侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第16話「二学期開始、あるいは学院が変わっていた」

　二学期が始まった。

　学院に戻ったのは夏休み明けの朝だった。

　正門をくぐった瞬間、レオンは何かが違うと感じた。

　視線だった。

　一学期の時とは違う種類の視線が集まっていた。一学期は「アルカディアの令嬢だ」という視線だった。今は「あの人たちだ」という視線だった。

　エルフィーナ、レオン、ミレーユ、カイ、そしてアロイスが並んで歩いていた。

　その組み合わせを見て、周囲がざわめいた。

「アロイス・クロイツェルがエルフィーナ様と一緒にいる」

「夏休み中、アルカディア家にいたらしい」

「平民の生徒も一緒にいる」

「大会でエルフィーナ様に負けて変わったと聞いた」

　アロイスはその視線を感じていた。

　しかし表情は変わらなかった。

「見られているな」

「そうですね」レオンが言った。

「構わない」

「変わりましたね、アロイス様」カイが言った。

「うるさい」

「褒めています」

「……知っている」

　アロイスは前を向いた。その背筋は相変わらず真っ直ぐだった。しかし一学期の時の張り詰めた硬さとは違っていた。

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　朝のホームルームで、担任教官が言った。

「二学期から新しい授業が加わる。実践魔法演習と、複合戦術論だ」

　生徒たちがざわめいた。

「実践魔法演習は実際の戦闘を想定した魔法の使い方を学ぶ。複合戦術論は剣術と魔法を組み合わせた実戦理論だ。両方とも成績に反映される」

　レオンは隣のエルフィーナを見た。

　エルフィーナの目が輝いていた。

「姉上」

「面白そうだ」

「また何かやらかさないでください」

「やらかすとは何だ」

「魔法授業で中庭に穴を開けたことがありましたね」

「あれは加減が難しかっただけだ」

「……気をつけてください」

「わかっている」

　エルフィーナは前を向いた。

　全くわかっていない顔だった。

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　最初の実践魔法演習は午後に行われた。

　担当はファウル教官だった。計測器が追加で三台用意されていた。前回の反省らしかった。

「本日は対人魔法の基礎を学ぶ。攻撃魔法、防御魔法、補助魔法の三種類を実際に使ってみること」

　生徒たちが頷いた。

　カイが隣のレオンに小声で言った。

「夏休みに特訓したから、これは自信があります」

「どのくらい伸びたと思いますか」

「エルフィーナさんに毎日見てもらいましたから、相当伸びたと思います」

「それは頼もしいですね」

　カイの番が来た。

　攻撃魔法を放った。

　精度が上がっていた。夏休み前より明らかに制御が安定していた。ファウルが目を細めた。

「……カイ・ヴェルナー、夏休みに何をしていた」

「稽古です」

「誰に習った」

「エルフィーナ様です」

　ファウルは何かを書き留めた。

「なるほど」

　それだけ言って次に進んだ。しかしその目が少し遠くなっていた。おそらくエルフィーナの番を警戒していた。

　エルフィーナの番が来た。

　攻撃魔法を放った。

　的が消えた。また。

　ファウルは眼鏡を外した。レンズを拭いた。もう一度かけた。

「……アルカディア令嬢」

「はい」

「夏休みに何か変わったか」

「老師の道場に通いました」

「武術の道場ですか」

「はい。体の使い方が変わりました。魔法の精度も上がったと思います」

「……上がった、というのは」

「先ほどの的、十分の一の力でした」

　ファウルは深呼吸をした。

「……的を残してください」

「次は残します」

　レオンは天井を見た。

　一学期と全く同じ展開だった。

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　複合戦術論の最初の授業は翌日だった。

　担当教官は見慣れない顔だった。四十代、短髪、元軍人らしい体格だった。

「俺はバルディ・ロスト。元王国騎士団第一隊隊長だ。今学期から複合戦術論を担当する」

　生徒たちが緊張した。

「この授業では剣術と魔法を同時に使う技術を学ぶ。理論だけでなく実践を重視する。成績は実技七割、筆記三割だ」

　レオンは隣のエルフィーナを見た。

　エルフィーナは教官を観察していた。立ち方、重心、視線の動かし方。いつも通りだった。

「教官」エルフィーナが手を挙げた。

「何だ」

「剣術と魔法の複合を、体術と組み合わせることは想定していますか」

　バルディは少し間を置いた。

「……体術との複合か。珍しい質問だな」

「複合戦術として有効だと思います」

「理論上は有効だ。しかし実践できる人間は少ない」

「では授業の中で扱っていただけますか」

「お前はできるのか」

「少しは」

　バルディはエルフィーナを見た。

「名前は」

「エルフィーナ・フォン・アルカディアです」

　バルディの目が細くなった。

「……大会で王太子殿下と引き分けた令嬢か」

「はい」

「見せてみろ。授業の後で」

「はい」

　レオンは額に手を当てた。

　また始まった。

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　授業の後、バルディの前でエルフィーナが動いた。

　剣術と魔法と体術を同時に展開した。

　バルディは五合で止まった。

「……参った」

　声は静かだった。しかし目が違っていた。グラハムと同じ目だった。本物を見た目だった。

「教官、よい稽古相手が増えました」エルフィーナが言った。

「俺が言いたいのはそこではない」

「では何ですか」

「お前の体術、どこで習得した」

「前世の記憶です」

　バルディはしばらく黙った。

「……そうか」

「先生の複合戦術は魔法の比重が高い。体術を加えれば間合いの幅が広がります」

「俺に指摘するか」

「有益な情報として共有しています」

　バルディは少し笑った。厳しい顔に笑みが浮かんだ。

「お前は面白い令嬢だな」

「よく言われます」

「俺も稽古をつけてほしいくらいだ」

「いつでも来てください」

「……本気か」

「本気です。強い相手は貴重です」

　バルディはしばらくエルフィーナを見た。

「授業の後、週に一度、特別指導として手合わせをしよう」

「喜んで」

　レオンはカイに小声で言った。

「また増えました」

「何がですか」

「姉上の稽古相手が」

「数えたことありますか」

「数えたくないです」

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　夕食後、談話室にレオン、ミレーユ、カイが集まった。

　アロイスも来た。一学期の終わりから自然に来るようになっていたが、夏休みを経てさらに自然になっていた。

「二学期、早速変わりましたね」カイが言った。

「バルディ教官という新しい稽古相手が増えました」レオンが言った。

「エルフィーナさん、本当に稽古相手を集めますね」

「集めているつもりはないと思います」

「でも集まる」

「ええ」

　アロイスが言った。

「バルディ・ロストは元第一隊隊長だ。実力は本物だ」

「ご存知でしたか」

「クロイツェル家は王国騎士団と付き合いがある。名前は聞いていた」

「アロイス様、二学期はどうするつもりですか」レオンが聞いた。

「どうするとは」

「一学期とは随分変わっていますが、周囲への接し方など」

「……変えるつもりはない。ただ、以前のやり方が間違っていた部分は直す」

「具体的には」

「平民の生徒への態度だ」

　カイはアロイスを見た。

「俺のことですか」

「お前だけではない。全体的に、身分だけで判断するのをやめる」

「それは大きな変化ですね」

「変化と言うな。修正だ」

「修正でもすごいと思います」

　アロイスは少し黙った。

「……夏休みに色々考えた。カイ・ヴェルナーに交渉術を習った。エルフィーナの令嬢に何度も地面に沈められた。シグルト殿下が平民の少年を対等に扱うのを見た」

「それで変わったんですね」

「変わったのではない。修正した」

「わかりました、修正ですね」

　カイは笑った。アロイスは笑わなかったが、その顔は柔らかかった。

　ミレーユが言った。

「二学期も色々ありそうですね」

「ありそうです」レオンが言った。

「楽しみです」

「……ミレーユ様はポジティブですね」

「エルフィーナ様の傍にいると、何でも楽しくなります」

　レオンは窓の外を見た。

　中庭から素振りの音が聞こえた。

　エルフィーナは今夜も稽古をしていた。

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　その夜、廊下でシグルトがレオンを呼んだ。

「レオン」

「殿下」

「今日の複合戦術論の授業、聞いた」

「早いですね」

「バルディが俺のところに報告に来た」

「教官が殿下に報告を」

「元第一隊隊長だ。王太子に報告するのは習慣らしい」

「なるほど」

「エルフィーナが五合で教官を仕留めたと聞いた」

「はい」

「夏休みで伸びたか」

「伸びました。道場の老師に毎日通いましたから」

　シグルトは少し黙った。

「俺も道場に行くべきだったかもしれない」

「殿下も相当稽古されていましたが」

「エルフィーナほどではなかっただろう」

「……それはそうかもしれません」

　シグルトは窓の外を見た。中庭の素振りの音が聞こえた。

「あの人は、どこまで強くなるつもりなのか」

「本人に聞いたことがあります」

「何と言っていた」

「強くなりたいから強くなる、と言っていました」

「上限がないということか」

「そうだと思います」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「レオン」

「はい」

「俺は今学期、もう少し踏み込もうと思っている」

「踏み込む、というのは」

「エルフィーナへの気持ちをもう少し明確に伝えようと思っている」

　レオンは少し間を置いた。

「……伝わらない可能性が高いですよ」

「わかっている」

「友好的な態度として処理される可能性が」

「わかっている」

「それでも、ですか」

「それでも、だ」

　シグルトは静かに言った。

「一学期は様子を見た。夏休みで距離を縮めた。二学期は、もう少し前に出る」

「……覚悟を決めたんですね」

「最初から決めていた。ただ、今がそのタイミングだと思っている」

　レオンはシグルトの横顔を見た。

　本気だった。いつも本気だったが、今日は特に静かな本気だった。

「……わかりました。応援します」

「ありがとう」

「ただし姉上が気づかなくても、私のせいではありません」

「わかっている」

　シグルトは廊下の奥へ歩いていった。

　レオンは一人残った。

　素振りの音が続いていた。

　二学期が始まった。

　この学期で何が変わるのか、何が変わらないのか、レオンにはまだわからなかった。

　ただ一つだけ確かなことがあった。

　姉は今夜も素振りをしていて、それは何も変わっていなかった。