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幕間「夢の中の道場」

　夢を見た。

　久しぶりの夢だった。

　前世の夢だった。

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　最初の記憶は、六歳の頃だった。

　道場の板張りの床に、小さな女の子が仰向けに倒れていた。

　天井が見えた。古い木の梁が走っていた。どこかで木刀が風を切る音がした。

　女の子は起き上がった。

　膝が痛かった。手のひらが赤かった。しかし泣かなかった。泣く気にならなかった。

　向かいに少年が立っていた。十二歳、長身、黒髪。木刀を構えたまま、妹を見下ろしていた。

「立てるか、凛」

　長兄の颯太だった。

「立てる」

　凛は立った。膝を払った。木刀を拾った。

「もう一回」

「いいのか。膝から血が出ているぞ」

「いい。もう一回」

　颯太は少し間を置いた。

　それから、笑った。

「……お前は本当に馬鹿だな」

「馬鹿じゃない」

「馬鹿だ。でも」

　颯太は構えた。

「それが俺たちの家の血だ」

　二人は動いた。

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　次の記憶は、九歳の頃だった。

　道場の縁側で、凛は次兄の隣に座っていた。

　次兄の蓮は颯太より二つ下で、十五歳だった。長い手足を持て余したように縁側に座り、お茶を飲んでいた。

「凛、今日の型、右肘が高かった」

「わかってる」

「わかってるなら直せ」

「直そうとしてるから言わなくていい」

　蓮は少し笑った。

「怒るなよ」

「怒ってない」

「怒ってる顔してる」

　凛は蓮を見た。蓮は涼しい顔をしていた。颯太と違って口数が少なく、動きで語る男だった。しかしこういう時だけ、妙によく喋った。

「蓮兄、今日の颯太兄の踏み込み、最近変わった気がする」

「気のせいじゃない。腰の入れ方を変えた」

「なんで」

「凛が速くなったからだろう」

　凛は少し考えた。

「私が速くなったから、兄ちゃんが変えた」

「そうだ。お前が強くなると、俺たちも強くなれる」

「……それって」

「お前が俺たちの稽古相手だってことだよ」

　蓮はお茶を飲んだ。

「凛、強くなれ。お前が強くなれば、俺たちはもっと強くなれる」

　凛はその言葉を聞いた。

　何かが胸の中で灯った。

　それが嬉しかった。褒め言葉でも慰めでもなく、本気の言葉だった。お前が必要だという意味だった。

「……うん」

　凛は頷いた。

「じゃあ、もう一回やる」

「今日の稽古は終わりだ」

「もう一回」

「日が暮れる」

「暗くてもできる」

　蓮は凛を見た。それから空を見た。

「……馬鹿だな」

「馬鹿じゃない」

「馬鹿だ。でも」

　蓮は立ち上がった。

「付き合う」

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　次の記憶は、十四歳の頃だった。

　道場に三人がいた。

　颯太は二十歳、蓮は十八歳になっていた。二人とも大きくなっていた。凛は小さいままだったが、速くなっていた。

　三人で組手をしていた。

　二対一だった。凛が一人で二人を相手にしていた。

　それが当然になっていた。

　颯太が踏み込んだ。同時に蓮が右から来た。凛は颯太の踏み込みを利用して流し、蓮の間合いから出た。

　二人が空振った。

　凛が二人の間に入った。

　颯太の木刀が止まった。蓮の木刀が止まった。

　凛の木刀が、二人の首筋の寸前で止まっていた。

　静止。

　沈黙。

「……参った」

　颯太が先に言った。蓮も続けた。

　三人は同時に構えを解いた。

　颯太が床に座った。蓮も座った。凛も座った。

　三人並んで、道場の窓から外を見た。

　夕暮れが赤かった。

「凛」颯太が言った。

「何」

「お前、強くなったな」

「そう？」

「二対一で勝てるようになった」

「まだ本気出されたら負ける」

「本気出したよ」

　凛は颯太を見た。

「……本当に？」

「本当に」

　凛は少し黙った。

「嘘でしょ」

「嘘じゃない」蓮が言った。「俺たちの本気だった」

　凛はしばらく考えた。

「……じゃあ、もう一回」

「なんで」

「もう一回やれば、どこが勝因かわかる」

　颯太と蓮は顔を見合わせた。

　それから同時に笑った。

「馬鹿だな」颯太が言った。

「馬鹿じゃない」

「馬鹿だ」蓮が言った。「でも」

「それが俺たちの家の血だ」颯太が続けた。

　三人は立ち上がった。

　もう一回、始めた。

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　次の記憶は、十七歳の頃だった。

　道場の縁側に、颯太と蓮が並んで座っていた。

　凛は二人の前に立っていた。

「話がある」

　颯太が言った。珍しく、真剣な顔だった。

「なに」

「俺たち、来月から修行の旅に出る」

　凛は少し間を置いた。

「どのくらい」

「三年」

「……三年」

「国内を一周するつもりだ。各地の道場を回って、剣を磨く」

「私は」

「お前は道場を守れ」

　凛は颯太を見た。蓮を見た。

「私も行く」

「お前は道場に残れ」

「なんで」

「お前が道場から出たら、誰も残らない」

「じゃあみんなで行けばいい」

「道場を空にはできない」

　凛は黙った。

　颯太が立ち上がった。凛の頭に手を置いた。

「凛」

「……なに」

「三年で帰ってくる。その時、もっと強くなって帰ってくる」

「私の方が強くなってたら？

「それはそれで嬉しい」

　颯太は笑った。

　蓮も立ち上がった。凛の隣に来た。

「凛、俺たちが帰ってくる頃には、お前は俺たちの師匠になってるかもしれないな」

「ならない」

「なるかもしれない」

「ならない」

　蓮は笑った。

「まあ、どちらでもいい」

「どちらでもよくない」

「凛」

「なに」

「早く帰ってくる。約束する」

　凛は二人を見た。

　何も言わなかった。

　言えなかった。

　代わりに、木刀を持った。

「じゃあ、行く前にもう一回やる」

「今日はもう」

「もう一回」

　颯太と蓮は顔を見合わせた。

「……馬鹿だな」颯太が言った。

「馬鹿じゃない」

「馬鹿だ」蓮が言った。

「でも」

二人は同時に木刀を持った。

「それが俺たちの家の血だ」

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　最後の記憶は、十八歳の春だった。

　道場に凛一人がいた。

　颯太と蓮は旅に出ていた。

　凛は一人で素振りをしていた。

　百回、二百回、三百回。

　止まらなかった。

　兄たちがいない道場は静かだった。風切り音だけが響いていた。

　凛は素振りをしながら、思っていた。

　兄たちが帰ってくる頃には、もっと強くなっていなければいけない。

　三年後、二人が帰ってきた時に、今より強い自分で迎えなければいけない。

　それだけを考えていた。

　恋愛のことは、考えたことがなかった。

　友人のことは、少しあった。

　しかし強くなること以外は、どれも後でいいと思っていた。

　兄たちが帰ってくるまでに、もっと強くなる。

　それだけだった。

　それだけで、十分だった。

　その春に、凛は死んだ。

　兄たちが帰ってくる前に。

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　エルフィーナは目を覚ました。

　夜明け前の空が窓から見えた。まだ暗かった。

　しばらく天井を見ていた。

　夢の中の道場の、木の梁の感触がまだ残っていた。颯太の声が、蓮の声が、耳の奥に残っていた。

　馬鹿だな、と二人は言った。

　でも、と続けた。

　それが俺たちの家の血だ、と言った。

　エルフィーナは起き上がった。

　稽古着に着替えた。

　木刀を持った。

　庭に出た。

　夜明け前の空の下で、素振りを始めた。

　百回、二百回、三百回。

　止まらなかった。

　いつもと同じだった。

　ただ一つだけ違うことがあった。

　エルフィーナは素振りをしながら、思っていた。

　颯太兄、蓮兄。

　私は今世でも、ちゃんと強くなっている。

　二人と打ち合えるくらい、強くなっている。

　だから、大丈夫だ。

　木刀が風を切った。

　夜明けが、静かに近づいていた。

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　朝、レオンが庭に降りてきた。

　エルフィーナがいつも通り素振りをしていた。

「姉上、今日も早いですね」

「ああ」

「よく眠れましたか」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「夢を見た」

「どんな夢ですか」

「前世の夢だ」

　レオンは少し驚いた。エルフィーナが前世の話をするのは珍しかった。

「兄たちの夢だった」

「……前世の、お兄さんたちですか」

「ああ」

「どんな方たちでしたか」

　エルフィーナは素振りを続けながら、少し考えた。

「馬鹿だが強かった。私より強かった」

「エルフィーナ様より」

「ああ。二人がいなければ、私はこれだけ強くなれなかった」

「……そうですか」

「あの二人がいたから、私は強さを求めるようになった」

　エルフィーナは素振りを止めた。

　空を見た。夜明けの空が白くなり始めていた。

「レオン」

「はい」

「お前は私の弟だ」

「……はい」

「前世の兄たちとは違う。しかし」

　エルフィーナはレオンを見た。

「お前がいなければ、私は色々と見落としていた。今世でも、そういう人間が傍にいてくれてよかったと思っている」

　レオンは何も言わなかった。

　言えなかった。

　エルフィーナはまた素振りを始めた。

　レオンは縁側に座った。

　ゴドフリーが手帳を持って隣に来た。

「若、おはようございます」

「おはようございます、ゴドフリー」

「今日のお嬢様、少し違いますね」

「夢を見たそうです。前世の」

「……そうですか」

　ゴドフリーは手帳を開いた。何かを書き始めた。

　エルフィーナの素振りの音が、夜明けの空に響いていた。