侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第15話「道場開設、あるいは誰も止められなかった」

　問題が発覚したのは、夏休みの残り五日前だった。

　レオンが朝食の席に行くと、父ガルディアスとエルフィーナが何かを話していた。テーブルの上に羊皮紙が広げられていた。

　嫌な予感がした。

「何の話ですか」

「道場だ」エルフィーナが言った。

「道場」

「侯爵家の土地の北端に空き地がある。そこに道場を建てる」

　レオンは羊皮紙を見た。見取り図だった。道場の設計図だった。すでにかなり具体的に書かれていた。

「……いつ決めたんですか」

「三日前」

「なぜ三日前に」

「老師の道場が遠い。毎日通うには不便だ。ならば自分で建てればいい」

「自分で建てる、というのは」

「父上が土地を提供してくれる。建設は侯爵家が手配する」

　ガルディアスが満面の笑みで言った。

「さすがだ、エルフィーナ。道場を持つとは」

「父上」レオンは父を見た。「止めなかったんですか」

「なぜ止める。さすがな考えだ」

　レオンは天井を見た。

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　イゾルデを呼んだ。

　イゾルデは設計図を見た。エルフィーナを見た。ガルディアスを見た。レオンを見た。

「レオン」

「はい」

「いつから話が進んでいたの」

「三日前だそうです。私も今朝知りました」

「……あなた」イゾルデは夫を見た。「なぜ私に相談しなかったの」

「さすがな考えだと思って」

「それは評価であって相談の答えではないわ」

　イゾルデは深く息を吐いた。

「エルフィーナ」

「はい、母上」

「道場を建てる理由を聞かせなさい」

「老師の道場が遠い。学院がある間は通えない。であれば自前の道場があれば稽古の効率が上がる。カイやミレーユ、アロイスも使える。ゴドフリーの覚書の実践場にもなる」

　イゾルデは少し黙った。

「……論理は通っているわね」

「はい」

「ただし建設費用と維持費の計算はしたの」

「していない」

「そこが問題ね」

「母上が計算してくれるか」

　イゾルデは目を閉じた。

「……ゴドフリー」

「はい、奥様」

「費用の見積もりをお願い」

「既に取り掛かっております」

　レオンはゴドフリーを見た。ゴドフリーは手帳とは別の帳面を持っていた。

「……いつから動いていたんですか」

「お嬢様から相談を受けた三日前からです」

「私より先に」

「若より先にお嬢様からご相談をいただきました」

　レオンは少し考えた。

　自分だけが知らなかった、という事実を確認した。

　――仕方ない。

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　その日の午後、シグルトが書斎でレオンと話した。

「道場を建てるのか」

「はい。止められませんでした」

「止める必要があったか」

「費用の問題が」

「アルカディア侯爵家の財政に問題はないだろう」

「財政上は問題ありません。ただ」

「ただ？」

「道場ができると、また人が増えます」

　シグルトは少し考えた。

「増える、というのは」

「カイ、ミレーユ、アロイスが使う。ゴドフリーが弟子を募集する可能性がある。老師も関わってくる可能性がある」

「……それがエルフィーナの周りの常だろう」

「そうなんですが」

　シグルトは静かに笑った。

「俺も使っていいか」

「道場をですか」

「学院の休みのたびにここに来る理由ができる」

　レオンはシグルトを見た。

「……殿下、それは」

「エルフィーナに会いに来る口実が増えるということだ」

「正直ですね」

「お前には正直に言った方が早い」

　レオンは少し間を置いた。

「……わかりました。歓迎します」

「ありがとう」

　シグルトは立ち上がった。

「レオン、一つだけ聞いていいか」

「はい」

「エルフィーナは、俺のことをどう思っていると思うか」

　レオンはしばらく考えた。

「信頼できる人、だと思っています」

「それだけか」

「今のところは、それだけです」

「……そうか」

「ただし」レオンは続けた。「姉上が人を信頼するのは、そう簡単ではありません。信頼できる人、という評価は、姉上にとって最上位に近い言葉です」

　シグルトはその言葉をしばらく噛み締めた。

「……そうか」

「はい」

「なら、今はそれで十分だ」

　シグルトは部屋を出た。

　レオンは一人残った。

　その顔が、少し複雑だった。

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　夕方、カイとアロイスが道場の予定地を見に行っていた。

　北端の空き地は、思ったより広かった。

「これだけ広いと、かなりの規模になりますね」カイが言った。

「ああ」アロイスが言った。「エルフィーナの令嬢は本当に、思ったことをすぐ実行するな」

「それがエルフィーナさんですよ」

「貴族の令嬢がこういうことをするのは珍しい」

「アロイス様の家では、こういうことはしないんですか」

「しない。全て段階を踏んで、相談して、承認を得て、それから動く」

「大変そうですね」

「当然のことだと思っていた」アロイスは空き地を見た。「しかし、思ったことを即座に実行できる、というのも一つの力だと気づいた」

「エルフィーナさんから学びましたか」

「……学んでいる。毎日」

　カイはアロイスを見た。

「アロイス様、学院に戻ってから変わりますよね、絶対」

「変わるか」

「変わります。いい方に」

　アロイスは少し黙った。

「……カイ・ヴェルナー」

「はい」

「俺はお前に謝らなければならないことがある」

「学院での件ですか」

「ああ」

「もう気にしていません」

「俺は気にしている」

　アロイスは空き地を見たまま言った。

「お前は正当に入学した。才能がある。俺が身分で判断したのは間違いだった」

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。これは俺の問題だ」

　カイは少し笑った。

「エルフィーナさんみたいなことを言いますね」

「そうか」

「礼はいらない、って。エルフィーナさんもよく言います」

　アロイスは少し間を置いた。

「……あの令嬢に染まっているのかもしれない」

「それでいいと思います」

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　夜、ミレーユがレオンの隣に来た。

「道場ができるんですね」

「ええ。止められませんでした」

「止める必要はないと思います」

「そうですか」

「エルフィーナ様がやりたいことを全力でやっている。それがエルフィーナ様ですから」

　ミレーユは窓の外を見た。庭でエルフィーナとシグルトが稽古をしているのが見えた。夜になっても続けていた。

「レオン様」

「はい」

「今学期、エルフィーナ様の周りが随分変わりましたね」

「ええ」

「カイさんが弟子になって、アロイス様が変わって、大会があって、剣聖が現れて、道場ができる」

「全部エルフィーナ様が引き起こしたことです」

「本人は気づいていない」

「これっぽっちも」

　ミレーユは笑った。

「それでも、私は」

「ミレーユ様」

「わかっています。でも言わせてください」

　ミレーユは庭を見た。

「エルフィーナ様の傍にいると、自分が変わっていく気がします。強くなりたいと思う。もっとよくなりたいと思う。それは恋愛とは少し違うかもしれないけれど」

「少し違う、というのは」

「エルフィーナ様のためなら何でもできると思う。でも同時に、自分のために強くなりたいとも思う。エルフィーナ様がそれを教えてくれた気がします」

　レオンは黙って聞いていた。

「……ミレーユ様は強くなりましたね。この夏で」

「そうですか」

「大会の時とは動きが違います」

「エルフィーナ様のおかげです」

「ミレーユ様自身が努力したからです」

　ミレーユは少し黙った。

「……レオン様は、いつもそう言いますね」

「事実ですから」

「エルフィーナ様も同じことを言います」

「姉上譲りかもしれません」

　ミレーユは笑った。今夜は泣かなかった。

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　夏休みの最後の夜だった。

　篝火を囲む人数は、最初の夜より増えていた。

　エルフィーナ、シグルト、レオン、ミレーユ、カイ、アロイス、ゴドフリー、ソフィアたち、そして父ガルディアスと母イゾルデまでいた。

　ガルディアスが上機嫌で酒を飲んでいた。

「いい夏休みだったな。さすがだ、エルフィーナ」

「父上、何がさすがなんですか」レオンが言った。

「全部だ」

「全部、というのは」

「こんなに人が集まった。道場もできる。全部さすがだ」

　イゾルデが夫の隣で紅茶を飲んでいた。その顔が少し柔らかかった。

「本当に、賑やかな夏休みでしたね」

「そうですね」レオンが言った。

「来年の夏休みはもっと増えるかもしれないわね」

「……覚悟しておきます」

　シグルトが静かに言った。

「来年も来ていいか、侯爵夫人」

「もちろんです、殿下。ただし事前にご連絡を」

「わかりました」

　カイがアロイスに小声で言った。

「俺たちも来年来ていいですかね」

「俺は来る」

「アロイス様、すごい変わりましたね」

「そうか」

「学院での顔と全然違います」

「……うるさい」

　アロイスは篝火を見た。しかしその顔は怒っていなかった。

　エルフィーナが立ち上がった。

「明日から学院だ。今夜は早く寝ろ」

「姉上が言いますか」レオンが言った。

「何だ」

「一番遅くまで起きているのは姉上ですが」

「稽古が残っている」

「今夜くらいは休んでください」

　エルフィーナは少し考えた。

「……そうするか」

　全員が少し驚いた。

　シグルトが静かに言った。

「珍しい」

「今日は疲れた」

「何があった」

「道場の設計を見直していた。老師に意見をもらいたい部分がある」

「……稽古ではなく設計の話をしていたのか」

「ああ。老師に文を送った。来週返事が来る」

　レオンは空を見た。

　星が多かった。

　夏休みが終わろうとしていた。

　道場は来月には建ち始める予定だった。

　学院に戻れば二学期が始まる。

　エルフィーナの周りはまた変わっていくだろう。もっと人が増えて、もっと騒がしくなって、本人だけが何も気づかないまま、また誰かを変えていくのだろう。

　レオンはそれを、少し遠くから見ていた。

　――仕方ない。

　それが自分の役目だと、わかっていた。

　篝火が静かに燃えていた。