ様があういう顔をするのを、私は見たことがありませんでした」

「どういう顔ですか」

「……自分の中に答えがなくて、困っている顔です」

　三人は静かにその顔を見ていた。

　エルフィーナはシグルトと並んで中庭を歩き始めていた。何かを話していた。おそらく次の稽古の話だった。

　しかしその顔は、まだ少し違っていた。

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　夕方、カイがレオンに言った。

「レオン様、今日の複合戦術論の授業、見ていましたか」

「いましたが」

「アロイス様、変わりましたね」

　レオンはその授業のことを思い出した。

　複合戦術論の授業で、グループ演習があった。貴族と平民が混合でグループを組む形式だった。一学期だったら、アロイスは平民と組むことを嫌がっただろう。

　しかし今日のアロイスは、カイと自然に組んでいた。

　それだけでなく、カイの魔力操作の精度を見て「お前の魔力制御は俺より安定している」と言っていた。

「アロイス様が平民の生徒に率直に評価を言うのは、夏休み前はなかったですね」レオンが言った。

「俺もびっくりしました。でも嬉しかったです」

「アロイス様なりの、誠実さの表れだと思います」

「そうですね」

　カイは少し間を置いた。

「レオン様、今日の殿下とエルフィーナさんの話、結局どうなったんですか」

「エルフィーナ様が考えておくと言いました」

「考えておく、ですか」

「はい」

「それって、進展したんですかね」

　レオンは少し考えた。

「……エルフィーナ様が『わかりません』と言ったのは、初めてだと思います。いつもは分析して結論を出します。今日は出せなかった」

「それが進展ですか」

「姉上にとっては、大きな変化だと思います」

　カイは頷いた。

「じゃあ俺も頑張らないといけないですね」

「カイさんも諦めていないんですか」

「諦めるつもりはないです」

「殿下が相手ですよ」

「わかっています。でも」

　カイは中庭の方を見た。

「エルフィーナさんは身分で人を見ない。強さで見る。なら俺にも可能性はある」

「それはそうですが」

「それに」カイは笑った。「今日の殿下の告白、エルフィーナさんに定義を求められていましたよ。俺なら別のアプローチをします」

「どんなアプローチですか」

「言葉じゃなくて、強さで示します」

　レオンはカイを見た。

　十四歳の少年が、王太子を相手に本気だった。

「……応援します」

「ありがとうございます」

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　その夜、ミレーユがレオンを呼んだ。

「レオン様」

「はい」

「今日のエルフィーナ様の顔、覚えていますか」

「困っている顔、でしたね」

「あれを見て、思ったことがあります」

「何ですか」

「エルフィーナ様は、もしかしたら少しずつ変わっていくのかもしれない」

「変わる、というのは」

「恋愛というものが何かを、少しずつ理解していくのかもしれない」ミレーユは窓の外を見た。「それは嬉しいことだと思います」

「ミレーユ様は、嬉しいんですか」

「はい」

「自分にとって不利になるかもしれないのに」

「エルフィーナ様が何かを理解していく。それ自体が嬉しいです」ミレーユは静かに笑った。「諦めてはいないですけどね」

「ええ」

「ただ、エルフィーナ様が幸せであることの方が、私にとっては大事だと気づきました」

　レオンは何も言わなかった。

　ミレーユは続けた。

「レオン様はどうですか」

「何がですか」

「エルフィーナ様が変わっていくことについて」

　レオンは少し間を置いた。

「……姉上が変わっていくのは、いいことだと思います」

「それだけですか」

「それだけです」

「本当に」

「……本当にです」

　ミレーユはレオンを見た。その目が少し笑っていた。

「そうですか」

「そうです」

　ミレーユは窓の外に視線を戻した。

　中庭から素振りの音が聞こえた。

　エルフィーナは今夜も稽古をしていた。

　しかし今日は、いつもより少し間が長かった。

　素振りとと素振りの間に、短い沈黙があった。

　考えているのだとレオンは思った。

　何を考えているかは、まだわからなかった。